唯一無二の伴侶―二人目は、神様―

始まりは、結婚してすぐの頃だった。鬼灯は爆睡型ではあるが、以前よりも深く眠るようになった。

「お前、働き過ぎなんじゃないのか？酷使してると、体がガタガタになるぞ」

白澤はそう注意したものだが、『以前よりもほんの少し睡眠が深い』だけだったので、それ以上は何もしなかった。妻のワーカーホリックはいつもの事だった為、半分諦めているというのも理由の一つだろう。

そして、その不可思議な睡眠は徐々に緩やかに、鬼灯に浸透し慣れさせ、また彼女の自由を奪っていった。

特に妊娠中は長く深く眠り過ぎた。元々、妊婦は慢性的な睡魔に悩まされるものだが、鬼灯は一般的な者よりも症状が重かった。出産前に唐瓜に代替り出来たのは、奇跡と言っても良かったろう。

その睡魔は、出産後も鬼灯を悩ませた。毎日ではなかったが、一日中眠る事もあった。そしてとうとう、二日間の爆睡で異常を感じた白澤が『目』を使い診察するに至った。

それは、娘が生まれて五年の年月が経っていた。更に、白澤の見たモノはそれだけではなかった。

鬼灯の体を支える鬼火。ソレが無くなるとどうなるのか、鬼灯は考えた事がなかったが『妊娠』という事実が気になった。

「ん～…鬼灯は鬼火の力で鬼になったから、無くなったら亡者になると思うんだけど…」

しかし、亡者になると胎児がどうなるのか、前例がない為に確かな事は分からない。ただ、いきなり鬼灯の肉体が消えるという事はないだろう。

このままの状態を保ってくれたなら、子は心配ない…と思う。それよりも、白澤には気になる事があった。

白澤の言った意味が分からずコテンと首を傾げる鬼灯に、彼は説明する。

「神気は感じる。でも、この気は僕に似ているけど僕のじゃない。僕の子なら、白火と同じように僕と鬼灯、二人の気を感じる筈なんだ」

だが、彼が感じるのは白澤が感じた事のない、白澤に似た神気。それだけなら鬼灯の不倫が疑われてもおかしくない状況だが、この胎児には鬼灯の気すら感じない。

訳が分からず、白澤は首を傾げるばかりだ。不安そうな様子の鬼灯に何も答えられないのを歯痒く思う。

遠慮がちに白澤を呼ぶ声は、娘のモノだ。振り返ると、やはり遠慮がちに訊く。

“なら、喜ばしい事ですよね？何故、二人で深刻な顔をしているのですか？”

娘の質問に、白澤は正直に答える。父の説明にフンフンと相槌を打ちながら聞き、終わると不思議そうな顔をした。

何やら楽しそうに納得した。以前チラッと、自分が半神半人だというのは聞いていたが、ここまではっきりと説明された事はなかった。そして、説明した白澤は思い至った。

「白火は神の気と人の気が合わさった、半神半人だ。でも今、鬼灯の胎にいる子には神の気しかない。つまり…胎児は神？」

あまりの事態に理解が追い付かない。それは、白澤も鬼灯も、そして娘もそうだろう。そして、鬼火や胎児の状態がどうであっても、現時点でどう行動を起こせば良いのか分からない。しかし、白澤が一番気にかけているモノが何かははっきりしている。

白澤にとっては、胎児よりもまず鬼灯なのだ。これを言うと彼女に叱られてしまうから言わないが。そして、鬼灯の答えは家族を安心させるモノだった。

「相変わらず眠いのと、そのせいなのか体が怠いくらいですね」

「なら、もう少し様子を見よう。これからは毎晩、『目』で診ないとね」

鬼灯は、素直に頷いた。それは、白澤への信頼の証であった。

それから数ヵ月間、鬼灯の胎はどんどん膨らみ、相変わらず睡眠量も多かった。臨月を迎える頃には『一日起き、二日寝る』を繰り返していた。

白澤は何度も『目』を使い胎内や体調を診たが、相変わらず命を脅かす異状は無かった。ただ、白澤が初めて胎内を見た時から胎児の姿は人だった。娘が人の姿をとるのに数ヵ月必要だったのを考えれば、やはり胎児は神なのかもしれないと思う。

更に分かったのは、胎児の纏う気の性質が陰だという事だ。コレから白澤の頭には、ある説が浮かんだ。胎児が産まれたら、この説が正しいかどうか分かるのかもしれない。

「白澤さん、どうですか？」

夜、鬼灯は彼女の腹に手を触れる夫に訊ねる。彼は、首を横に振る事で答える。

「駄目。応答無し」

妊娠が発覚したその晩から、白澤は妻の腹に触れるようになった。娘を妊娠した時と同じように。だが、現在彼女の胎に宿る命は、白澤の神気が無くともスクスクと成長していた。そして、彼が思念で呼び掛けても応える気配がない。診たところ体に異常も見られない。表面上は普通の子と同じで、しかし実際は普通と大分違う。

