その日、織斑一夏の朝はやや乱暴に訪れた。

一晩で自分のにおいがしみこんだシーツを頭から被り、安眠をむさぼっていた。眠りと覚醒の境目を水面に例えるとするなら、ちょうど一夏の意識は水の底から水面近くに浮上しつつあるところだ。

ぼんやりと目を開ける。窓から朝日が差し込んでいるのが見える。朝になったのはわかった。起きるか、もう一度眠るかを半分眠ったままの頭で考え、もう一度目を閉じることにした。たまには二度寝をしても許されるだろう。

そうして大きく息を吐き出し、意識を水面の底沈めようとしたところで、トテトテ、という軽い足音が滑り込んでくる。

「おとうさん、おはよう。もう起きてる？」

それが、旅の中で出会い、今も共に旅している連れの片割れである少女だということはわかっていた。遊んでほしいのか、それとも最近習い始めた料理を食べてほしいのか、いずれにしても、青年は睡眠の欲求には勝てずにそのまま眠ってしまおうとした。

「おとうさん？もう朝だよ」

━━━さて、読書諸君も知っての通り、布団とは、世界で最強の魔物だ。こいつに勝てる人間が果たしてこの世に存在するのだろうか？と疑問に思うほどに。

「もう、起きてっ。おとうさん」

さらに、この布団に毛布という名の相棒がいたとするとどうなるだろう？……勇者も半泣きで裸足になって逃げること請け合いだ。

「お〜と〜う〜さ〜ん〜！」

さらにさらにだ。ここに枕という装備をしていたら……？考えるだけでも恐ろしいとは思わないだろうか？特に一週間テントとゴツゴツした小石の上で寝袋の中、背中にくるかすかな痛みを堪えたあとのふっかふかのベッドというのは、通常の三倍はある心地よさを与えてくれている。

「ねえ、起きないと後悔するよ？」

そうしている間にも意識はどんどん眠りの中に沈んでいく。ごめんよと、口を動かしたつもりだったのだが、それは成功せず夢の中で謝った夢を見ただけだった。

あぁ、これが本当の夢見心地だなぁ。

そんな呑気な感想を抱く。ただ一夏の耳は、ほかの部分が眠りにつこうとする中で最後まで働いていて、少女の身軽な足音を聞く。

((妙な方向|・・・・))からだった。ベッドの下からではなく、ベッドの上、そのさらに上へと登っていく。

完全な眠りに落ちる直前にあった一夏は、何をしているんだろう、と意識の片隅で感じるのだが、起きて確認する気持ちにはならなかった。

「しょうがないなぁ、お急ぎだし……おとうさん、ごめんなさい」

そこではじめて「おや？」と思ったのだが、すでに手遅れになっていた。

「えいっ！」

頭上で、ぴょんと少女が可愛らしい声を上げながら跳んだような物音がした。平常時の半分以下になった思考能力が、待てよと微かな警告を発すると同時に、猪の突進のような衝撃が一夏の腹部に飛び込んできた。

「ぐへぇ！？」

無防備な懐に一撃を喰らって、一夏はもんどりうってベッドから転げ落ちた。

「な、何するんだよ！」

げほげほと、咳き込みながら一夏は体を起こしベッドに這い上がる。しかし少女は、一夏が抗議する声はまったく耳に入っていないのか、満面にやり遂げた感を漂わせ、「ふぃ〜」と右手で、額の汗を拭うような仕草をした。

少女の年齢はだいたい十二歳前後。一般的な十二歳女子たちの中でも特に小柄で華奢な体躯と、綺麗な黒髪のボブヘアー、三白眼の鮮やかな赤い瞳を持っていた。

「で、一体どうしたんだ？」

一夏はこの無謀な目覚ましの理由を尋ねた。迷惑この上ない起こし方ではあったものの、少女からはひとかけらの悪意も感じられない。こうなると叱りつけるわけにはいかなかった。

チラリと見ると、どうやらベッドの脇に置いてある棚に登り、そこからジャンプして体当たりを仕掛けてきたようだ。もしあれが息子に直撃するようであったのなら……と思うとぞっとする。とにかく、二度と同じ真似はさせないようにしようと、まだ痛む腹を押さえながら自分に誓う。

