だからこそだろうが、自らが子供扱いされることを極度に嫌う。この時のように、ちゃんづけされたばかりか、龍田のたわわな胸に抱きしめられてかいぐりされていればなおさらである。

　もっとも、龍田が人を呼ぶ際にちゃんづけするのは、なにも利根に限ったことではない。公的な場でなければ、実姉の天龍をはじめ、軽巡洋艦仲間や直属の部下になることの多い駆逐艦はもとより、戦艦や空母にいたるまで所属する百五十人以上の娘がおおむね等しい扱いを受けている。

　龍田自身が戦艦に数人年上がいるくらいな年長組に入っているというのもあるが、それでも最年長の金剛相手でも対応は変わらない。つまるところは人柄によるところが大きいのだろう。

「なら、どう呼べばいいのかしら？」

「そうじゃのう、数々の武勲をものにした吾輩であるから、敬意と思慕、それでいて親しみもこもった……」

「利根お姉ちゃん」

「うむ、それならよいな！」

　再び激昂するかと思い、心持ち身構えていたところで、意外にも利根が鷹揚にうなずいてみせたから、さすがに龍田も一瞬対応に窮した。

「んもう、利根ちゃん、かわいいんだから」

　そして以前にも増して喜色満面で強く利根を抱きしめた。

「だから、それをやめいといっておるのじゃー！」

　ボタンの留められていないネイビーカラーのダッフルコートからのぞく、白いブラウスの下の豊かな胸に埋もれながら、利根は懸命に癇癪を破裂させていた。

　だいたいいつもこんな感じだ。

　龍田にかかると、わずかな例外を除いて、ペースに巻き込まれてしまう。

　加賀の悩みの種はそこにあった。

　もちろん龍田自身は時と場合をわきまえている。

　だが、かえってそれが気に食わないこともある。

　自分では思いつめていたつもりはなかったが、日々積み重なるものもあったのだろう。利根と別れ、廊下を歩くうち、龍田の話しかけるところにも生返事で、ろくに内容が耳に入ってこない有様だった。

　やがて目的の秘書官室にたどり着いたことにもほとんど気付いていなかった。

　日々作戦を練り、出撃艦、航路などを決する執務室が提督の城ならば、秘書官にとって同じ意味を持つのがこの部屋だった。

　提督ばかりでなく軍令部よりの通達、艦娘よりの報告といった各種通信を推敲要約し、実際に皆が目を通す文書の草稿を作成するなど、事務作業を行うことを目的としている。自然部外秘の資料も多く、部屋の扉の鍵は加賀の持つ一本きりだった。

「なんでしたら私が開けましょうか、加賀さん」

　ドアノブを前にして動かなくなってしまった加賀の心ここにあらずという体は龍田も見て取っていた。だが、彼女はそれを任務からくるものだとばかり思い、まさか自分が原因だなどとは考えもつかなかった。だから、親切のつもりでかけた声が、引き金になろうとはまったく予想だにしなかった。