「今日はここまでだな。斗詩ももう少し基礎体力を鍛えた方がいいかもしれないな」

「は、はいっ……あ、ありが、とう、ござい、ました……っ！」

言い切って斗詩はバタリと大の字に倒れた。起き上がるよりも呼吸が優先。そんな様子である。

ちなみに真桜は基礎鍛錬が始まってすぐに研究所へと戻っていった。

早速耐久値の高い剣の作製の方に取り掛かるとのことで、十分以上の気合に頼もしさを感じるほどだったそうな。

この日のメニューを息も絶え絶えにやっとの思いでこなした斗詩は、荒い呼吸も直せぬまま他の者達に目を向ける。

現在向こうでは菖蒲が季衣と流琉を同時に相手取り、恋が猪々子の相手をしていた。凪と梅は休憩時間のようだ。

「お疲れ、凪、梅。猪々子はどんな感じだった？」

「一刀様！お疲れ様です！そうですね……私には相性が良さそうな相手に思えました」

「一刀殿、お疲れ様です。猪々子さんは麗羽さんの下で将を張っていただけあって、確かにお強いです。

　なのですが、どうにも堪え性がないようでして……特に恋殿と仕合をされている時は、焦れて特攻して敗北、といった流れがほとんどでした」

「それを直せ、って言い聞かせたと思ってたんだけどなぁ。でも、確かに今のままなら梅にとってはやりやすいだろうね。

　無謀な暴走・特攻は悪手も悪手、どうしても直せないようなら……少しキツくいくしかないのかなぁ」

一刀は決して口調を荒らげたわけでは無い。至って平穏な声音、普段通りの表情で言葉を発している。

にも関わらず、凪と梅は体がブルッと震えるのを抑えられなかった。

『あっ……』

その上、たった今目の前ではまたもや猪々子が恋に同じパターンでやられたとあれば、最早そちらに目を向けられない。

「文ちゃん……私もずっと言ってたのに……」

いつの間にか息を整えて隣に立っていた斗詩が呟く。

その声音には親友を憂う気持ちが多分に滲み出していた。

「あと1、2回位の鍛錬の間は様子を見てみよう。勿論、もう一度言い聞かせはするが。

　それで改善が見られないようなら……」

途切れた言葉のその先を、両隣の2人は聞きたくないと感じた。

季衣曰く、一刀の基礎鍛錬や精神修養のメニューは時折地獄の如き辛さを見せる。

一刀自身はそれを将としては当然こなすべきだと考えているが、土台がまだ築ききれていない者にとってはなんとも苦しいものだった。

今回の猪々子の課題はまさにそこにドンピシャな内容。

参入以来ずっと一刀に稽古を付けて貰ってきた季衣や凪たちがキツいと言うそれよりも、さらに厳しい鍛錬ともなると……

そんな想像が頭を過ぎると、背筋に冷たいものが走るのだった。

恋と猪々子は決着が付いてすぐ、鍛錬を終えて側まで来ていた一刀と斗詩に2人して気づいた。

「お疲れ、恋。複数人相手にすまないな、助かったよ」

「……ん、大丈夫」

戦闘時以外の恋はどこか無垢な小動物地味た可愛さがある。

それ故に一刀は自然とこういった場面で恋の頭を撫でるようになっていた。

恋もまんざらでも無い、どころか気持ちよさそうに目を瞑り、より一層動物感が出ている。

なお、他の者は恋の武にどうしても委縮してしまうため、これが出来るのは一刀と膝枕時の月くらいである。

その体勢のまま、一刀は猪々子に視線を向け、苦言を呈した。

「それから、猪々子。既に言っていたはずなんだが、もっと堪え性を鍛えろ。

　聞いたら何度も同じ形で恋にしてやられたらしいじゃないか。あまりに改善が見られなければ将としての資質が問われかねないぞ」

「うっ……アニキの仰るとおりです、すんません……」

「一応言っておくが、何も意味もなく苛めているわけでは無いぞ。

　猪々子は春蘭や菖蒲さんと同じ、明らかな一撃型だからな。ただ、その型の中でも2人とはまた違った方向性になると見ている。

　一撃型は大きく分けて2通り、強力な技や圧倒的な力で強引に戦いの流れを持っていくか、或いは相手が隙を見せるまで耐え、隙を逃さず必殺の一撃を見舞うか、だ。

　春蘭や菖蒲さんは前者を実践できる武人だが、猪々子は少々厳しいだろう。

　勿論、今後の猪々子の鍛錬次第では前者の様式でいけるようになるかも知れないが、少なくとも後者の戦いが出来ないことには今は何も始まらない。

　性格・性質の矯正は中々難しいものがあるが、後々に必ず役に立つ。だから頑張ってくれ」

