小宴会の余韻も日の光も完全に消え去った夜。

許昌外れの森は、その時間に不釣り合いな程の人のさざめきがあった。

満月では無いとは言え月は確かに出ている、はずである。今は、覆いかぶさる雲がそんなささやかな月の光さえも遮っているのだ。

原始の恐怖を誘う深い闇に包まれ、そこに集った者達はどうしても誰かと会話を交わして恐れを紛らわさずにはいられなかった。

「なぁ、なんで俺たちが呼び出されたか、聞いてるか？」

「さぁな。でもよ、パッと見、古参ばっかだよな」

「夏候両将軍の部隊の奴、徐晃将軍の部隊の奴……本当だな」

「ったく、何だってんだよ！意味が分かんねぇよ！」

大した説明も無いままにこのような場所に集められたとあっては、時間が経つに連れて不満が貯まっていくことは当然のこと。

誰からともなく噴出し始めた不満は急速に集団全体に広がっていく。

やがて痺れを切らした者が帰ろうとし始めたその時だった。

「召集に応じてくれたことに感謝する、諸君」

どこからともなく、静かに響く声が聞こえてきた。

その声の発信源を誰も見つけることが出来ず、皆が一様にきょろきょろと辺りを見回す。しかし、そんな状態にあってもその声は止まらない。

「150弱……どうやら目を付け、声を掛けさせた者の大半は来てくれているようだ。そして、これ以上待とうとも、もう誰も来ないだろう。

　ならば、ここらで始めるとしようか」

言葉が途切れると同時に、前方の木陰、その闇の中から一人の人影がスッと音も無く歩み出てくる。

全身を黒い衣に包んだその男を、初め集団は誰だか認識出来なかった。

だが、雲が晴れ、梢の間から漏れる月の光によってようやくその顔がはっきりと見えた。

「ほ、北郷様！？」

「北郷様が我々を集められたので？一体どのような――うぉわっ！？」

黒衣の男、一刀に問い掛けようとした兵がその途中で驚きに仰け反ってしまう。が、それも無理の無いこと。

月の光によって見えるようになってきたのは一刀だけでは無かった。いつの間にか黒衣に身を包んだ者たちがその集団を囲むように立ち並んでいたのだ。

彼は集団の端の方にいたわけだが、そうなると当然彼らにいち早く気付くことになり、認識していない人物が突然現れたことに思わず驚声を上げてしまった次第である。

驚いたのは彼1人では無い。外周の者から順繰りに、彼らに気付いた集団の者は皆驚きの色に染まっていった。

「まず本題に入る前に言っておきたいことがある。これから話すことは、ここに呼び出されたことも含めて口外厳禁とする。

　ちなみにこれはお願いでは無い。命令だと理解してくれ。

　ただ、勘違いしないで貰いたいのだが、別にこれから話す内容を強制しようという訳では無い。

　受けないならば今日のことは綺麗さっぱり忘れろ、というだけだ」

集った兵達の動揺などどこ吹く風、冷たさを感じるほどに淡々とした一刀の声が通る。

その声色は夕方の会で聞いたそれとは全くの異質と言ってもいい程で、その余りのギャップに皆呑まれてしまう。

彼らは状況が掴めないながらもどうにか一刀の口から紡がれる情報を脳内で咀嚼し、理解に励む。

「さて、では本題に入ろうか。諸君らの周囲にいる者達、彼らと俺、さらにこの場には居ない者も幾人かいるが、これらを合わせて我等は黒衣隊と呼ぶ組織を構成している。

　聞いたことが無いのも当然だ。我等は秘匿部隊。その存在は長官たる荀�ｹ殿、前長官である夏侯淵殿にしか知らされていないのだから」

この期に及んでもまだ彼らには何も察しがつかない。

そもそも彼らは夕方の小宴会の場にて唐突に一言だけを投げかけられただけなのだ。国を想う気持ちがあるならば日の落ちた森に来い、と。

そして何よりも彼ら自身が、秘匿部隊がどうして彼らを秘密裡に集めたのか、その理由に全く思い当たるところが無かったからである。

「諸君らを集めたのは他でも無い。有体に言えば我等が隊への勧誘だ。

　今日は少なくとも諸君らが選ばれた理由、そして我等が隊の一員となる利点、欠点を話そう。

　まず、諸君らが選ばれた理由だが、これは二つの要員から成る。

　一つ、魏という国、或いは曹操様、はたまた仕える将軍、いずれかに対し深い忠誠を持っていること。一つ、言わずもがな、腕が立つこと。

　前者は隊の性質上、絶対条件だ。後者は絶対では無いが、あらゆる意味での安全を考えた上で設けてある。

　まあ分かるとは思うが、選ばれた諸君らは特に優秀だと言う事だ」

通常であれば喜びに胸を高鳴らせるような言葉にも、今は只々不気味さを感じるのみ。

話す一刀が不安定な月光の中、微笑すら浮かべずに語り続けているからなおさらである。