「神だったら、僕の呼び掛けに応えてくれても良いのに…」

胎児は白澤どころか、恐らく鬼灯にも思念を送れるのではと彼は思っている。だが、どちらも胎児の声は聞いていない。

「胎の子は、どんな姿で産まれてくるのでしょう？」

「僕の気に似てるから神獣かもしれないけど、今は人形(ﾋﾄｶﾞﾀ)だから人の姿で産まれるかもしれない」

また、二人揃って難しい顔をする。『神の子』ではなく『神そのもの』を妊娠…嬉しいばかりでないのは仕方ない。どちらの体調にも異状がない事が救いだ。

「多分、神なら問題なく産まれると思う。あまり考えすぎない方が良いよ。また明日、診察しようね」

「はい」

鬼灯は白澤の言葉に頷き、思案げに腹を撫でた。

　＊　＊　＊

それは、満月の夜にやって来た。夕食が終わり、白澤が後片付けをしていると妻に呼ばれた。

「…白澤さん」

「何？」

「胎が、動いてます」

「え？」

後ろを振り返ると、両手を腹に添える鬼灯がいる。その腹は、確かに内側から押されているようにポコポコと動いていた。胎児がここまで動くのは初めてである。

「…ん…」

鬼灯が僅かに顔を歪める。

「鬼灯？」

慌てて彼女の元に走り寄る。

「産まれるの？」

額の『目』を開くと、今度は本来の目を大きく見開いた。

「は、白澤さん？」

娘の時にはない反応に、鬼灯は不安げに呼び掛ける。

「目が…開いてる…」

「…え？」

「胎児の…え!?」

喋っている最中に大きな声を出した。桃太郎と娘が異変に気付き、不安そうに夫婦を見る。

白澤の『目』は、胎内で胎児の目が開き姿がボヤけていく様を映していた。まるで霧か靄のように姿が不鮮明になり、そして…

「きえ、た…」

胎児が跡形もなく消え失せた。鬼灯の風船のような腹も萎み、元の細さを取り戻していた。

誰も何も言えず、沈黙が店内を支配する。その空間を変えたのは、やはり靄だった。

鬼灯の隣の景色が人の形にぼやけ、靄がかかり、軈てその姿が鮮明になる。それは、鬼灯の胎内で起きた様子を逆にした感じだった。

その姿は、十歳程の背丈だった。黒を基調とした漢服を身に付けている。髪の色は銀。

「ふうぅぅ…」

子供が、大きく息を吐き顔を上げた。子供以外の全員が、息を飲んだ。

「…僕？」

白澤が、掠れた声を出す。子供は、白澤の顔をしていた。もっと詳しく言えば『童女の姿をした白澤』だ。黒い服、銀の髪、金の瞳を持った、白澤によく似た童女。

彼女は白澤に目を止め、中国式の礼をとった。

“白澤様、お初にお目にかかります。私の名は黒澤。貴男様の対として生まれ出た者です”

“対？”

“はい。貴男様は陽の気をお持ちです。私は陰を司っております”

自分に似た神獣かもしれないとは思っていたが、まさか対とは思わなかった。

“この世界は今、貴男様の陽の気で満ちています。奥方様の陰の気は強い方ではありますが、それだけでは到底たりませぬ”

“何で…あ”

問い返そうとして、気付いた。理由は、己の側にある。黒澤と名乗った童女は白澤の様子に一つ頷き、説明を続けた。

“貴方がたの姫君は、陽の気が強いです。陰の気もおありですが、これも到底たりませぬ”

ここまで来れば夫妻や娘、桃太郎も察した。

“つまり、この場が陽の気で満ち、陰の気がたりないんだね？”

“さようにございます”

陰と陽、どちらの気も大切だ。どちらか一方が強過ぎても弱過ぎても駄目だ。黒澤は、弱過ぎる陰の気を補う為に生まれたらしい。

“だからといって、何をするという訳ではありませぬ。存在し続けるだけで、陰の気は陽の気と同等まで回復するでしょう”

そこまで言うと、黒澤は鬼灯に向き直り、今度は日本式の礼をとった。

「鬼灯様、大切な御身の胎を貸して頂き、感謝申し上げます。無断での使用になってしまい、申し訳ありませんでした。今後は対である白澤様を父、胎をお貸し下さった鬼灯様を母として敬愛し、世に在りたいと思います」

黒澤は、そんな言葉で締め括った。そんな白澤似の童女に、極楽満月の面々が質問をする。

黒澤が鬼灯の胎に宿ったのは、白澤が唯一無二の伴侶と決め定めた者が彼女だったからだ。伴侶と定められた者は白澤の気が浸透し、神の妊娠や出産に耐えられるのだ。

鬼灯に憑いた鬼火の数が減ったのは、彼女が幸せを感じているからだ。人に憑いた鬼火は憎悪と怨嗟を糧としている。幸福感を感じる事で消え去るのは道理。

だが、亡者では黒澤が世に生まれ出る事が出来ぬ為、己の持つ陰の気で鬼火を補強したのだ。

故に、鬼灯はこれからも鬼として生きる事になるだろう。

説明
白澤と鬼灯が夫婦になった、夫婦パロ。鬼灯は、白澤と結婚してから謎の睡魔に悩まされていた。妻を心配した白澤が『目』で診たところ、信じられない事が鬼灯の身に起こっていた。
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ﾀｸﾞ
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