柴桑の町に近い、川の隣に広がる林にさしかかった。木々が密集したこの場所からから採れる薪は、町の人々の良い燃料源となっている。その中から、動物の鳴き声が小さく聞こえた

　もう太陽がほとんど向こうに隠れてしまい、空は黒色に染まり始めている。左側の川から吹いてくる風が段々と冷たくなってきた。雪蓮は少し急ごうと、手綱をしっかり握った。

　彼女の右側に広がる林、その中から空気を裂く音が聞こえた。

「ヒヒーン！！！」

「えっ？なに？！」

　馬が突然悲鳴を上げ、その前足を大きく上げる。それを抑えきれない雪蓮は振り落とされた。

「ぐっ！」

　体が背中から地面に打ち付けられる。次の瞬間には大きな音と共に、隣に馬が倒れ込んだ。

　彼女は急いで立ち上がると、その馬の元に駆け寄る。その腹部には一本の矢が深々と刺さっていた。足をバタバタと動かしているが、未だに起き上がることが出来ない。その矢を勢い良く抜くと、その矢じりに黒く澱んだ液体が付いている。暗くてよく分からない。しかしこれは血ではない、と勘が働いた。

（毒？！）

　雪蓮は剣を抜いて林の方を向いて怒鳴った。

「誰！！」

　暗い林の陰に白いものがちらりと見えたかと思うと、すぐにわらわらと出てきた。一枚の白い衣に全身をつつみ、さらに白い仮面で顔を覆っている。小さく開いた裂け目から、彼らの瞳を確認することは出来ない。

　彼らは退こうとする雪蓮の退路をサッと防ぐと、あっという間に彼女を囲んでしまった。百人はいるかと思われるその集団に、彼女はなす術無く、逃げる機会を失った。

（こいつら！一体、どこから？！）

　その集団は衣の中から腕を出した。手ぶらではない。長い剣をその手に持っていた。

　そして音も無く動きだし、彼女に襲い掛かってきた。

「はっ！」

　応戦した彼女の愛刀、南海覇王が奴らの一人を切り裂いた。その途端、驚いたのは彼女の方だった。

（感触が、無い！？）

　肉を切る時の重たさも、骨を砕く時の反発による痛みも、まったく感じない。血も流さない白い人は、そのままスッと消えていくだけであった。

（人ではないの？！）

　その問いに答えは無く、応じてきたのは無数の剣戟であった。彼女は考えることを止め、また一人、その胴体を剣で薙ぎ払った。

　―――それから、何人斬ったであろうか。

　雪蓮の息遣いは荒々しく、全身から汗が噴き出している。足は土で汚れ、目に落ちてくる汗を何度も拭っている。

　それでも、奴らの攻撃を俊敏にかわすと、その首と思われる付近を斬る。斬られた者は何も言わずに消えていった。彼女の闘志はまだまだ十分に残っている。

　彼女は何度もこの包囲網を突破しようとした。ところが斬っても斬っても、その後ろから新たな白い影が現れ、彼女の勢いを削いでいく。結局のところ、彼女は倒れている馬の元から移動できないでいた。

「ああ！もどかしいわね！」

　まるで地面から湧き上がってくるように数が減らない敵に、彼女はいら立ちを見せる。一方で、まだこういう感想が出ることは、彼女の余裕の表れであった。

　もう日はすっかり落ちた。

また一人と斬った雪蓮は、急に違和感を持った。先ほどまで聞こえていた奴らの足音が消えている。

（動きが、止まった）

　彼女が周りを見渡してその様子をじっくり観察していると、その包囲網の向こうに誰かがいることに気が付いた。目を凝らす。信じられないことに、裸当然の格好をした筋骨隆々の男がそこにいた。

　その男はニヤリと笑みを浮かべる。その口から発した言葉は、雪蓮の耳にも届いた。

「その剣は厄介ねぇ。これならどうかしら？」

　パチンとその男は指を鳴らす。すると、その白い人々が付けていた仮面が一斉に外れ、カランカランと地面に落ちた。

　その顔を見た彼女の顔色が変わった。

「あっ」

　雪蓮が見たのは老若男女の顔であった。彼らは一様に蒼白な顔色をしており、そして全員が真っ赤な瞳から、真っ赤な涙を流していた。白い頬に赤い筋が二つ付いている。

　雪蓮の脳裏であの時のことがフラッシュバックする。彼らは汝南で彼女たちが殺した人々であった。

「なんで……」

　おののく彼女に向かって、その中の一人が声を挙げる。

「なんで殺したんだ」

　他の人々も“叫び”始めた。

「お前は何で殺した」

「私たちは何で殺された」

「お前は何で笑っていられる」

「お前はどうして……」

「やめてっ！！」

　その言霊に全身が震える。剣を支えにしてやっとのことで立っていられる彼女は、吐き気さえ込み上げてきてしまう。あの時の人を斬った感触。人々の悲鳴。胸の奥に閉じ込めてきた記憶が彼女を八つ裂きにしていく。

　その彼女の前に、小さな影が近寄ってくる。10歳ばかりの男の子だ。構えないと、と頭がそう命じるが、彼女の身体は動かない。

　その少年はその赤い目から涙をこぼしながら、長い剣を両手でつかむ。その姿を見つめる彼女に、彼は言うのだった。

「お母さんを、返してよ」

　少年が駆け出してくる。その剣先は雪蓮の胸を狙っている。

　体から力が抜ける。彼女の剣は、動かない。雪蓮は静かに目を閉じた。