「う、うす！」

一刀の言いたいことを猪々子がきちんと理解してくれたのかどうか、返事から全てを察することはさすがに出来ない。

今後の鍛錬に期待だな、と考えつつ、視線は既に残る一組に向けられていた。

どうやらそちらももうすぐ決着が付きそうである。

季衣と流琉の連携の取り方もよくなってきてはいるが、まだまだ発展途上。

特に片方が崩れた時のリカバリーがまだ上手く出来ないようで。

「はあっ！！」

「わっ！？」

「季衣！」

季衣の攻撃に合わせた菖蒲の横薙ぎ一閃、季衣は武器ごと弾かれて体勢を崩してしまう。

それに焦った流琉が季衣の立て直しの時間を作ろうとして無茶な攻撃に移る。無茶な行動には当然隙が出来る。その隙を逃すほど菖蒲も甘くは無かった。

「これでっ！終わりですね」

「あぅ……参りました」

「うぅ〜っ！もうちょっとでいけると思ったのになぁ」

「確かに今回は少し危ないところがありました。私もあまりうかうかとしていられませんね。

　それと、季衣ちゃんも流琉ちゃんも武器が特殊ですから、それを十分に活かした連携をもっと頑張ってみるのがいいかも知れません」

「うん！ボク頑張るよ！」

「だったら季衣ももうちょっと私にも合わせてよぉ〜」

今し方の仕合の簡単な反省をしていると、少し離れた所から手を打つ音が聞こえてきた。

そちらへと3人が目をやれば、既に鍛錬を終えた5人が歩み寄ってくるのが目に入る。

「季衣、流琉、随分と連携が様になってきているじゃないか。その調子で頑張ればすぐに指折りの戦力になれるぞ。

　ただ、流琉、最後のあれはいけないな。あそこは突っ込むのではなく、構えたまま気迫を強くするんだ。季衣に追い打ちを掛ければ後ろから襲うぞ、ってな。

　無理を押すのは切羽詰まってどうしようもなくなった時だけだ」

「は、はいっ！ありがとうございます、兄様！」

「へへ〜、褒められちゃった！あ、そうだ。ねぇねぇ、兄ちゃん、そう言えばさ。

　兄ちゃんにはこう、ドカーン！って感じの必殺技って無いの？菖蒲ちゃんはすごいのがあるじゃん！ほら、あのクルッてするやつ！」

それは季衣の唐突な思いつきからの言葉だったのだろうが、その場の幾人もが同様に気になったようだった。

特に流琉や凪、梅に猪々子辺りは興味津々といった様子で一刀を見つめていることが見ずとも分かったほどだ。

「必殺技、必殺技ねぇ……一応、北郷家に伝わる奥義があるにはあるんだが、初代様以外誰も会得出来なかったものらしいしなぁ。

　あぁ、そう言えば北郷流にはヒケンがあったか。でもあれはなぁ……」

「秘剣！？何それ、凄そう！！」

「一刀様の秘剣……想像もつかないです！」

「奥義よりも凄そうなのですが、兄様は会得されてるんですか？」

「そりゃ、使えるには使えるけど……あ〜、そういうことか。

　北郷流のそれは正直に言って将の矜持も何もあったものじゃ無いような技だ。仕合は言わずもがな、戦場ですら中途半端な気持ちならば使うな、というくらいのな。

　何が何でも生き残ろうとする者のみが使う、いや、使ってしまう技だ。皆が見るような価値なんて無い技だよ」

怪訝な表情から一転、自身の中で何かに納得し、季衣たちを諭す一刀。

だが、それで彼女たちの好奇心を抑えることなど到底出来なかった。

「え〜っ！いいじゃん！見せてよ、兄ちゃん！」

「わ、私も是非見てみたいです、一刀殿！」

「凪までもか……」

直接的に声に出しているのは季衣や流琉、凪、梅辺りだが、その他の面々もどうやら同じ気持ちの様子だった。

結局、そもそもからして言い方の悪かった自分が原因か、と諦め、自分の考え方を伝える機会としてでも使うか、と技を見せることに決めた。

ただ、念押しだけは行う。

「そこまで言うならば見せはするが、一応言っておくぞ。

　過去、我らが北郷流を修めた先達たちのほとんどはこの技を決して使わなかった。”使えない”、じゃない。”使わない”、だ。

　そんな技だ、皆が思っているようなものではないぞ。それでもいいのか？」

一刀は台詞と共に皆を見回す。

誰の顔にも一様に、何故そんなことを、といった疑問の色が浮かんでいるものの、依然として好奇心の方が勝っている顔つきだった。

仕方が無い、と一つ溜息を吐き、一刀も覚悟を決める。

