所変わって司隷州��水関。

��水関に襲いかかる新魏軍。懸命に防衛する城兵。

そんな光景から少しだけ離れた戦場の片隅。

ここに四人の女が相対していた。

いや、正確には大身槍を持った女を残りの三人が包囲するように立っていた。

「はあああああ！！」

三人の内、背中に長い三つ編みを揺らした少女が裂帛の気合と共に女に蹴りを放つ。

「………」

女は無造作にそれを避けると、大身槍の柄を少女の脇腹に叩き込んだ。

「ぐが…」

「凪！？このぉ！！」

「ま、真桜ちゃん一人で突っ込んじゃダメなの！！」

少女・凪が吹き飛ばされるのを見た真桜は、螺旋槍を女めがけて渾身の力で突きだす。

「……ふっ」

ギャラララララララララ……

「な、なんやて！？」

目の前に光景に、真桜のみならず沙和と脇腹を押えながら身を起こした凪も言葉を失った。

回転する槍の一点。唯一動いていないその先端に、大身槍の先端が押しあてられていた。

それだけで真桜は身動きが取れなくなる。

押し切ろうとすれば支点をずらされ、引けば間合いを詰められる。

ピシッ

螺旋槍の付け根から嫌な音がした。

緻密な絡繰を施している分、通常の槍よりもその強度は劣っている。

「く…えやあああああああ！！」

親友の危機を救うべく二刀を構えて女に襲いかかる沙和。

「…………」

その視界がひっくり返る。

一瞬何が起こったのか解らなかった沙和は頬に当たる地面の感触により、自分が地面に蹴り飛ばされたのだと言う事を悟った。

「う、嘘やろ…」

「ありえん……」

他の二人も文字通りありえないといった表情で、ただ目の前の光景に戦慄する。

女は襲いかかる沙和の胴を蹴り抜いた。

その速度も恐るべきものであったが、それ以上に二人を恐怖させたのはむしろ槍の方だ。

片足を地面から離し、対象物にぶつける。

単純なようでバランスの問われるこの動作をしながらも、女の槍は微動だにしていなかった。

そう、女は真桜の槍の先端に己の槍の先端を当てたまま沙和を蹴り飛ばしたのだ。

なんという神技、なんという武才。

「痛て…」

苦痛に顔を歪めながら立ちあがる沙和に凪が駆け寄る。

「どうしてや…」

思わず漏らした真桜の槍が遂に不可に耐えかねて、その身を折った。

咄嗟に後ろに飛ぶ真桜。

だが、女はそれを上回る速さで真桜に迫り彼女の心臓めがけて槍を突き出した。

迫りくる死の感覚から逃れようとしたのかはたまた全くの偶然かは解らないが、その時真桜は思わず女の顔を見た。

そして後悔した。

見るべきじゃなかったと。

女の病的なまでに痩せ細った顔に穿たれた二つの眼には、光が無かった。

ただ深淵の闇すらかくやと思わせるほどの黒が広がっているのみ。

そこに潜むは絶望か、それとも虚無か。

「……っ！！」

槍の穂先が真桜に迫る。

ああ、ここで彼女はその生を終えてしまうのか。

その発明の才も、その智も、その武も、その人生も、愛も、ここで潰えてしまうのか……？

「はっ！！」

否。

天命というものがあれば、少なくとも彼女は見捨てられなかった。

繰り出された槍の柄に巻き付く一条の布槍。

新魏軍においてもこのような物を武器にしているのは一人しかいない。

「………っ！！」

飛来した縄?を辛うじて避ける女。

そして女と真桜の間に降り立った一人の男。

「霊亀軍師・蒼亀、推参」

背で真桜を庇うように立ちながら、蒼亀は背に喪門剣を負い布槍と縄?を引き寄せた。

「華雄…やはりあなたでしたか……」

そして女の顔を見て苦虫を噛み潰したような顔でその白皙の美貌を歪める。

女・華雄はその言葉を聞いても何も言うことなく、やはり暗い瞳で蒼亀を見つめるのみである。

「…李典、楽進、于禁。状況報告を」

蒼亀の突然の登場にあっけに取られていた三人は、その声ではっと我に返り状況を伝える。

「は、はい。四半刻程前に兵士の一人が私の所にこのような話を持ってきたのです」

