正午前、江夏城は落ちた。

　城内の廊下を、アキラは早足で進む。完全に敵の虚をつけたようで、主な戦闘は屋外で行われていた。ここの廊下も損傷が少ない。

　彼はやがて黄祖の執務室に辿りついた。大きな扉はちょうつがいが壊されていて倒されている。

「蓮華！」

　蓮華が入ってきた彼の方を振り返る。彼女の足元には仰向けに倒れている男の姿があり、彼女が持つ剣からは血が茶色の絨毯へ滴っていた。

　高価そうな家具が並ぶ部屋に倒れていたその男の顔を、アキラは近づいて見た。すでに死んでいる。

　そしてまた、彼女の顔を見て尋ねた。

「これが黄祖か？」

「………」

　何も言わない彼女の目に、だんだんと涙がたまっていく。そして手の力が抜け、剣を床に落とすと、アキラの胸に抱きついた。

　彼の胸の中で、蓮華は小さな声を出す。

「……やった…やったわ……アキラ！」

　その声は涙ぐんでいた。アキラも強く抱きしめ返す。

「私…やっと、勝ったのよ……ありがとう…ありがとう…」

「頑張ったな、蓮華」

　ポンポンと蓮華の頭を撫でる。その行為に、今まで泣きじゃくんでいた彼女の心臓が飛び跳ねた。

　やがて涙が止まった。でも彼女は、より甘えるように彼の胸に顔をうずめた。この行為が徐々に癖になっていることに蓮華は気付いていたが、なかなか止められなかった。少し汗臭く、そして力強い彼の身体を、もっと堪能したい。抱きしめる力をより強く。胸の中で顔をすりすりと動かす。

「うおっほん！」

　その時、大きな咳払いが響いた。慌てて飛び退いた蓮華が振り向くと、普段よりも確実にイライラとした様子の思春が立っていた。

　彼女は真っ赤な顔の自分の主君に忠告した。

「蓮華様、まだ敵が隠れているかもしれません。お気を抜かないように」

「わ、わかっている！」

　恥ずかしそうにして、蓮華は彼らに背を向ける。それを横目で見た思春は、つかつかとアキラに近寄って行く。

「なんだよ、甘寧。いいところだったのに」

　アキラはにやりと笑みを浮かべる。初心な彼女とは違い、まったく恥ずかしさを感じていない。それを理解した思春は、急に刀を彼の首筋に付きつけた。

「おいおいおい」

「思春！なにをしているの！」

　主君の言葉にも耳を貸さず、彼女は低い声でこう言った。

「……確かにお前に蓮華様を頼むと言った。だが、ここまでしろとは言っていない！」

「こ、ここまでって、どういう意味よ？！」

「何言っているんだ。そこまでしていないさ……まだ」

「まだ？！まだってなによ？！」

　二人の間で慌てる蓮華を無視して、思春の説教は続く。

「敵とはいえ、黄祖にもっと敬意を払え！死者の前で、いちゃいちゃするな！」

「ああ、それは悪かったな」

「いちゃいちゃなんかしていないわよ！」

「どうせ、お前から抱きついたのだろう。少しは場をわきまえろ！」

「いや、これは……」

「ご、ごめんなさい」

「…えっ、蓮華様……？」

　なんとなく分が悪いことを察した思春は、やっと刀を収めた。そして大きなため息をつくと、蓮華の顔を見て、次にアキラの方を見た。そうして彼女は、照れ臭そうに感謝の意を伝えるのだった。

「やり方はけしからん。が、確かに蓮華さまは元気になられた。それは感謝する」

「思春……」

「だが！これ以上は無用だ！近づかないように、私が監視するからな、覚悟しておけ」

　そう言い終えた思春は、唖然とする蓮華と、まいったなという表情で頭を掻くアキラが見つめる中、部屋を出て行こうとする。その出口で立ち止まると、照れる顔をスカーフで隠しながら、アキラたちを見ずにこう言い残すのだった。

「これから、私のことは思春と呼べ。ただし、勘違いはするなよ」

　思春は去った。我に返った蓮華は剣を拾い、鞘に収めた。

「…思春だって、真名を渡しているじゃない……」

　小さく漏らした不満は、アキラには聞こえなかった。

　とにかく、全ては終わったのだ。アキラたちも帰らなければならない。呉では盛大な歓迎が待っているであろう。

「蓮華、俺たちも帰ろう」

「ええ」

　部屋を出て廊下を歩く。自分たちの足音しか聞こえない。アキラの後ろを蓮華が付いて行く。

　廊下の横の窓から光が入ってくる。アキラは自分の手を見つめる彼女の視線に気が付いた。すると彼は蓮華の隣に並び、彼女の手を取る。

「あっ」

　彼女の白い左手を、彼の大きな右手が包んだ。彼女は恥ずかしそうに下を向く。だけど、その手はしっかりと彼の手を握りしめていた。

　二人の影が重なる。誰もいない廊下を歩く彼らを、暖かい日の光が照らし続けていた。