「戦闘の流れの中で使う技だから、誰かと手合わせしながらの方がいいな。誰か相手をしてくれ」

「……恋がいく」

「恋か。了解。通じるか分からないけどな」

仕合を行うために皆から距離を取る2人の背を眺めながら、ふと菖蒲が疑問を漏らす。

「そう言えば、一刀さんは恋さんに押さえ込まれているのでは？」

先日の鍛錬ではこの2人の直接の仕合は無かった。

つまり、菖蒲の認識は一刀達が対麗羽に向けて砦へと向かう前の段階のものであり、一月以上の誤差があるものだった。

この疑問に答えたのは当然と言えば当然だが、その間ずっと2人の側にいた梅である。

「えっと、確かにまだ一刀様は恋様を破ったことはありません。ですが、もう何度ももう少しといった所まで持ち込まれるようになられていました。

　恋様も、もういつ負けてもおかしくないと思われているような節があります」

「一刀さん、更にお強くなられてるのですね。私もいつか、一刀さんの高みに追いつきたいものです……」

「私には高すぎるようにしか思えないですよ……あはは」

しみじみと呟く菖蒲。その隣では梅が苦笑を漏らしていた。

そうこうしている内に一刀と恋が戦闘態勢に入る。

「審判は無しでいい。恋、どちらかが降参するか、或いは急所に向けて刃を突き立てた方の勝ちだ」

「……ん」

「よし。それじゃあ、始めようか……」

言葉と共に一刀が刀を構え、恋もほとんど同時に戟を構え、仕合が始まった。

立ち上がりは実に静かなもの。

どちらもカウンターは得意な部類であり、そして互いにそれは熟知している。

不用意な攻めなど一瞬の決着に繋がるのでどちらも取るはずが無く、いつも互いが互いを探ることから2人の仕合は始まっていた。

「疾っ！！」

少しの間見合った後、この日先に動いたのは一刀だった。

ヒットアンドアウェイで恋の隙を作り出そうとするも、あまり体重を乗せられない一刀の攻撃は軽く、恋は容易く捌ききる。

このままではまたもやジリ貧になると判断し、一刀が下がろうとしたその刹那。

「ふっ！」

「つぉっ！？」

まるで狙い澄ましたかのように恋が踏み込んできた。

こうも完璧に切り替えのタイミングを狙われては、さしもの一刀も焦りを生じさせる。それが僅かな遅れに繋がり、今度は一刀が防戦一方の展開に。

どんな場面で一刀の秘剣が飛び出すやら、と見守る一同の前で、一刀はいつもの通り一合一合丁寧に受け流していく。

それが十数回にも上る頃、恋の横薙ぎに対してまたも一刀の反応が遅れる場面が訪れた。

「くっ！？」

恋の一撃をまともに刀で受けてしまった一刀の体が泳ぐ。受け手側の足も僅かに浮き気味になるほどに。

恋が相手ともなれば致命的な隙。それを感じ取り、皆が思う。ここで来るか、それとも出ずに終わってしまうのか。

ところが、予想に反して恋は一歩だけ踏み込もうとした後、全力のバックステップで距離を取る行動に出た。

「うわ……マジか。今のでも通じないのか、恋には」

聞こえてきた台詞に一刀の方に目を向ければ、とうに体勢を立て直している、どころか、反撃の構えをすら取っていた。

「……変な感じがした。から、逃げた」

「本当に引っ掛かってくれないよな、恋は。さて……仕切り直しといこうか」

ちょっとした会話を挟んで再び仕合再開。

その後は特に特異な場面も無く、一進一退の攻防を繰り広げていた。

やがてさらに30合も重ねた頃、一刀の息が乱れ始める。

基礎体力の差はこの際置いておくとしても、天賦の戦闘本能に従って気ままに戟を振るう恋とは異なり、一刀は攻撃にも防御にも細心の注意を払っている。

その為どうしても恋よりも一刀の方が消耗が激しくなってしまうのであった。

こうなってしまえば最早先の展開は決まったも同然。

「……んっ！」

「うっ……！」

予想に違わず、今度こそ恋の横薙ぎが一刀を捉え、防御ごと一刀を後方へと押し飛ばした。

防御が間に合わずダメージが貫通したのか、一刀はその場に片膝を付いてしまう。

ここが勝機と見た恋が躊躇無く踏み込んでくる。振り下ろされる戟の軌道は一刀の首筋に正確に吸い込まれていく。

決着か。誰もがそう思った。それは当事者たる恋でさえも同じだった。

ところが。

キン、と甲高い金属音が突如響き。

気がつけば一刀が恋の斜め後ろから刀を突き付けていた。

