袁成の攻撃を袁術と共に防いだ後、居を寿春へと映した雪蓮たち孫家の者達は、袁成によって荒らされた土地の復興と

再び侵略される事を避けるため、袁術を隠れ蓑として使うため袁術の下へ民と共に降った

それは、再び決起し孫堅が轟かせた武勇を、この大陸に孫家ありと高らかに宣言する為の雌伏の時であった

「妾に恩を返すまでは、妾の下で兵として働くと申すのじゃな？」

「助けてくれなければ負けていたのは事実。恩を返すまでは、私達を貴女の兵として使ってくれて構わない

でも、恩を返しきったと判断した時は、孫家の皆を返してもらいたい。悪い取引じゃないと思うわ」

「ふむぅ、客将になると申すのか」

寿春の政庁の一室に玉座を持ち込んで座り、雪蓮を見下ろす袁術は、雪蓮の申し出に利があるのか無いのかを判断出来ずにいた

「・・・」

「袁術様、ここは孫家の者達の提案を受けても宜しいのでは？兵として戦うと言うのならば、我らには願ってもいない事

元いた寿春の者達を徴兵せずとも住みますし」

眉間に皺を寄せる袁術を見た文官の一人は、受け入れを提案し微笑んで雪蓮を見ながらも袁術に近づき、小さな声で耳打ちをした

【此処は受け入れ、袁術様の自由に使ってやれば良いのですよ。今の提案、何も此方に損はありません。恩を返したと判断するのは

向こうではありません。救った我らが決めるもの】

【じゃがのう、孫策は兵を強くするつもりではないのか？】

【そうでしょうね。しかし、それが狙いなら我らが戦線に絶えず送り続ければ良いのです。疲弊し、兵を増やす暇も無いほどに】

文官の進言に袁術は、なるほどとニヤリと笑みをこぼして不敵に笑った

「よかろう。お主の母には、いらぬこととは言え世話にはなった。暫くは妾の指示に従ってもらうがよいな？」

口元に手を当て笑う袁術の言葉、炎蓮のしたことは要らぬこと、不要な事であったとの言葉に雪蓮は、ほんの僅かだけ

誰にも分からぬ刹那の間、射殺すような殺気を身に纏ったが

玉座の隣で跪く昭と目が合い、拳を一度強く握った後、小さく息を吐き出した

「ええ、承知したわ。私達は、今から貴女の客将よ。好きに使って頂戴」

それだけ言い残し、雪蓮は袁術に軽く顎を引いて礼を取り、政庁を後にした

跪く昭の姿、側に袁家の血筋が居る。手を伸ばし、その細い首をへし折り、遥か先にいる真の仇、袁成に見せつけ

次はお前だと叫びたいであろう。しかし、彼が選んだのは遥か先の孫家の未来

であるならば、主である雪蓮は、目の前の仇ではなく文官の見る未来を、将たちが、兵達が手に入れる自由を選ぶべきだ

だからこそ、彼女たちは自分から望んで苦難の道を選ぶ

自分たちを追い込み、民一人ひとりが、兵の一人ひとりが飢え、耐え、牙を研ぎ澄ます

孫堅の炎蓮の元より巣立った者達は、己が護る側になったことを強く意識することだろう

己が膝を着けば、己が死ねば、孫家を自分たちの家族を護れないのだから

「おかえりなさい大殿。お話は滞り無く進みましたか？」

「おかげさまでね。あームカつく！いっその事、あの場で切り捨ててやろうかって何度も思っちゃったわ」

「いいねー、我慢できなくなったら何時でも言ってよ雪蓮。私は、何時でも何処でもやっちゃうから！」

迎える粋怜と梨晏に愚痴を言いつつ、あてがわれたボロボロの館へ帰った雪蓮は、冥琳の待つ部屋へと足を進めれば

そこには、冥琳と卓を共にする祭と穏の姿

「皆、揃っているわね。では、始めましょうか。私達の、いいえ私の野望の第一歩を」

席につき、将たちが深く頷く。此処からが始まりだ。二度と我らの自由が犯されぬよう、真の自由を手にするべく

この大陸に覇を唱えるのだと

「昭の行動については、先に説明をしたとおり。我らと内通しつつ、袁術の信用を得る。元の地については、明命と蓮華様

思春を使い、番城を行い復興と蓄財を行う。いずれ、帰還した際に拠点の一つとしてつかえるように」

