〜パンダグリュエル〜

（……ラマール州のカイエン公爵。帝国西部を支配する大貴族にして貴族連合の実質的なリーダー……直接、顔を合わせるのはレグラムでの実習以来だけど……）

「リィン。シュバルツァー君。素直に言って、これ以上事を荒立てたくはないのだよ。」

リィンがカイエン公爵の背中を見つめているとカイエン公爵はリィンに背を向けたまま呟いた。

「え。」

カイエン公爵の言葉を聞いたリィンが呆けたその時カイエン公爵は振り向いた。

「元々、我々が事を起こしたのは”宰相閣下”のやり方があまりに理不尽だったからだ。陛下からの信任をいいことに伝統と慣習を軽んじ、帝国の全てを意のままに造り変えんとする傲慢さ―――君達も感じていたのではないかね？」

「それは……（確かに各地の実習でもそういった話は聞いていた……あまりに剛腕かつ強引……敵を作っても顧みないやり方………それが、帝国解放戦線のようなテロ活動にも結びついて……）」

カイエン公爵の問いかけを聞いたリィンは複雑そうな表情をし、クロウに視線を向けるとクロウは苦笑しながらリィンを見つめた。

「だが、諸悪の根源は消えた。時計の針を少し戻るだけでエレボニアは旧き善き伝統を取り戻すことができる。後は残った者同士がわだかまりを捨てて手を取り合うだけ―――そうは思わないかね？」

「……とても思えません。あれだけの事をしておいてこのまま済むとでも……！？帝都占領に、皇族の方々の幽閉―――市民全員を人質に取っているも同然だ。その上、ガレリア要塞を消滅させた”敵国”と背後で密約を結んでいる………そして何よりメンフィル帝国領を襲撃し、エリスを……メンフィルの民を誘拐した。少なくとも、残った帝国正規軍どころかメンフィル帝国自体が黙っているはずがないでしょう……！」

「フフ、皇族の方々は丁重に”保護”しているだけなのだが。しかし―――だからこそ”君”にも力を貸してもらいたいのだよ。」

リィンの問いかけに対し、カイエン公爵は口元に笑みを浮かべて答えた。

「え……」

「蒼の騎神に、灰の騎神。―――帝国に伝わる”巨いなる騎士”。この2騎が揃えば貴族連合は機甲兵部隊と合わせて正規軍の機甲師団を圧倒できよう。それにこちらにはメンフィル帝国軍を丸ごと滅ぼせる”切り札”もある。このまま徒に戦を長引かせ、”切り札”を持つ我らとメンフィル帝国軍が戦争をするより余程いいとは思わないかね？」

「そ、そんな単純に行くわけ―――」

（だからメンフィル帝国相手にも強気でいられたのですか……）

（”切り札”ねぇ……”魔神”相手には無駄だと思うけど。）

カイエン公爵の答えを聞いたリィンが反論しかける中、メサイアは真剣な表情で考え込み、ベルフェゴールは不思議そうな表情をしていた。

「いや、”機甲兵”という存在が戦場に登場した意味は絶大だぜ。火力と装甲は主力戦車に劣るもののそれを補えるだけの機動力と汎用性……そして、それ以上に重要なのは多くの連中に与える心理的な衝撃（インパクト）だ。」

「それは……」

クロウの指摘を聞いたリィンは今までの出来事を思い出し、複雑そうな表情をした。

「フフ、我々が人である以上、人型の巨大な”何か”には惹かれ―――あるいは畏れずにはいられない。ならばその機甲兵の元になった”伝説の存在”なら……クロウの”蒼の騎神”や君の”灰の騎神”なら尚更でしょうね。」

「ま、否定はしないぜ。」

「………………」

クロチルダとクロウの話を聞いたリィンは複雑そうな表情で黙り込んだ。

「今一度言おう―――”諸悪の根源（ギリアス・オズボーン）は去った。後は速やかに内戦を終結させ、あるべき秩序を取り戻すだけなのだ。そうすれば全てが戻ってくる。君達の学院生活も、妹御や皇女殿下の平穏な日々もね。」

「……！あ、貴方達は……！」

（その為にエリスさん達を攫ったのですね……！）

（”人質”、ですか。）

（――なるほどね。あの男だけは絶対に許さないわ……！）

（……慈悲すらも必要のない愚かな人間ね……）

カイエン公爵の言葉を聞いたリィンが怒りの表情をしている中、リィンの使い魔達もそれぞれ怒りの表情でカイエン公爵を睨みつけていた。

「……二人の安全は保証するわ。君がどんな選択をしても。閣下、それに関してだけは、以前にも言った通り、この場で確約を頂きますよ？」

「…………もちろんだとも。」

クロチルダに視線を向けられたカイエン公爵は一瞬表情を歪めたがすぐに気を取り直して静かな表情で頷き

「クロチルダさん……」

その様子を見ていたリィンはクロチルダを見つめ

「フフ、学院祭で”いいもの”を見せてくれたお礼よ。ま、今は冷静に状況を見極めることね。そして答えを出す事ね。この先、君が”何のため”に剣と力を振るうのかを。」

クロチルダはリィンにウインクをした後カイエン公爵達と共に退出した。

「……………………」

「―――どうぞこちらへ。リィン・シュバルツァー殿。」

「”客室”へご案内します。お食事などもそちらで―――」

そしてリィンは領邦軍の兵士達に客室へと連れられた。

一方その頃、メンフィルの帝都ミルスで多くの民達が帝城近くに集まったり帝都のあちこちに設定されている巨大なスクリーンに映るリフィアや帝城のバルコニーにいるリフィアに注目していた。