しかし、皆その異様な雰囲気に呑まれたか、ざわめく様子は無い。

「次に利点、欠点だが……まず非常に大きな欠点を言っておこう。

　我らが隊の任務は、他のどの部隊と比べても各段に難易度が高いものが多い。当然、それに比例して危険度も高く、死の危険が付き纏うものだと考えてくれ。

　それと同時に、我らが隊の働きは基本的に誰にも周知されない。されてはいけない。最悪の場合、誰に知られるとも無く朽ち果てることになるだろう。

　対して利点だが、給与の面で言えば、比較にならないくらい上がると思ってくれていい。それだけ危険なのだからな。

　そしてもう一つ。我等の隊は魏という国が覇道を進む上での確かな礎となる。縁の下の力持ちを地で行くようなものだ」

耳を傾ける兵のほとんどが思う。利点よりも欠点の方が大きいのではないか、と。

それはそうだろう。きっと普通であれば誰しもがそう考える。一刀自身ですらも。

「欠点ばかりが目立ちすぎると思うか？利点が余りに薄いと感じるか？案ずるな、それが普通だ。

　だが、我々は敢えてそれらを受け入れ、この隊に身を捧げている。理由はただ一つ、我等が受けた恩義に報いんがためだ。

　現隊員は皆、夏候両将軍に、更に遡れば皆が夏候家に仕えていた者たちだ。

　我等は両将軍の恩義に報い、その夢を、曹操様の覇道を支えんとするその願いを支えるためにここまで来た。

　分かるか？この隊の一番の利点は、大きな貢献をもって返すことが出来ることにある。

　勿論、考え方が合わない者もいるだろう。死を賭して行うようなものでは無いと思うものもいるだろう。

　そういった者は初めにも言った通り、この申し出を断ってくれればいい。但し、必ずこの隊の存在を忘れろ。ただそれだけ、罰など無い」

ここまで話が進んでようやく集められた兵達に声が戻る。

とは言っても、ただ困惑にざわめくのみ。誰も建設的な話など出来てはいない。

そうしている内にポツリポツリと事態を飲み込み始めた者が出始めた。

その中の1人が一刀に問いを投げかける。

「北郷様、一つよろしいでしょうか？」

「何だ？言ってみろ」

「その部隊の主な任務とはどのようなものなのでしょうか？私には戦場に出ること以上に危険な仕事に想像がつかないのですが……」

「ふむ、そうだな……それはここで伝えるべきか否か、迷っていたのだが……やはり必要だろうな。

　だが、これも他言無用だ。そのつもりでいてくれ。

　我等が隊の任務はこれといった特定の種類のものが無い。だが、優先度を高く見ている任務は三種ある。

　一つ、優先して収集しておきたい勢力への間蝶、草。これには年単位で任務に就いてもらうこともある。

　一つ、戦場において重要度の高い工作任務。工兵の行うようなものでは無いぞ。時として敵陣に数人で潜入工作させることもあるだろう。

　もう一つは……これはさすがにこの場では言えないか。入隊した暁には改めて話すことにしておこう。

　ちなみにこういった任務を優先する事情から、隊員には普段の調練とは別枠でこの森にて俺の訓練を課している。

　主に隠密訓練と対人戦闘訓練だ。その成果は先程既に皆その目にしただろう」

なるほど、隊員の誰一人として集められた兵達に気取られる事なく潜んでいたのだから、兵達にもその隠形技術は相当なものだと分かる。

戦闘技術の方は判然としないが、周囲の隊員の中には前線部隊によく見る顔がちらほらとある。

幾度も前線に出て帰還を果たす。将であればともかく、一般兵でそれを為せば十分に戦闘能力が高いと言えるだろう。

つまり、一刀は口では危険、危険と言いつつも、それ相応のリスクコントロールを行っている。その裏付けと言えた。

一刀の返答の後、兵達の間にざわめきはあれど再度質問が飛ぶことは無かった。

一刀が何度も念を押したように、黒衣隊は命の危険が非常に大きい。この選択は相当に重いものだ。それ故にこの場で結論を出してもらうつもりはさらさら無い。

だからこそ、一刀はここでこの日の話を締めにかかった。

「諸君らには数日の間、この件を考えてもらいたい。今日話した内容をよく吟味してみてくれ。五日の後、受ける者のみ今日と同じ時刻にここに来て欲しい。

　あと、最後にこれだけは言っておこう。

　俺達、黒衣隊員は死を厭わない。この命が覇道の礎となるならば、それこそが本望。それだけの覚悟を持っている。ここは、そういう隊だ」

重く、静かに、心の底に響くその声、言葉。

思わず見つめたその目には、余りにも強い覚悟をも見て取れる。

そしてそれは周囲の者にしても同じこと。

無言のプレッシャーをすら感じるそれらに、集った兵達は再び息を呑まされてしまっていた。