＜２＞　関平から孫尚香へ

地下牢の湿った土の上で、関平は目を開いた。

石積みの壁の隙間、わずかに開いた窓から差し込む月明かりに、今が夜だと知れる。

身を起こそうとして、激痛が走った。

「う……」

ようやく上半身を支え起こした腕の下で、手枷の鎖が鈍い音を立てた。

右肩と背中に深手を負っているらしい。傷口から流れた血が床に広がり、乾いて、黒い染みを作っていた。

（そうだ。父上……父上は？）

敵兵に囲まれた関羽を助けようとして、駆け寄ったところまでは覚えている。あっと思ったときは、馬が足を折っていた。鞍から投げ出されたところを、周囲から網を投げられて身動きが取れなくなり、絡めとられた。

そのまま縛り上げられてこの城砦に運ばれ、牢に放り込まれてから幾日たったのか。

（――父上はご無事だろうか？）

あれしきのことで、父が死ぬとは思えなかった。

無事に死地を脱したか。あるいは自分と同じように捕われて、別の場所に繋がれているのだろうか。

ここにいたるまでの悪夢のような出来事を思い出し、関平は唇をかみ締めた。

荊州を守っていた関羽父子は、魏の曹仁を樊城に囲み、落城も間近かと思われた。だが、密かに魏と呉が手を結んでいようとは。孫権に背後をつかれ、江陵を落とされては、いかに軍神関羽といえども、敗走するしかなかったのだ。

ぼんやりと視線を遊ばせていた先に、ふいにぼうっと灯りがさし、誰かが近づいてくる気配を察して、関平の五体は緊張した。

松明を手に、狭い石段を降りてくる人影がひとつ。

ようやく顔を見分けられる距離まで近づいたとき、思いもかけない人物の姿を見出して、関平は驚きの声をあげた。

「尚香さま――？」

眉宇をひそめ、今にも泣き出しそうな顔で立っているのは、かつて劉備の妻として荊州にあった呉国の姫、孫尚香だった。

十年ぶりであろうか。少女の幼さときかん気の強さは影を潜め、成熟した女性の顔がそこにあった。

「傷を負っているのですね？」

「ご心配には及びません。ほんの浅手です」

「だめよ。ちゃんと見せて」

尚香は、牢の鍵を開けると、すばやく中に滑り込んできた。

力なく壁にもたれかかっている関平に駆け寄り、着物を脱がせた尚香は、松明の灯りに浮かび上がった無残な傷に、小さな悲鳴を上げた。

「ひどい怪我じゃないの！」

「本当に、大丈夫ですから」

「待っていて。すぐに薬を持ってきます。……怪我人をこんなところに放り込んで、手当てもせずに放っておくなんて、ひどい」

あわてて出て行こうとする尚香の裾に、関平がしがみついた。

「尚香さまっ。父上の、父上の消息をご存じありませんか」

「関羽将軍も、この城砦に捕われていると聞きましたが」

「では、父上はご無事なんですね？」

関羽が生きていると聞いて、関平の頬に生気が戻った。その様子を見ていた尚香は、関平の方に向き直ると、声音を改めた。

「でも、このままでは、いずれあなたもお父上も殺されます」

「覚悟の上です」

「いいえ！――関平さん。私は、あなたにも、関羽将軍にも、こんなところで死んでほしくないのです」

なぜ、敵国の姫がこんなにも必死になって自分の身を案じてくれるのか。関平には分からなかった。

「私は……ここで、父上とともに死ねるのであれば、天に感謝したいと思っているのです。本当に、ようやっと……名実ともに関羽の息子として死ねるのですから」

「関羽将軍は、それでご満足でしょう。玄徳さまに託された荊州とともに滅びるのであれば。でも、あなたは――」

尚香の双眸に涙があふれる。

「あなたには、もっと違う未来があったはず。このようなところで、こんな形で終わるのではなく……」

「尚香さま？」

「あの日、私に話してくれたではありませんか。世の中が平和になったら、と。いつか、もし……と」

いつしか尚香は、関平の胸にすがり、声にならない鳴咽をもらしていた。

自分の腕の中でふるえている細い肩。そっと抱きしめれば、温かくやわらかい。

関平は、夢を見ているのではないかと思った。

夢でもいい。

いっそこのまま、時がとまってくれたら……。

己が胸の高鳴りが、そのまま相手に伝わったのだろうか。顔を上げた尚香のまなざしは、熱く燃えていた。涙に濡れた眸子が、苦しいほどに関平を追い詰める。

「関平さん。私は……あなたを、あなたのことを――」

「尚香さま、いけません！」

関平の凛とした声が尚香の言葉をさえぎった。

「いけません。それ以上おっしゃっては」

「………」

「あなたさまは、今も我が主君　劉備玄徳公の奥方にあらせられます。それ以上の想いを、私に抱かせてくださいますな」

関平は、わざと冷たく尚香の身体を引き離した。

「さ、早く。誰にも見つからぬうちに、ここをお立ち去りください。そして、今宵のことは、幻と思って忘れてくだされ」

関平の毅然とした態度は、尚香にそれ以上の甘えを許さなかった。

やがて、尚香は、断ち切りがたい想いを残したまま、その場を去っていった。

にわかに月の光が陰ったかと思うと、石壁の隙間から雪が舞い込んできた。白く冷たい雪片は、まるで夏の夜の蛍のように、置き捨てられた関平のまわりを飛び交う。

長江のほとりで、尚香と並んで見た蛍。まるで恋人同士のように、肩を寄せ合って過ごした夜の、甘美な記憶の残片。

そして、何時間も、ただ黙って、二人して眺めた空の色。

幸福な思い出の場面には、いつも彼のひとの微笑みがあった。

――荊州での日々、私もまた心の中では、主君玄徳さまを裏切っていたのです。

決して、触れてはならぬひと。

あの日、こらえきれずにその白い手に口づけてしまったことに、ずっと関平は罪の意識を抱いていたのだった。

（尚香さま。あなたさまのお気持ち、決して忘れません。私に寄せてくださったあなたの思いも、そして私があなたに抱いた思いも、ともにこの心の底に大切に沈めて、あの世まで持っていきましょう）

これで、思い残すことなく旅立てます。

わが生涯で、ただ一度の恋でした。尚香さま……。

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それから間もなく、関平は、父関羽とともに臨沮で首を斬られ、三十五年の生涯を閉じる。

軍神関羽の息子の名に恥じぬ、見事な最期であった。