まず口を開いたのは凪。

「曰く『華雄将軍らしき人がこちらへと近付いて来ている』と。その方を受けた私は自らの目で確かめるべくこちらへ参り…」

「華雄を見つけ、近付いたら攻撃を受けたと言ったところですか？」

「……はい」

蒼亀の言葉に静かに凪は頷く。

「んで、うちらは凪が謎の敵将と闘こうて劣勢やって聞いたから…」

「助けに来たのー」

「成程……ね」

理知的な双眸を静かに華雄へと向ける。

一見すると無造作に立っているようにしか見えない彼女。

いや、実際にそれだけなのだ。

殺気も闘気も無い不自然なまでの自然体。

「……義兄に捨てられたと思い、心を壊しましたか」

一切の感情を見せずに端的にそう告げる蒼亀。

予想していなかったわけではない。

華雄の中で龍志がどれほどの存在なのか蒼亀はよく理解していた。

恐らくは当事者たちよりも。

（こういうのって離れた所からの方が色々と見えてくるんですよね……）

故に龍志が華雄に真名を返したと聞いた時、こうなる可能性も考慮していなかったわけではない。

いや、こうなると思っていた。

考えてみればおかしなことなのだ。たった一人の人間が距離を置いただけで心を壊してしまうなど。

人生は出会いと別れでできている。そしてそれは異なるものであり同じものである。

かつて夢奇が言った言葉だ。

しかし、極稀に自分の存在そのものを左右してしまうような存在に出会う事がある。

それはとても素晴らしく、とても危うい話。

何故ならそれによって自分は強くなり。

それによって…壊される。良くも悪くも。

「……そうですね。��水関。思えばここはあなたにとって特別な地でしたね。董卓軍の将・華雄の終わりが始まった地であり…二年前、龍瑚翔の一番弟子にして第一の部下・華雄の生まれた地でもある」

龍瑚翔。

その名を聞いた時、華雄の肩がピクリと動いた。

「自然と足がここに向いたのは、過去を振り返りたいが故ですか？それとも死に場所を求めてですか？」

「………」

沈黙。

「いずれにせよ。あなたには生きてもらわねばなりません。あなたは義兄さんの全てを受け継いでいる唯一の人間。天下に、何より新魏に必要な人間なのですからね」

もっとも。と蒼亀は言葉を繋ぎ。

「義兄さんの真意に気付かずにだだをこね続けるようならば、龍瑚翔の名の穢れに過ぎませんので、さっさと死んでいただいて結構ですが」

「！！？」

刹那。

凪達には華雄の姿が揺らいだようにしか見えなかった。

だが次の瞬間、華雄の大身槍は蒼亀の体を見事なまでに貫いていた。

「そ、蒼亀殿！？」

蒼褪める三羽鴉。

だが次の瞬間。

「ふむ…これで怒ると言う事はまだ脈はあると言う事ですかね」

貫かれた蒼亀の姿が消えうせた。

そこにはただ穴が開いた紙製の人形（ひとがた）が一枚ひらひらと漂うのみ。

「あなたには悪いですが…連れて帰らせていただきますよ」

「！？」

華雄の背後から飛来する八本の縄?。

それを華雄は大身槍の一振りで起こした風圧で纏めて叩き落とす。

「……少々骨が折れそうですがね」

何時の間にか背後に立っていた蒼亀が、やれやれと肩をすくめて背の喪門剣を抜いた。

華雄を捕えた所で正気に戻せるかは解らない。

しかし、ここで彼女を終わらせるわけにもいかない。

勝算が無いわけではない。龍志はいないが、新魏には誰よりも人の心を癒すことに長けた王がいるのだから。

「忠義とか理想何てものはあまり好きじゃないんですがね。義兄の描いた天下の為、我らの王の為……参りますよ」

蒼亀の身から流れる清流の如く静かで、猛虎の如く激しい闘氣。

「ア…アアアアアアアアア！！！」

叫びながら荒れ狂う龍のように、大身槍を…龍志の大身槍を構え蒼亀に襲いかかる龍将の狂気。

龍瑚翔の思いを受け継ぐ者二人の闘いがここに幕を開けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜続く〜