真恋姫無双　幻夢伝　第五章　６話　『ゆびきり』

　太陽は遠い山の影へと沈んだ。巨大な長江の水は暗く染まり、河岸には小さな明かりがちらほらと点在するばかり。古来より多くの人を飲み干してきた彼の水面に、黄色い月がうっすらと映える。それを見つめる、兵士たちの息は白い。

　江夏から十数キロ離れた場所に辿りついた呉の船団は、その場に夜営することを決定し、すぐさま岸に陣を築いた。完全に敗北したことで、兵士たちの士気は低い。しかし死傷者は１０００名ほどで、戦力的にはまだ十分に戦える。

　築陣が終わった頃、蓮華は作戦を立て直すために、本陣へ諸将を招いた。そこへ向かう中にはアキラと音々音の姿もある。

　本陣の天幕の入り口をくぐったアキラは、多数の目がこちらを向いていることに気が付いた。一様に敵意をむき出しにしている。

（わお、おっかねえな）

　不敵に鼻で笑ったアキラが、怯えて彼の陰に隠れる音々音と共に、一番端の席に着く。その姿に頭にきた一人の武将が立ち上がり、アキラに罵声を浴びせようとした。

「ゴホン！」

　わざとらしい咳払いの音がした方を見ると、鋭い眼光でその武将を睨む蓮華がいた。黙って着席させる。そして、全員の顔を見渡した彼女は、会議を始めた。

「皆の者、集まってもらえて何よりです。知っての通り、我々の作戦は失敗しました。明日からの戦いに備えて、再び作戦を立て直す必要があります」

と、ここで蓮華は一度、話を区切った。少しの間、静寂が訪れる。右隣に座る亜莎が言葉を繋ごうか迷ったが、やがて意を決した蓮華が再び口を開いた。

「……だが、その前に、一言謝らせてもらいたい。今日は私の判断力不足で、皆に迷惑をかけました。ごめんなさい」

「れ、蓮華さま？！」

　頭を下げる蓮華の姿に、隣に座っていた思春だけでは無く、ここにいる武将全員が驚いた。アキラや音々音も目を丸くする。権威の象徴である大将が、ここまで深々と頭を下げて謝ったのは見たことがない。

「しかし」

　と言って蓮華は頭を上げ、それぞれの目を見る。

「私たちは黄祖に勝たねばならない。でも、私自身に戦いの経験が不足しているのは確か。そこで、改めて歴戦の武将である皆の意見が欲しい。なんでもいい。私への批判でも構わない。どうか力を貸してほしい」

　かつて、ここまで言った大将が存在しただろうか。しかもプライドが高い蓮華の発言である。彼女の輝く瞳に、誰よりも熱い闘志が感じ取れ、そして誰もがそれに魅せられた。

　雪蓮とは異なる、人を率いる力が彼女にはあった。

「よろしいでしょうか」

　蓮華の願いどおり、彼女に意見しようと、一人の武将が手を挙げた。彼女の名は蒋欽、字は公奕。周泰以上に実直な性格の持ち主で、甘寧と同様に水軍の一翼を担う将である。亜莎と同じぐらいの低い身長だが、短い赤髪の下には、鋭い眼光が光る。

「公奕。遠慮はいらないわ。続けて」

「はい。昔、私は江夏に出入りしていたことがあります。その際に、大きな商船が入港していたことを見ました」

「それは、江夏のどこ？！」

「本日攻めた所よりも、上流寄りの場所です。私見ですが、そこには船進行防止の杭は設置されてはいないのでは」

「しかし」

　と発言したのは、先ほどアキラに罵声を浴びせようとした武将である。彼女は賀斉、字を公苗という。派手好きで、今日も金細工を施した鎧を着ていた。金色の髪留めでまとめた黒い髪が揺れる。

