意を決して部屋へとはいると、大きな円卓の一つに劉協が座っていて、諸侯の顔を見るや先ほどの凛々しい雰囲気とは全く違う年相応の少女の笑顔を浮かべた。

「諸侯の皆様。ようこそおいでなさいました。さぁ、皆様も席にお着き下さいませ。」

劉協の勧めに従うように、円卓の椅子にかけていく諸侯。

全員が席に着いたことを確認すると、劉協の合図で奥より給仕の者たちが現れ、皆の前にお茶が配られる。

「お茶の用意も出来ましたし、早速ですがお話いただきましょうか。」

そう言って劉協は袁紹の方を見る。

視線で話すように振られた袁紹は、椅子から立ち上がるとコホンと一つ咳払いをして、仰々しい身振り手振りを加えながらこの戦いでの自分たちに都合のいい部分だけを話していく。

それを聞く諸侯もまた、それに対して特に異を挟むことはしない。

事実としてこの戦は連合軍の勝利で終わったのであり、自分たちの汚点を皇帝陛下にわざわざ申し上げるなどする必要が感じなかったからである。

そしてそれを聞く劉協もまた、話に相槌を打ちながら笑顔で聞いている。

時に驚き、時に褒め称え、袁紹の語る英雄譚に耳を傾けていた。

「と、こうして劉協様の身を案じた私たちは、首都洛陽へと進軍し、今こうして劉協様と相見える事ができたというわけですわ。」

袁紹は胸を張って事の顛末を話し終える。

それに対し、劉協は手をたたいて賛辞を送ると、侍女を呼びとあるものを持ってくるようにと言付けた。

それから再び袁紹の方を向くと、再び笑顔を浮かべて話し始める。

「なるほど、良く分かりました。皆様の誉れ高い武勇を存分に発揮してのご活躍。私は大層感激いたしました。ところでなのですが、少し気になったところがあるのでご質問させていただいてもよろしいですか？」