「北郷流”卑剣”の壱、『裏斬』……つまらない終わり方で悪いな」

静かに一刀の声が流れる。

まさに一瞬、刹那の出来事だった。

いろいろな意味であまりに予想外な展開に、誰もが口を開くこと無く、静寂の帳が落ちる。

皆が呆然としている中、最初に聞こえたのは非難の色が多分に混ざった恋の声だった。

「……一刀、ずるい」

「ああ、そうだな。だから言ったろ？見る価値なんて無い、って」

「……初めて、負けた」

「ん〜……いや、これは無効仕合ってことにしておこう。俺も恋にはちゃんとした技をもって勝ちたいからな」

「……ん」

人の言葉はそれがどんな内容であれ凍った時間を砕くものとなる。

離れて見ていた皆も恋と一刀の会話に触発されてざわめき始めた。

その中から菖蒲が進み出てきて一刀に問う。

「あの、一刀さん。今のは一体？」

「あれが北郷流の卑剣だよ。戦場でもどこでも、生き残らねば何も残らない。そんな考えの下に編み出された剣。

　卑剣の型は全てがこんな騙くらかしなんだ。そんなだから、先達のほとんどは使わなかった。この技は剣の道に非ず、ってね。

　俺自身もずっとそう思ってたよ。この大陸に来るまでは……」

「それはつまり……」

「うん、そう。本当に為すべきこと、成し遂げたいことがあるならば、その道中で死んでしまうことは許されない。

　だったらどんな手を使ってでも生き残る努力をすべきだ。武芸者はその矜持に殉じるべきだ、って主張も理解出来る。

　だから、この辺りのことはもう個々人がこれらについてどう考え、どんな心持ちでいるかってことになるね」

滔々と語る一刀に卑屈さは見えない。

貶されることも承知の上で、その覚悟を既に固めているからだろう。

現に漂う雰囲気は微妙なものになっている。

それを気にしていないのは一刀と恋くらいだろうか。

「あ、あの……恋様はどう思っておられるのですか？」

恋の様子が気になった梅がおずおずと尋ねる。

恋は少し首を捻ってからこう答えた。

「……生きることは、大切。でも、大丈夫。一刀も、それから月も、危なくなったら恋が守る」

「ん？恋は何とも思ってないのか？」

「……ん」

コクンと首肯。その様子は本当に何とも思ってないことを暗に示していた。

そしてさらに、横から思わぬ台詞が滑り込んでくる。

「ボクは分かるけどなぁ。ボクの村の人たちは戦えない人が多かったから、夜盗に襲われそうになった時は食糧渡して見逃してもらおうって本気で話し合ってたよ。

　結局兄ちゃんたちが助けに来てくれたから大丈夫だったんだけど、皆そうやって何やってでも生きたいんだよね、兄ちゃん」

「私も、元々料理人で武人として育ったわけではないからでしょうけれど、兄様の言うこと、分かります。

　ですが、今は華琳様から将の位を頂いているので……どちらが正しいのか、私には分かりません」

登用の背景を思えば、季衣と流琉は確かにそうであっても何ら不思議では無かった。

それでもやはり、流琉のように迷うところもあるのだろう。

一刀は柔らかく笑むと2人に語りかけた。

「今すぐに結論を出す必要なんて無いよ。それに、きっとこの問題にたった一つの正解なんて無いんだ。

　じっくりと時間を掛けて、自分なりの答えを見つけるといい」

「……はい、分かりました、兄様」

流琉以外にも、特に凪や梅は真面目が故に大いに悩むことになるだろう。

だが、それでいいのだと思う。平時にこういったことで十分に悩んで芯を決めておけば、咄嗟の対応にブレる心配が薄くなる。

思惑が下手に外れれば悲惨になりかねないが、そこは皆の強さを信じることにした。

「さあ、今日はこれで終わりにしよう！つまらないものを見せてしまったお詫びの代わりに、今日の飯は俺が奢ろう」

パンパンと手を叩きつつ一刀が声を上げる。

あからさまな話題転換だが、この微妙な空気を皆も続けたくなかったのだろう、一刀の提案に次々に乗ってきてくれた。

初めの内こそそれぞれ無理にテンションを上げているようであったが、徐々に自然なものへと移っていく。

そして、街の飯店に着く頃にはこの日立ち上がった問題は取り敢えず心の隅に置いておく態勢が皆整っていたのだった。

半分勢いでやってしまったことだったが、一刀に後悔は無い。

それが良い方向へと繋がることを望み、信じているのだった。