そこでようやく少女は我に返り、借りている宿屋の出入り口の方向を指した。

「おとうさん、アルゴさんだよ」

「アルゴが？」

窓を見る。そこから差し込む朝日の感じでは、朝といってもまだ早い時間のようだ。朝が極端に弱い鼠がこんな時間にやってくるというのは、かなり珍しいことだ。

宇宙港は多くの人でにぎわっていた。

クラップ級巡洋艦“キャリー・ベース“から降り立った篠ノ之箒は、それらの喧噪を特にこれといって興味を向けることもなく、自分たちの目的を果たすためにとある一角を目指した。

連れのシャルロット・デュノアの話によるとなんでも、新造戦艦の進水式にともなって明日には軍事式典が予定されているらしい。

ここ“アーモリーワン“はさきの大戦後、工業内に建設されたプラントで、内部には大規模な軍事工廠も存在する。プラント本国から離れたここラグランジェ4は、コーディネイター、ナチュラル双方のコロニーが併存している中立地帯ではあるが、そんな場所でも堂々と戦いのための新造戦艦を製造しているという事だ。だが、式典に招かれたプラント本国市民たちの顔には、一片の後ろめたさも見受けられない。彼らは興奮した調子で軍艦の必要性を語り合い、自分たちの国家が持つ高い技術力を誇っている。

ある意味それも無理からぬ事ではある━━━と、箒たちは考えていた。

講和条約が締結されたのちも、プラントと地上の旧理事国━━━おもに大西洋連邦の間にはいまだに緊張が続いている。

((C.E.|コズミック・イラ))70に勃発した、地球圏全体を巻き込む大戦は、そもそもナチュラルとコーディネイターの対立に根ざしていた。遺伝子を調整され、生み出されたコーディネイターは、その卓越した能力ゆえに、旧来の人類、ナチュラルの排斥を受け、宇宙にその住処を求めた。それがかつてのプラント━━━Productive Location Ally on Nexus Technology━━━だ。コーディネイターたちは地球の衛星軌道ラグランジェ5に巨大な植民衛生を築き、その高い技術力と宇宙という特殊環境を活かした工業生産やエネルギー生産に従事するようになった。それらは優先的にプラント理事国と呼ばれる地球国家に提供され、対価として宇宙では時給が困難な食料を受け取る。しかし不平等な条件に置かれていたプラントにおいては独立の気運が徐々に高まり、一方、地上においてはコーディネイターを『自然の摂理に背いた許されざる存在』とする思想が、おもに“ブルーコスモス“と呼ばれる思想団体を先鋒として形成されつつあった。

両者の敵意は先鋭化し、そして、ある一点において爆発した。

C.E.70、二月十四日、のちに“血のバレンタイン“として人々の記憶に刻まれる事件が起こる。農業プラント“ユニウスセブン“に、地球連合軍が核爆弾を撃ち込んだのだ。一発のミサイルが一瞬にして、そこに暮らす二十万以上の人命を奪った。今聞いてもぞっとする話だ。

これを受けてプラントはついに、四月一日、ザフト軍による大規模な地球降下作戦に踏み切った。彼らはまず地球の各所に、ニュートロンジャマーと名付けられた、核分裂を抑止する装置を地中深く撃ち込んだ。この装置の敷設により、核爆弾はもちろんのこと、動力を核分裂に求めた多くの兵器が無効となり、同時に地上のエネルギー事情は危機に瀕した。化石燃料の枯渇したコズミック・イラにおいては、原子力発電がエネルギー生産の主体を占めていたからだ。またニュートロンジャマーはその副作用として特定の帯域の電磁波に強く干渉し、無線からレーダー機器まで、電磁波に頼る多くの装置は使用が困難となった。

この状況下でめざましい力を発揮したのが、ザフト軍が開発した巨大人型兵器━━━つまりモビルスーツだ。この兵器はバッテリーによって稼働し、驚くべき汎用性と高い機動性を見せつけた。この新型兵器の投入により、ザフトは物量で圧倒的に勝る地球連合軍との戦いを五分に持ち込んだといっていいだろう。

こうして戦局は膠着化した。地球連合軍側も独自にモビルスーツの開発に手をつけ、戦火は限りなく拡大していくかに見えた。憎しみは新たな憎しみを呼び、ひとつの勝利は新たな報復によって覆される。

「あっ、ねねね、箒」

と、そこまで記憶の海を漂っていた箒に水をかけるようにシャルロットが声をかけてきた。どうやら何か良いものでも見つけたようだ。

いつの間にか到着していたジャンクショップには、主にモビルスーツなどで使う部品や武器なんかが置かれている。箒たちは現在拠点としているラグランジェ4の建造途中にあるコロニー“プラウド“完成に必要な資材を求めてはるばるこうしてプラントにまで足を運んできたのである。

