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「チノどうした！この世の終わりみたいな顔をしてるぞ！」

「どんな顔ですか…それは…」

　学校について席につくとマヤさんが心配してるのかしてないのかよくわからない

聞き方をしてくるものだからちょっと冷たげに返事をすると横からメグさんがフォロー

するように言い換えてくれた。

「あのね、いつもより元気ないからどうしてんだろうって思ってたんだ」

「それは…ごめんなさい」

「謝らないでよ。それより悩みがあるなら聞くけど？」

「ええとですね。ここ数日ココアさんの様子がおかしくて…」

　しばらく３人でその話をしている内に本日の授業を全てこなし終えて下校の時間と

なってしまった。ちなみに話したところで３人で首を傾げて解決するどころじゃなかった。

「まぁなんだ。気持ちが落ち込んでるときはどこか寄り道して気を紛らわすと

いいと思うよ！」

　なんだか真っ直ぐ帰ろうとしても帰りにくい気持ちがあって悩んでいるとマヤさんが

そんな私の思考を遮ろうとしてか大きな声でそう言って私の前に仁王立ちしていた。

あまりにも必死に私のことを励まそうとしている姿に思わず吹きそうになった。

「ふふっ、良いですよ。付き合います」

「やったー、今日はチノちゃん達とお散歩よりみち〜」

　のんびりした口調でハイタッチのポーズをするメグさんの手に私は軽くタッチをした。

最近はお店のことですぐ帰ることが多かったから久しぶりのことで少しドキドキしていた。

　お店が並ぶ途中にある屋台でなけなしのお小遣いでクレープを買って楽しく話しながら

食べたりしていると、途中からココアさんの話に。

「前にチノちゃんが全然笑わない〜ってココアちゃんが悩んでたよね。今こうして

楽しそうに笑ってるのに」

「ごふっ、いきなりココアさんの話をしないでください…！」

　メグさんは空気が読めないのかわざとやってるのかわからないけどあまりにも

いきなりすぎてびっくりした私は口にしていたクレープの残りが喉に詰まりそうになって

思い切りむせてしまった。

「なんだチノ、顔真っ赤じゃないか」

　これは面白そうとばかりにからかうマヤさんを見て私は二人に思い切り怒ってしまった。

二人は気にしてはいないようだったけれど。いや、むしろあれは楽しんでいたのだろう…。

　そんなやりとりをしている内に二人と別れる道まで来てしまった。楽しい時間とは

あっという間に過ぎ去ってしまうのだろう。

　いつもよりも多く時間が経っているにも関わらずいつもより早く感じてしまうのだから。

ちょっとまだ気まずい感じ。ふとココアさんの私を避けそうにする様子を思い出して

足の動きが止まる。あんな姿今までみたことないから…、普段から冷たくしているから

嫌われていたらどうしようっていう気持ちがあった。

　そんな私の肩にメグさんが手を置いて触れて私に笑顔を向けてきた。

「私まだチノちゃんと遊び足りないな。おうちとお店まで一緒に行っていい？」

「あー、メグずるいぞ。私もいくー」

「来るのはいいですけど、邪魔はしないでくださいね。特にマヤさん」

「な、何で私だけ！？」

　ガーンッと口にしながらムンクの【叫び】みたいに手を頬に当ててショックを

受けた風な動きをしていた。

　二人のおかげで余計なことを考えないで帰宅して、着替えてからお店に出た直後、

いきなり耳に破裂音のようなものが聞こえてびっくりした。

　きょとんとしているとすぐに頭に何か紙のひらひらしたものが被さって軽く火薬の

匂いがしてこれがクラッカーであるものだとわかった。

　紙をどけて周りを見ると見知った顔が並んでみんな一様に笑顔で私を迎えている。

中央にはココアさんが同じような笑顔で私を見ててくれていた。

「チノちゃん、お誕生日おめでとう！」

　ココアさんの言葉の後にみんなが声を合わせて同じ言葉を高らかに唱えた。

そこにはお客さんの姿はなくて営業時に店内にかけてある札が今はなかった。

そうか･･･このためにココアさんはお店を閉めていたんだ･･･。

多分父と話をして許可をもらいにいったに違いない。

そんな風に物思いに耽っていると隣にいた二人が同時に。

「サプライズせいこう〜♪」

　といってびっくりして隣にいた二人に目を移して私は驚いたあまり思っていた

言葉が口から漏れていた。

「お二人は知っていたんですか」

「うん、途中から。チノちゃんがボーっとクレープ食べてる時にメールでね」

「うん、見事に引っかかったな」

　次に何か言おうとした直後、後ろからココアさんに呼ばれてすぐさま振り返った。

視線が過ぎった際に見えたのはお店に綺麗に飾りつけがされていてその中心に私と

ココアさんが立っている。

　ココアさんはとても優しい笑顔でちょっと不細工にラッピングされた袋を

私に渡してくれた。明らかに手作り感がある袋から出てきたのは同じように不器用な人が

作ったであろうマフラーが出てきた。

　それに顔をつけると毛糸の毛がちょっとけばっていてちくちく痛かった。

だけどすごく落ち着く、暖かい匂いがした。

　それはまるで母のような温もりが私の心にじわじわと沁みこんでいく。

思わず涙が出そうになって、その顔をみんなに見られたくなくて。

私はココアさんに抱きつくようにくっついて頭を体に押し付けた。

　そして涙篭った擦れた声でこういった。

「ありがとう･･･ございます･･･」

「うん。おめでとう。これからもよろしくね、チノちゃん」

「はい･･･」

　後からすれば他のみんなが見ている前でこんなことをして後に顔から火が出そうなほど

恥ずかしいことだけど、今はそんなことを気にしている余裕はなかった。

　ただ、目の前にいる人を離したくない気持ちでいっぱいだった。

感謝で･･･いっぱいだった･･･。