「先ほどの戦闘中、我々の部隊は迂回路を見つけようと、上流まで偵察していたが、そちらの方が守りは固そうだったぞ。我々としても、断念せざるを得なかった」

「なるほど。でも、そこまで守備が強固であったなら、蒋欽殿の言う通り、そちらに穴がありそうです」

「亜莎。そうは言っても、その守備をどうにかしないことには、突破できません」

　明命はそう言って、亜莎を嗜めた。十二分な兵士が籠る江夏の守備の穴を見つけ出すことは難しく、その後も様々な意見が出たが、どれも決定打に欠けていた。

　煮詰まる会議。その時、音々音が手を挙げた。

「１つ、いいですか」

　全員の視線が集まる。長引く会議の疲れもあってか、先ほどのような憎々しく睨む視線は少なくなった。

　しかし、その中にはまだ明白に敵視してくる者もおり、当然、賀斉もその一人であった。彼女はドンと机を叩いて立ち上がると、アキラたちを指さして怒りを露わにする。

「貴様ら、誰が話してもいいと言った！ここは呉の本陣だ。先ほど、あれほどのことをしながら、なぜここにいるのだ？！貴様に、ここにいる資格など、微塵も無いわ！」

　賀斉の言葉に呉の諸将は頷きかける。だが、またしてもそれを止めたのは、蓮華だった。

「公苗。止めなさい」

「しかし、孫権さま！」

「彼らは呉の恩人です。手段は手荒だったかもしれないが、そのおかげで私は敗軍の将とならずに済みました。それを皆にも分かって欲しい」

「そうは言いましても！」

「それに！今は黄祖に勝つことが重要！そのためなら、どんな意見でも聞きたい」

　強い口調で主張する蓮華の気迫に、賀斉は押し黙った。まだ火種は燻ったままだが、今は時間が惜しい。蓮華は音々音の方を見て、彼女の意見を促した。

「そ、それでは、続けます」

　この雰囲気に緊張しながらも、音々音はしっかりと話を続けた。

「先に結論を申し上げますと、まずは陸の方から攻めるべきです」

「なに？！」

　諸将に衝撃が走る。先ほどまでは呉の海軍力をどのように活かすかが主題だったために、それはまったく新しい発想である。

　ところが、彼らの多くはそれを見当違いだと考える。今まで黙って聞いていた思春もその一人であった。

「ばかばかしい。己の有利な分野で戦うのが、戦闘の基本だ。それを放棄する意味が分からん」

「ねねは『まずは』と言ったはずです。これは陽動なのです」

「陽動？」

　蓮華が首を傾げる。その疑問を解消しようと、アキラも話に加わった。

「黄祖は守勢の達人だ。だが、気をまわし過ぎるところもあるようだ。そうだな、ねね？」

「その通りです。先ほど、偵察に向かわせたところ、夕食の支度をする煙の本数が、港では昨日よりも増えていました。その一方で、陸地の正門付近から上がる煙の本数は減っていたのです」

「なるほど、黄祖は正門から港へと兵士を動かしたのね。今日の攻撃で港は完全に守れたのだから、これは黄祖の臆病な性格の表れと言いたいのかしら」

「そうだ。そこで、今度はその守りが薄くなった正門を攻める。そうすれば、黄祖は驚いて港から兵士を過剰に移動させるだろう。その隙を、水軍で突く」

　手を口に当てて考える蓮華は、隣の亜莎を見た。彼女は自分の意見を述べる。

「いい作戦だと思います。結局のところ、港の守備を薄くするしか、勝つ見込みはありません。試してみる価値はあると考えます」

「そうね。この作戦で行きましょう。じゃあ、正門を攻めるのは」

「俺らだけでいい」

　再び、諸将が驚く。賀斉が彼らを代表するように、嘲笑を交えてアキラに意見した。

「はっ！貴様らの兵は２０００程度だろう。その程度では陽動にすらならんぞ」

「そうかな？こちらには名高き呂布もいるし、指揮は俺だ。相手を引きつけることなど、わけないさ。それに、そっちの得意分野は水軍だが、こちらは陸の方だ。お互い、得意な分野で戦おうじゃないか」

　アキラの言葉に、フンと賀斉は鼻を鳴らす。やってみろと言わんばかりだ。

　自信たっぷりなアキラに何か言おうとする者はこれ以上現れず、蓮華は静かになった会議全体を見回した。

「では、この作戦で行きましょう。呉軍の配置はこちらから連絡します。では、解散！」