ちなみにシャルロットが見つけたのは、サイズの関係で店内に置くことができなくなり、そのまま外に出した代物で、シャルロットは画像と詳細が書き込まれた端末内のデータを子供のようなきらきらとした目で眺めていた。

「……シャルロット、目的を見失うな」

「ちょっ、箒！？」

まるでおもちゃを求めてくる子供に対して厳格に諦めさせる母親のようにシャルロットの襟首を掴んで無理矢理そこから引きはがした。

ちなみに、シャルロットが見ていた画面にはモビルスーツ専用装備のパイルバンカー━━━しかもかなりごつい上に値段が高い奴━━━が表示されていた。

こちらの世界に来てからというものの、シャルロットはモビルスーツなどの兵器に対して並々ならぬ興味を抱きだし、ついにはミリタリーオタクと化していた特にパイルバンカーのようなエグいものになると今のように目を輝かせてくるので、箒たちは毎回苦労かけさせている。

「えっと、これとこれ、それからそこのをこれだけ頼む。ああ、それと購入したものはラグランジェ4のプラウドに━━━」

レジに立っていた店員にあらかじめ渡されていたメモに記された資材とその数を知らせると、最後にプラウドへの輸送も依頼してからカードで支払いを済ませて店を後にした。

始終、シャルロットが「パイルバンカー〜！チェーンマインー！」と泣き叫んでいたが、油を売っているわけにもいかないため早々に立ち去る道を選んだ。というか本当に変わりすぎだと箒は心の中でツッコんだ。もちろん、箒だってこの二年間でそれなりに変化はしたという自覚はある。鈴音も、セシリアも、ラウラも、五反田も、虚さんも、簪も、本音と薫子さん、それから楯無さんは……まあとにかく置いておくとして、とにかく皆それぞれこの世界を通じて大人へと近付いていた。それ自体は良いことだ。

ただ、もうかつてのように子供らしい明るいあの学園生活に戻ることはないのだろうと言うこと、そしてその中に初恋の彼が含まれていないことに箒たちは心のどこかで苦しみを感じていた。

同時刻、箒たちが立ち去ってすばらくしたところでアーモリーワンの宇宙港に到着したアスラン・ザラは、その喧噪に不審と警戒の入り混じった視線を向けた。出迎えに来ていた駐在員が、彼の背後にいる人物に説明する。

「新造戦艦の進水式にともない、明日は軍事式典が予定されておりまして……」

話し掛けられた人物は紫色の簡素な上下に身を包み、金の髪を振って周囲を見回した。金色に近い褐色の瞳が、複雑な思いを宿して翳る。現在はオーブ連合首長国の代表首長となった、カガリ・ユラ・アスハだ。弱冠十八歳の国家元首は、プラント側の係官に誘導されてVIP用の通路を進みながら、漏れ聞こえる人々の会話を耳にしてやるせない表情になる。

アスランはカガリに身を寄せるようにして、ふとささやきかける。

「服はそれでいいのか？ドレスも一応持ってきてはいるが」

「な、何だっていいよ！いいだろ、このままで？」

カガリは心外そうに口を尖らせて言い返した。そんなところは出会った頃の強気な少女のままだ。アスランは内心、そんな彼女を好もしく思いつつも、抑えた口調で進言する。

「必要なんだよ、演出みたいな事も、わかってるだろ？馬鹿みたいに気取ることもないが、軽く見られても駄目なんだ。━━━今回は非公式とはいえ、君も今はオーブの国家元首なんだからな」

言われてカガリは押し黙った。その顔を彼女らしくもない沈鬱な表情が覆う。最近の彼女は、よくそういう表情をするようになった。たぶん自分も同じだろう、とアスランは思う。

アスランは小さくため息をついて、戦争の悲惨さなど遠くに置き忘れてきたような人々を後にして、エレベーターに乗り込む。砂時計によく例えられるプラントの支点に宇宙港は造られ、人々の居住区である底部までは高速エレベーターが連絡している。エレベーター内のソファーに腰を下ろしたカガリが、かたわらに立つ係官を見上げ、口を開く。

