一か月後、柴桑の地にアキラは降り立った。

「ようこそ！呉の地へ」

　船を降りたアキラたちを待ち構えていたのは、雪蓮本人だった。晴れ渡る空の下に、大勢の兵士を後ろに控えさせている風景は小覇王の名にふさわしく、壮観である。

「久々だな、雪蓮。活躍のほどは伝え聞いているぞ。先ごろは交州（ベトナム北部）の士燮を降伏させたと聞いた」

「あら、耳が早いわね。そっちも官渡では大活躍だったそうじゃないの」

「ふむ？その情報は伏せていたはずだが、どこからもれたのか」

　この情報は、アキラの魏国内での評判を上げるために、華琳が流したものであったが、婚儀が破綻した今はもう関係無い。

　と、ここで冥琳が向こうからやってきた。

「まだここにいたのか。屋敷に案内する。そこで今回の作戦を説明しよう」

　作戦室に通されたアキラは早速、窓側の席に座った。部屋の中央の机には、大きな地図がすでに広げられている。机の向こう側に雪蓮と冥琳も着席し、おそらく進行役を務める亜莎が緊張した面持ちで、アキラから見て左側に立っていた。

「これは呂蒙という。元々武官だったが、今は参謀として育てている」

「呂蒙と申します！字は子明です！よ、よろしくお願いします！」

「ああ、よろしく」

　地図の上には赤と黒に塗り分けられた四角い木の角材が置かれている。配置からして、赤が呉で、黒が黄祖らしい。

「アキラ。どのくらい引き連れてきた」

「２０００ってところだ。兵士は少ないが、呂布、陳宮、于禁を連れてきた。ただ、水軍の練度は低いから、そちらでは当てにしないでくれ」

　亜莎は赤い角材を二つ置いた。一つが兵士１０００人と考えると、１５個あるから、総勢で１５０００人になるらしい。

　置き終わった彼女は、今回の作戦の説明に移った。長い棒で器用に角材を動かしていく。「江夏」と書かれた場所に、赤い角材が集まる。

「このように江夏までは、船で長江を上っていきます。水軍が強い我々としては、江夏外港から攻めたいと考えています」

「なるほど。しかし、黄祖もそれを予測していると思うが」

「その通りだ。かなり苦戦することは間違いない。そうなった場合に戦局を立て直せる人物が必要になる。アキラ、お前には後詰めになってもらって、いざとなったらその役割を頼もうと考えている」

　アキラは冥琳の言葉を奇妙に感じた。妙に弱気だ。彼女たちらしくも無い。

「雪蓮や冥琳はどこにいる？先陣か？」

「あら、わたしたちは戦わないわよ」

　驚いて雪蓮の方を振り向いた。相変わらず飄々とした顔がそこにあった。

「今回、我々の大将は孫権さまだ。軍師は呂蒙。従軍するのは甘寧と周泰らだ」

「おいおい、孫権は戦いが苦手だと聞くぞ。大丈夫か？」

「そこなのよ」

と言うと、雪蓮は立ち上がり、机をぐるりと回ってアキラの隣に歩み寄ってきた。窓から入る光が、彼女の横顔を明るく照らす。アキラは尋ねた。

「そことは？」

「今回の目的は、蓮華に自信をつけさせることよ」

「自信を？ずいぶんと親心に溢れている姉様だな」

「ちゃかさないで。その“戦いが苦手”というのは不当な評判だって言いたいのよ。その評判を変えることが出来たなら、蓮華は私の代理も務まるほどの実力は兼ね備えているわ」

「ふむ？ただ、黄祖はお前自身が倒したい奴ではないのか？お前自身が斬り捨てたいはずだ。それを譲ってもいいのか？」

　黄祖は孫堅の死の一因となり、さらに孫策たちを窮乏に追いやった張本人である。孫策の独立後も数々の妨害工作を企てたと聞く。孫策にとって黄祖は、憎んでも憎み切れない、仇敵に違いない。確かに、黄祖のそうした因縁や実力を考慮すると、孫権に自信をつけさせるにはちょうど良い敵ではあるが、それで雪蓮の気が収まるのであろうか。

　雪蓮はアキラの言葉に頷くも、次にはこう述べた。

「今の呉にとって、私自身の復讐はどうでもいい話だわ。妹に自信をつけさせる。それが今後の呉にとって、どれほど利益になることか。それを考えてのことよ」

　彼女の眼はどこまでも真っ直ぐであった。自国の長久の繁栄しか考えていない。窓から流れ込む光に当てられた彼女は、まさしく輝いていた。

　その姿に眩しさを感じると同時に、アキラの心には“劣等感”が込みあげてきた。

（雪蓮に比べて自分はどうだ。死んでいったあいつらは、これで喜んでくれたのか）

　自分の復讐のために数々の犠牲を強いて、十常侍を殺害し、そして袁紹・袁術を倒した。しかしそれは本当に必要なことであっただろうか。もしかしたら他の未来もあったかもしれない。一刀が考えていたような未来があったのかもしれない。

　復讐を終えた今、彼は自らの方向性を迷っていることは事実である。

「さすがだな、雪蓮」

　素直に褒めたのも、彼女の澄んだ瞳に、澱んだ自分が見えたからであった。

　彼の思いは誰も知らない。内心で落ち込んでいた彼に気が付くことも無く、冥琳は話を進めた。

「今回の報酬の件だが」

「ああ」

「曹操側と同じように、こちらの町の市に、汝南商人の場所を提供しよう。すべての町にだ」

　馬騰を討伐した際に華琳がアキラに与えた報酬と同じ内容である。しかし華北と南海では、町の規模は違う。内容は同じでも、獲得できる利益の桁が異なる。

「えー？それは少ないんじゃない？」

「お前が言うな」

　アキラが言いにくいことを、雪蓮がズバリと指摘する。思わぬ裏切りに冥琳はガクリと肩を落とす。

「雪蓮、それなら他にどんな報酬をくれる？」

「う〜ん、そうねぇ……」

　そう言いながら、彼女はアキラの後ろまで歩いた。そして彼が振り返る前に、彼の首を抱えるように腕を伸ばし、ぎゅっと抱きつく。彼女の体温が、背中から伝わってきた。

　雪蓮はアキラの耳にささやく。

「小覇王の身体を一晩、好きにしていい、っていうのはどう？」

「雪蓮！」

　冥琳が椅子を蹴飛ばすように立ち上がり、彼女に叱責する。初心な亜莎は、リンゴのように赤くなった顔を手で押さえている。でも、その指の隙間から、アキラたちを見ていた。

　アキラの頬に彼女の吐息がかかる。その顔を見つめながら、彼は答えた。

「交渉成立だな」

「ふふ、楽しみにしているわよ」

「アキラ！雪蓮！」

　二度目の叱責が飛ぶものの、彼らには通用しない。自分の席に戻ってきた雪蓮にため息がもれた。いつものように頭が痛くなってきた冥琳は、さっさと切り上げようとした。

「……とにかく、これで説明は以上だ。質問は無いか」

「ある」

　アキラが手を挙げる。

「孫権がそういう評判になった理由が知りたい。あとは、彼女が俺を嫌う理由も」

「気づいていた？」

「当たり前だ。子供でも分かる」

　雪蓮と冥琳はお互いに目で頷いた。話しても良い、ということらしい。冥琳が口を開く。

「その理由は同じなんだ、アキラ」

「同じ？」

　困ったというような顔の雪蓮が、そのわけを語り始めた。

「実はね……」