「はい。何なりとお聞きくださいませ。」

「では、連合軍皆さんは敵の総大将である董卓の首を手にすることは出来なかったというわけですよね？」

劉協の突然の質問に、笑顔を浮かべていた諸侯の顔が強ばる。

やはり、戦の集結としては敵の首級をあげてこそというところがある分、劉協からは手痛い質問が浴びせられたというわけだ。

「た………確かに、敵の首級をあげることは出来ませんでしたが、しかし……」

「実はなのですが、その敵の大将であった董卓の首と軍師賈駆の首、私たちの方で手に入れてまして。」

数秒間の沈黙の後、諸侯一同、一様に驚く。

「劉協様、それは一体どういう！！？」

「はい。実は、敵の大将は連合軍に敵わないとみるや自決を選び、既にこの世から去っていたのです。その姿を近衛兵たちが発見し、直ぐに首級として保管してました。」

劉協がそう言うと、後ろから先ほどの侍女が『董卓』『賈駆』と書かれた二つの木箱を持ってきてそれを円卓に置き、礼をして下がっていった。

劉協はその侍女に「ご苦労さま。」と声をかけると再び話し始める。

「この二つの首に関しては扱いは袁紹殿にお任せいたします。この戦の犯人であるとして民への見世物としても良いでしょう。」

「………はっ。至急そういたします。斗詩さん、この二つの木箱を持って直ぐにさらし首に。」

「分かりました。」

そう言って二つの木箱を抱えてかけていく顔良。

その後ろ姿を追いながら袁紹は内心で計画通りだと笑っていた。

これで後顧の憂いをたって自分が董卓に代わりこの洛陽を治めることが出来、劉協様を擁護しながら政治の実権を握ることが出来ると。

「では、この問題は済んだということで次の質問に移らせていただきますね。」

ニコニコ顔でそう言った劉協だったが次の瞬間、表情はそのままだがものすごい重圧を放つようになる。

「今回の戦。袁紹、あなたの嫉妬が招いた単なる茶番劇だという報告があるのだけれど、いったいどういうことなのですか？」

諸侯は劉協のその言葉に再び沈黙した。

「黙ってないでなんとか言ったらどうなのですか、袁紹。」

「……は…ははっ……な…何をいきなり仰いますか劉協様。今回の戦いが私の茶番劇などと、一体どこの誰がそのようなことを申したのか、甚だ遺憾ですわ。」

動揺を悟られないようになるべく流暢に受け答えをする袁紹であったが、その表情は引きつっている。

「…………そうですか。あくまでしらを切るというならそれはそれで結構です。あなたには失望いたしました。」

吐き捨てるように言った劉協にアタフタと動揺を隠せない袁紹。

しかし劉協がどこまでこの話の裏を掴んでいるのか、そこが判断できずに未だにしらを切ろうとする。

その様子を見て止めを刺さんとばかりに、劉協は言葉を続ける。

「先ほどの情報は、ある信頼できるお方から伺った話です。丁度今その方がいらっしゃっていますから、お呼びしますね。」

そう言って侍女に呼びに行かせると、少しの後袁紹にとっても、残りの諸侯にしても苦湯を飲まされた相手の姿がそこに現れる。

「どうも連合軍の皆様方。ようこそ洛陽へ…。」

そこには、今回の戦いで一番敵として厄介だった男、徳種聖が恭しく礼をしながら立っていた。

「ど……どうしてあなたがここに居るんですの！？」

「菖蒲様がさっき言ったろ？　ある信頼できる人から情報をもらったってな…。」

「なっ！？　で……では……劉協様に情報を流したのは……！？」

「あぁ、俺で間違いはない。言っただろ？　袁紹、お前を許しはしないと…。」

皮肉たっぷりに聖が言い放つとそれを聞いた袁紹の顔からは一気に色が抜け落ちた。

そこに追撃する劉協。

「ここ洛陽は政治の中心地。権力の集中する場所ですから、そこを治めるということは直結して政治に口を出せるということに繋がると考える人が多いです。そのため、ここ洛陽を治める人物を選定するのには非常に苦難いたしました。そんな時に白羽の矢が立ったのが董卓さんです。彼女はこの地を本当によく治めてくださいました。民に愛され、民のために政治を行う彼女は、権力に溺れぬ強い意志を持っていました。だからこそ私も仲良くさせて頂き、私の少ない友と呼べる人になりました。しかし、それを疎ましく思う人達がいたのも事実。袁紹、あなたもその一人であったのでしょう？」

「ち……違う！！！　違う！！違う！！違う！！！違う！！！！！　こんな狂言に騙されてはいけませんわ劉協様！！！！　こんなどこの馬の骨とも分からない男の言葉よりも、三公を四代にわたって輩出し続けているこの名門袁家の私の言葉を信じください！！！！！　私は決してそのような浅ましい理由などなく、洛陽の民が独裁政治に苦しんでいると聞き及んだからこうして兵を募って馳せ参じたのであって……実際、洛陽の街はこのように荒廃していますし、私の掴んだ情報が真実であったと如実に証明しているではありませんか！！！！！」

袁紹が捲し立てると、それを静かに聞いていた劉協であったが、袁紹が話終わるやとても下等なものを見るような視線をぶつける。

その視線の冷たさに、袁紹はそこまでいってようやく自分が既に劉協の怒りの琴線に触れていたのだと気づくが、既に遅いと言わざる負えなかった。

「………名門が、聞いて呆れますね…。わが友をこの街から追いやるだけでは飽き足らず、わが家族とも言える聖お兄様までも侮辱するとは愚の骨頂。袁紹、此度の戦いに義はあらず！！！！　お主は強欲の為だけに、戦を起こしたのだ！！！！　義もなく私に刃を向けることは、それすなわち漢王朝への反乱と同義！！！！！　今これより、袁本初率いる袁紹軍を反乱軍とみなすものとする！！！！」

劉協の宣言を聞き、膝から崩れ落ちた袁紹は、その場でガクガクと震え始める。

その様子をまるで見なかったように、劉協は視線を曹操へと向ける。

「曹操！！！！　此度の戦の褒賞がまだであったな。そなたに、袁紹軍討伐の全権限を委譲する。見事に袁紹を打ち破り、此度の反乱軍への参加の汚名を払拭せよ！！！！　その後、袁紹軍の元領土であった場所はそなたの領土とするといい。」

「はっ！！！　この曹孟徳、劉協様のためにも必ずや勝利をおさめてみせましょう。」

「うむ。良い返事だ。そして、悲しいことだがここに宣言する。諸侯も耳を澄ましてよく聞いて欲しい。もはやこの漢王朝に権力はない。ここから先は力で奪い合う群雄割拠の時代の幕開けである…。己が信念のもとに、理想の国を作るように邁進してくれ。これが、皇帝劉協の最後の仕事である！！！！！！」

高らかに宣言した劉協に対し、諸侯は一テンポ遅れて拱手の姿勢をとる。

この宣言に対して少しの動揺で済んだのは皆、心のどこかでこのような展開になるのではないかと考えていたからである。

漢王朝の衰退は今に始まったことではない。いつかこのような展開になることは想像に難しくない。

しかし、誰が名門袁家の威光が地に落ち、反逆者の汚名まで背負う展開になると考えついたであろうか…。

劉協の隣で拱手をしているその男以外、この場にいる面々では誰も考えの及ばなかったところであることは言うまでもないことである。

弓史に一生　第九章　最終話　　　　権威の失墜　　END