「孫家の民については、半分ほどが寿春に入り、雪蓮様と共に生きる覚悟があると言ってくれました〜

兵は、全て。炎蓮様の死は、自分たちの責任だと皆さん雪蓮様に命を捧げるつもりです」

兵の事を告げる穏は、少しだけ視線を落とす

「兵を鍛えあげるのじゃろう？練度は高い、しかし炎蓮様の戦いに着いてきた者達だ、実践の経験は少ないと考えた方が良い」

「だからこそ、今回の提案ということよね。袁術の思惑、いいえ文官の思惑とは、私達を疲弊させるほど戦地に向かわせる事」

「実践を使っての練兵って事か、随分とエグい事やるんだねー。一つ間違えれば、兵なんか一人も居なくなっちゃうよ」

祭、粋怜、梨晏のどこか楽しそうな顔と口ぶりに、冥琳は口の端しを釣り上げた

「そんなことは、微塵も思ってはいないのでしょう？お二人は、兵を死なせる戦い方はしません。梨晏、お前は

自分が敵地にて暴れ回り、兵に撃ち漏らしを相手させようと思っているだろう」

「なにそれ、じゃあ私も梨晏と一緒に・・・」

「ダメだ、お前はもう将では無いのだ。我らの御旗、我らの主なのだからな」

自分も戦える、いや戦わせてくれと言う雪蓮であったが、掲げたばかりの旗が即座に折られるなど笑い話にもならないと

少々苛立った様子の冥琳の口調に、つまらなそうに口を尖らせていた

「お気持ちは分かりますが、そう拗ねるものではありません。今は雌伏の時、大殿が剣をもち立つ時は、それなりの舞台が出来上がって

からが宜しいかと。ねえ、冥琳？」

「はい、粋怜様の仰るとおりです。袁成が此方を狙い、動いたことからも理解るように今は乱世。天子様の威光も末端どころか目の前ですら

届かず、私欲で動く袁家の者を諌める事すら出来ていません。おそらくは、中央の宦官達に働きかけているはず。いずれ、世は動き出します

多くの者達が注目する舞台で大きく活躍し光を浴びる。そうすれば、才ある者達は自ずと自ら孫家に集まり、利があると見た商家や

豪族たちは、我らに快く出資してくれることでしょう」

狙うのは、繰り返し続く賊討伐などで将兵を鍛え上げ、天子様や大陸の者達が注目するような騒動が起きた時に力を見せつける事

輝く舞台で華々しく雪蓮の率いる孫家の兵が、騒動を鎮圧、解決に導く事が望ましい

「まずは、祭殿と粋怜様の兵は、寿春の護りに着かせます。優先的に鍛えるべきなのは、炎蓮様の元に居た将兵達」

「そうだね。普通は、本陣や本隊に練度の高い兵を置くんだけど、ウチは逆だから」

「仕方あるまい、儂や粋怜の将兵は、共に戦前を走り戦を繰り返すゆえに死傷率は高い。経験の少ないものはまず着いては来れぬ

経験の少ない者達は炎蓮様の元に居った。炎蓮様の側が最も安全なのだからな」

うんうんと頷く梨晏。祭の言うとおり、今までは暴虐とも言える程の暴れぶりをみせ、敵の戦意を完全に失わせ

一人敵陣に飛び込んでは嵐のように敵を吹き飛ばす炎蓮の後に続き、本隊の兵達が武器を振るっていた

恐怖で棒立ちになる敵兵を槍衾で一斉に突き殺す。再び、前へ飛び込んだ炎蓮が暴れ、追いついた兵が突き殺すの繰り返し

練度等上がるはずもなく、敵の恐ろしさ、死を目の前にした人間の殺気など味わう事はなく

圧倒的な庇護と勝利の元に居た兵達は、本隊でありながら炎蓮を護る本陣の近衛兵でありながら、最も弱い兵達であった

「わかりやすくていいじゃない！私は思いっきり暴れ回って良いんだよね！」

「お前が暴れてどうする。兵を育てるのだぞ、用兵で敵を討たねばならだろう。梨晏、お前は何方かと言えば雪蓮や炎蓮様と同じだ

この機に祭殿と粋怜様から用兵を学んでもらう。育てるべき将の中には、お前も含まれているのだ」

「ええっ！ウソ！！撃ち漏らしじゃ駄目なのっ！？」

「それでは炎蓮様がしてきた事と何も変わらぬだろう。お前は、知が無いわけではない。むしろ、並みの将より頭が回る