「明日は軍艦の進水式ということだが……」

「はい。式典のために少々騒がしく、代表にはご迷惑のことかと存じますが……」

慇懃に微笑みかける係官に向かって、カガリは苦い口調で言い放った。

「こちらの用件はすでにご存知だろうに、((そんな日にこんなところで|・・・・・・・・・・・・))とは恐れ入る」

係官は不興を見せつけられ、焦って表情を硬くする。カガリを守るように立ったアスランは、慎ましげに口を挟んだ。

「内々、かつ緊急にと、会見をお願いしたのはこちらなのです━━━((アスハ代表|・・・・・))」

第三者の前で、彼らはかつてのように対等に話をすることは出来ない。公には、現在のアスランはカガリの私的な((護衛|ボディーガード))にすぎないのだ。

「プラント本国へ赴かれるよりは目立たぬだろう━━━という、デュランダル議長のご配慮もあってのことと思われますが」

カガリはちらりとアスランに目を向け、納得いかない表情で黙り込む。その時急に周囲に明るい光が満ち、カガリはガラス壁面の向こうに目をやった。透明なシャフトを通して、眼下に青い海が見えた。明るい日差しを受けて輝く海に、緑の島々が散らばっている。まるで地中海を思わせる風景だ。しかしここに広がる風景はすべて人間が造ったもので、外殻の自己修復ガラスを隔てた外には、真空の宇宙が迫っている。その事実を思うたびに、アスランは感嘆をおぼえずにはいられない。

彼は郷愁を滲ませた表情で、近づいてくる美しい風景を見下ろした。

アスランたちの前で執務室のドアが開いた。秘書官らしき随員と言葉を交わしていたデュランダル議長がこちらに目をやり、カガリの顔を認めると、柔和な笑みを浮かべて歩み出る。

「やぁ、これは姫。遠路お越しいただき、申し訳ありません」

「いや。議長にもご多忙のところ、お時間をいただき、ありがたく思う」

カガリもまっすぐ彼に歩み寄りながら応じ、握手の手を差し伸べる。デュランダルがうやえやしい手つきでその手を握った。そして、カガリの背後ですばやく室内の危険をチェックしたアスランに目を留める。アスランはその凝視が長すぎたような気がして、内心不安を覚えた。普通VIPは随員になど視線をやらぬものだ。いまは偽名を名乗り、顔を濃いサングラスで隠してはいるが、ここはかつて彼の属した場所だ。デュランダルとは面識がなかったはずだが、メディアなどでアスランを知っている者は多い。

「━━━で？この情勢下、代表がお忍びで、それも火急なご用件とは一体どうしたことでしょうか？」

デュランダルが上滑りに聞こえるほど快活に訪ねる。むろん、こちらの用件など聞く前から知っているに違いないというのにだ。

「我が方の大使の伝えるところでは、大分複雑な条件の案件のご相談、とのことですが？」

カガリは強い目で相手の端正な顔を見つめた後、ふいに、脱力したように低く呟く。

「……私には、そう複雑とも思えぬのだがな」

そして投げやりにさえとれる挑戦的な口調で、こう言った。

「だが、未だにこの案件に対する、貴国の明確なご返答が得られないという事は、やはり複雑な問題なのか？」

「ほう……？」

室内にいる双方の随員たちが、彼女の喧嘩腰な物言いに緊張した表情になるが、デュランダル議長は気を悪くした風もなく、興味深げに首を傾げる。カガリは正面から相手の目を見据え、告げた。

「我が国オーブは再三最四、かのオーブ戦の折にモルゲンレーテから流出した技術と人的資源の、そちらでの軍事利用を即座に止めて頂きたい、と申し入れている」

大戦前より、オーブは中立の立場を取り、コーディネイターを差別しない、地球上において数少ない国家だった。そのために、地上で排斥されたコーディネイターのほとんどが宇宙を目指したのちも、彼らの一部がこの国にとどまった。だが地球連合軍の侵攻にともなき、安住の地は失われ、彼らの多くがプラントにその行き場を求めた。

それはしかたのないことだ。そして本来、国を見限った国民が他国でなにをなそうと、こちらが口出しできることではない。だが、カガリやアスランが危惧するのは、終戦協定締結後も各国が軍備の増強に歯止めをかけようとしないことだった。さきの大戦であやうく自分たちが滅びかけたというのに、人々はその恐怖を忘れたようになおも自らを焼く火を手放そうとしない。そんな世界の流れを押しとどめたい━━━それがカガリの強い願いだった。

だがそれだけにとどまらず、この案件にはさらに複雑な要因があった。

デュランダルははぐらかすような笑みを浮かべ、黙ってカガリの要請を聞いていた。その表情はまるで、やんちゃな子供のいたずらを大目に見る教師のものだった。アスランは密かに、この会見の結末を予想して暗澹たる気分になった。