「戦局はどうだ」

「かなり厳しいようですね。未だに、一人の兵士も港に上陸できていないようです」

　音々音の報告に、アキラは顔をしかめる。

　蓮華から情報は回ってこないと踏んでいたアキラ達は、中型船を前線に配置させて連絡を取っていた。戦闘が始まって、もう一刻（２時間）が経つというのに、戦局は悪化の一途をたどっている。作戦は明白に失敗だ。

「どうしますか？」

「……無駄だと思うが、孫権に信号を送ってくれ。『テッタイヲ　テイアンスル』と」

「分かったのです」

　音々音が連絡員に指示を出し、孫策に教えてもらった呉の手旗信号の方法を使って、孫権の船に合図を送った。

　しかし、何の反応も無かった。

「無視、か」

「うーむ、困ったものです。だいたい、おまえが変なことを言うからです！」

「仕方ないだろう！どうせ、こうなることは目に見えていた」

　だが、ここで手をこまねいては、敗北へまっしぐらだ。アキラは音々音に伝える。

「ねね。あと半刻（一時間）経っても戦局が変わらない場合には、行動を開始する。恋と沙和にも伝えてくれ」

「……分かったのです」

　戦闘開始から一刻半（三時間）が経つ。蓮華の本船では、亜莎の泣くような声が響いていた。

「お願いします！一度、撤退を！」

　蓮華の執務室の中で、彼女は平身低頭する。波に揺れ動く部屋の中で、思春は目をつぶって黙って立っており、蓮華もただ座って、彼女を見ているだけだった。

　冥琳に育てられてきた彼女は、自分の作戦で兵士が失われていくことに恐怖を覚えた訳では無い。軍師は自国の兵士を最も殺す人物だ。それは心の芯まで浸透させられた、冥琳の教えである。

　その一方で、軍師は自分の作戦に責任を持て、とも教えられている。亜莎は自分の作戦のミスを認め、改めて勝利に導く作戦を立てようとしていた。

　しかし蓮華はかたくなにそれを拒んだ。

「亜莎、もっと自信を持ちなさい。軍師のあなたがそんな弱気では、兵士に不安が走るでしょう」

「蓮華さま、この作戦は失敗です！このまま攻めても、兵士と時間を浪費するだけです！一度退いて、立て直しましょう」

「思春、亜莎を連れ出して。頭を冷やさせなさい」

　表情のない言葉で命じる。蓮華さま！蓮華さま！と呼びかける亜莎は、思春に連れ出されていった。

　一人ポツンと残った。時間だけが刻々と過ぎていく。この間にも、何人の兵士が死んでいくのであろうか。思わず、祈りたくなる。

　蓮華は、この密閉された空間で、小さな悲鳴を上げた。

「…一体…どうすればいいの……」

　突然、部屋の扉が開いた。思春が飛び込んでくる。

「蓮華さま！この船に乗り込んできます！」

「えっ？」

　船内の兵士を引きつれて思春が戻ってきた甲板では、味方の兵士が幾人も打ち倒されていた。血は流れていない。甲板を見渡してみると、味方であるはずの恋や沙和が、その襲撃者たちの指揮をしている。

　その甲板の中央では、一人だけ残った亜莎が大男に立ち向かっていた。

「悪いな」

「ああ！」

　アキラは彼女の剣を払い、その体に当て身を食らわせる。そうして気を失った彼女を抱きとめ、他の兵士と同じように甲板へと並べた。見事な戦い方である。

「絶対に殺すなよ！気を失わせるだけだ！」

　はい！と大きく返事をした沙和は、内心、舌を巻いていた。

（隊長、カッコいいの！）

　練習場では何度も戦ったことがあり、自分たちよりも強いことはすでに知っている。でも実際にアキラ自身が剣を振るって戦うところを見るのは、初めての経験だった。武人としても知られている亜莎を相手に、易々と気絶させてしまった彼の戦う姿は、まるで演舞のようである。

　だが、相手はそんなことを気にする余裕はない。この光景を見て怒りに火がついた思春は剣を抜いて、アキラに向かっていく。

「李靖！！」

「甘寧か」

　キンッと、アキラの胸元で音が鳴った。

　思春が心臓を一突きにしようとした刃を、アキラは鞘を盾に防いだのであった。しかし、彼女は尚も剣に体重をかけて、アキラの剣ごと貫かんとしている。

「聞け！」

　お互いの荒い息がかかるほどの近さで、アキラは殺気立つ彼女に問いかけた。

「お前だって分かるだろう！？一度退かなければ、無駄に兵士を失うことを！」

「くっ！」

　聞きたくないと言わんばかりに、思春は後ろに下がって距離を取った。アキラは再度、語りかける。

「蓮華を説得してくれないか？我々としては、この作戦を放棄してくれれば、それで良い」

「黙れ！お前に、蓮華さまの何が分かる！」

　また飛び掛ろうとした思春の側頭部に、強烈な衝撃が走った。彼女は崩れ落ちる。アキラが横を見ると、弓を携えた恋がそこにいた。彼女が思春に模擬矢を放ったのであった。

　アキラは倒れた思春に駆け寄って、その息を確かめる。

「……大丈夫…？」

「ああ、気絶しただけだ。ありがとう、助かった」

　アキラがクシャクシャと恋の頭を撫でる。彼女はくすぐったそうに眼を細めた。

「隊長！」

　沙和と部下たちが駆け寄ってきた。

「これで全員なの。この船は制圧しました！」

「よし！お前たちはこの甲板を守っていてくれ。俺が蓮華を連れ出すまで、ここを死守せよ」

「はいなの！」

　船の中に入ろうとするアキラは、それについて来ようとする恋の存在に気が付いた。

「恋。ここで待っていてくれ」

「……いいの？…中は……危険…」

「大丈夫さ」

　そしてアキラは力強く言うのだった。

「蓮華を、助け出してくる」