いい機会だ、備えられる力は備えてもらうぞ」

「はぁー、まあしょうがないね。了解、了解、ぱぱっとおぼえちゃおうか！」

軽く肩を落とすが、直ぐに明るい顔をみせて軽く任せろと行ってのける梨晏

「流石ですねー。普通なら、期待が大きければ大きいほど重責で沈んだ顔をするものなんですけど、梨晏様が仰るとなんだか

簡単に感じてしまいます」

「だって、悩んだってしょうがないし、私がやれるから冥琳は言ってるんだし、やるだけやって駄目だったらその時考えれば

良いだけだからねー」

褒める穏の隣で明るく言い放つ梨晏は、それよりおっぱい揉ませてと照れ隠しなのだろうか手をのばしていた

「失礼致します。袁術様より、言伝を仰せつかりました」

「内容は？」

「は、西に賊が現れたとのことです。おそらくは、袁成軍の荒らした直ぐ後ならば、守備兵が出動するのも足が遅くなるはずだと

狙ってのことでしょう」

入り口で、孫家の兵が袁術の文官の使いからだろう、先ほど政庁で話をしたばかりであると言うのに早速の出兵命令

これに冥琳は、舌打ちをするわけでもなく顔を強ばらせるわけでもなく、静かに冷たく笑みをこぼした

「早速のようだ。まずは、梨晏、祭殿と行ってくれ。補佐には穏、お前が、粋怜様と雪蓮は留守番だ」

「了解した。儂からよく学ぶがいい梨晏よ」

「チィース！勉強させてもらいます！」

「フフッ、直ぐに次の出動命令が来そうだから、私は備えておくわね」

部屋から出て行く頼もしい将達。彼女たちには、何一つ迷いが無い。目標は決まった

あとは、ただ一つとなって突き進むだけ

見送る冥琳は、彼女達の意思を一つに出来たことにまずは安堵していた

始まる前から気持ちが離れていては意味が無い。最も心配していた昭の事に関しても、雪蓮が彼とした誓いを

彼女たちに話したことで解消されていた

「どうした？まだ不満なのか？」

「・・・・・・」

「戦いたいと言うなら、後で存分に暴れさせてやる。暫くは、我慢してもらうことになるが」

「・・・・・・」

「？」

好きなことをさせてやれず、拗ねてしまったのかと冥琳はため息を吐く

だが、そんな冥琳を他所に部屋から外を、空を見て雪蓮は、静かに呟いた

「張勲が居なかった」

「張勲？」

「そう、何時も側に居て、袁術ちゃんをおだてて、悪知恵あたえてたあの娘」

「何か用があったのではないのか？いくら側付きだとしても、決して離れない事などあるわけがないだろう」

「・・・私、母様に聞いたことあるのよね。張勲って娘が、袁術から離れる事は無い。アレは保護者で、主を寵愛してるって」

「昭か？」

「多分ね。少しづつ離そうとしてるんじゃないかな？」

「自分を、開いた隙間に潜り込ませるためにか？」

勘の良い友人の言葉に、冥琳は腕を組んで考えをめぐらせた

雪蓮の危惧している事、それは、張勲と袁術の間に入り込み、袁術に取り入ろうとしているのだから

より孫家に対して不遜な態度を取ることは間違いが無いと言うこと

それは、孫家の者達の不満を募らせるはずだ。何時までも、将達はまだしも兵達は、我慢ができなくなってしまうだろう

「なるべく早く、兵を仕上げてね・・・」

「解っている。後は、天の時に恵まれれば」

「多分、それは大丈夫。母様の死で、抑えられてた何かが動く気がするから」

窓の外を見る雪蓮の表情は見えなかったが、冥琳には雪蓮の勘に確信をしていた

遠く、遥か遠くを見る雪蓮の勘を証明するかのように、雪蓮達の居た地から三人の姉妹が一つの書物を手にしていた

三人は、手にした書物を持ち、北東へと足を進める。宗教家や怪しい文言を語る者達を討滅した土地から逃げるように

自分たちの声を、歌を、人々に聞かせ自らを偶像として崇拝者を増やしつつ、崇拝者は証として黄の布をその身に纏い