「平。そなたは落ちよ」

「父上……！」

「なんとしても逃げ延びて、兄者の下に行け。そして兄者に、我が最期を伝えてくれい」

これほど憔悴しきった父の顔は、見たことがない。外では決して見せることのない軍神関羽の「生身の弱さ」を垣間見て、関平は肯んぜざるをえなかった。

「それを頼めるのは、そなたしかおらぬのだ」

「分かりました」

関平は、唇をかみしめた。

本当は、行きたくない。父の側を離れたくない。けれど。

――平も、父上とともに死なせてください。

そのひとことが、言えなかった。

樊城を追われた関羽たちが立て籠った麦城は、長い間打ち捨てられていた小城である。兵糧のたくわえなどあるはずもなく、崩れた城壁は、守ることもおぼつかなかった。

廃墟にも等しいその城を取り囲む敵は、数万。こちらは三百騎に満たない。

戦の勝敗は、いや、戦うことの愚かさは、誰の目にも明らかだった。

「援軍は来ぬ。この上は、ここに籠っていても詮無きこと。よって我らは、夜明けとともに撃って出る」

関羽は、ついに生を諦めた。

ここまで付き従ってきた将兵たちも、すでに死を覚悟した者たちばかりだ。皆さしたる動揺も見せず、最後の夜は静かに更けていく。

深更――。

まんじりともせず、関羽の居室の前に佇立していた関平は、父に呼ばれてその面前にかしこまった。

「父上。お呼びですか」

居住まいを正した息子に向かって、父は信じられない言葉を告げたのだった。

「わたくし一人逃げよとは、それは、平が養子だからですか？ともに死ねとおっしゃってくださらぬのは、真の親子ではないゆえの仕打ちですか」

初め、関平は激しく詰め寄った。

父の口からこのような情けない言葉を聞こうとは、思いもしなかった。あまりの口惜しさに、涙すら出ない。

「そうではない」

父は、厳格な武将の顔を緩めると、幼子を諭すように息子の肩に手を置いた。

「儂は今日まで、そなたを実の子と思うてきた。平は、この父の自慢の息子ぞ。だからこそ、そなたをこんな所で死なせたくないのだ」

「父上……」

そうまで言われては、黙ってうなずくほかはない。

部屋を出て、一人になって初めて、関平は胸の中で泣いた。その涙が凝って、胸の奥深く息づく「埋み火」になった。

やがて、白々と夜が明け初めた。

野を被うた靄が薄れ始めるとともに、城の外一面に、敵がひしめいているのが見渡せた。北門の包囲が幾分薄いと見えたのは、あるいは敵の罠か。

しかし、それを疑っている余裕はない。

朝靄を突いて、麦城の兵たちは一斉に北門外になだれ出た。すぐに激しい戦闘が起きる。

関平をかばうように寄り添いながら、関羽は、凄まじい勢いで敵の重囲を切り崩していく。

「赤兎に乗って行け。赤兎なら、ここを突破できる」

父は己が身を盾として、息子の血路を開いたのだった。

どれほど駆けたか。ようやく敵の追撃を振り切り、関平は我に返った。

その時ふいに――。赤兎が動かなくなった。

一声高くいななくと、それきり前に進もうとしない。

（赤兎！お前も行きたくないのか？父上の下を離れたくないのだな？）

関平の頬に、滂沱の涙があふれた。

馬でさえ、主人の恩を知っている。まして自分は、関羽雲長の息子ではないか。

死に瀕している父を、どうして捨てて行かれよう。

――父上、お許しください。平は、生涯たった一度、父上のお言いつけに背きます。

関平は、馬首をめぐらすと、一散に今来た道を駆け戻った。

山あいの道が急に開けたかと思うと、そこは戦場である。しかし、眼前に展開しているのは、戦というにはあまりにも凄惨な光景だった。

関羽軍の兵の姿は、もうどこにも見えない。ほとんどが、すでに討たれてしまったのだろう。

敵兵ばかりの中を縦横に疾駆しながら、関平は、ひたすら父を探し求めた。赤兎の馬腹を蹴りつつ、声の限り父の名を叫び続ける。

「父上！」

ついに。

枯れた大地の上に、朱に染まって立つ、その人が見えた。

次々に喚きかかる敵兵を、突き倒し、斬り払い、阿修羅のごとく奮戦する鬼神。

「ちちうえっ！」

関平の声が聞こえたか、父はゆっくりと振り向き、そして、かすかに微笑んだ。

まるで、大空に放した鳥が、再び掌（たなごころ）に戻ってきたのを、いとおしむかのように。

関平は、群がる敵を払いのけ、ただまっしぐらに、懐かしい笑顔に向かって飛び込んでいく。

胸の奥の埋み火が、今、赤く燃え上がり、最後の煌きを放とうとしていた。