それからしばらく買い物したり、２人で食事したりして楽しい時間を過ごし、気がつくと夜になっていた。

里香「今日はありがとう。結構楽しかったわ」

槍太「そりゃよかった」

里香「この後どうする？あたしはまだ大丈夫だけど」

槍太「その前に・・・」

半ば強引に話を切り上げた槍太が、肩掛け鞄から小さな袋を取り出した。

槍太「ほい、ちょっと早いけどプレゼント」

差し出されたそれを、あたしは怪訝そうに顔をしかめて見る。

里香「あんた、こういうのはムードとかあるでしょ？なんでこんな道端で渡すのよ」

槍太「そう言われたって、俺そういうのわかんねえし・・・」

槍太は取り出した袋を戻そうとするが、あたしはその腕を掴んで言う

里香「どうせ、出したんだったら、わざわざ戻す必要ないじゃない」

槍太は「ん、そうなのか？」となんてこと無いように言い返し、袋を手渡してきた。

ワクワクしながらもそれを隠して袋を開けると、それは綺麗なシルバーネックレスだった。

里香「・・・素敵」

槍太「気に入ったか？」

里香「そ、そうね・・・あ、あんたにしてはいいセンスしてるじゃない？」

槍太「俺にしてはってなんだよ！まあいいか。で、どうする？ここで付けるか？」

里香「じゃ、じゃあせっかくだし、お、おねがいするわ・・・」

槍太「おう！」

震え声ながらも何とか言い切り、若干俯く。

槍太「んじゃ、つけるぞ？」

前から抱き締めるような格好になりながら、槍太は若干慣れない手つきであたしにネックレスをつけた。

わりと長い時間その体勢でいたため、あたしの顔が火を吹きそうなほど熱い。

おそらくあたしの顔は今、リンゴの如く真っ赤に染まっていることだろう。

槍太「おし！」

里香「出来た？」

槍太「おう、可愛いぜ！」

里香「ふぇっ！？　あっ、ネ、ネックレスがね？」

槍太「いや、お前込みで」

里香「ふぇっ・・・！？」

あたふたと両手を動かして悶えるあたしに、槍太は優しく笑いかけてくる。

槍太「で、お前からは何かないのか？」

里香「えっ・・・」

槍太「う〜ん、少し期待してみたけど、何もお礼が目的じゃねえからお前に何か要求すんのはおかしいよな」

ぽん、とあたしの肩に手を置き、先ほどと同じように笑う。

槍太「まあ、別にお礼は気持ちが篭ってりゃなんでもいいさ」

里香「っ！？」

里香〈気持ちの篭ったお礼！？それって・・・いやいや、でも、お礼はしないといけないわよね。うん、お礼！〉

驚きのあまりパニックに陥り、自分の用意したプレゼントの存在を忘れていたあたしはゆっくりと槍太の手を握った。

槍太「ん？」

里香「あ、あぅ・・・」

もじもじと視線を合わせたり逸らせたりを繰り返してから、やがて意を決して眼を瞑り、顎を僅かに上げた。

そして瞳を閉じたまま小さく、口を開く。

里香「そ、その・・・私、初めて、だし。上手く出来ないかもだから・・・その・・・」

街中だし、そもそも道のど真ん中で、暗いとはいえまだ人も多い。

ここまでが限界だった。

だから、僅かに眼を開け一瞬だけ見る。

里香「優しく、してね」

眼を閉じ、キスを受け入れる姿勢で待つ。

しかし、いつまで経っても何も起こらない。

気になって眼を開けると、少しだけ顔を赤くした槍太が困惑した表情をしていた。

槍太「え〜と、里香？俺はどうしたらいいんだ？」

静かに槍太を見つめ、小首をかしげる。

里香「・・・違うの？」

ぽかん、とした様子で尋ねると、槍太も首を傾げた。

槍太「違うって何が」

里香「だって、さっき気持ちの篭ったお礼って・・・」

槍太「いや俺はただ普通に“ありがとう”って言ってもらえればよかったんだが・・・」

里香「あ、そういう意味か」

とそこまでわかると急に恥ずかしくなり、アワアワと立ちすくむ。

そんなあたしに、槍太は問い掛けてきた。

槍太「で、結局プレゼントは用意したのか？別に無くたって俺は構わないけど」

里香「へ？あっ、うん！ある。ちょ、ちょっとまって！」

鞄の中からプレゼントの入った紙袋を取り出し、槍太に差し出した。

里香「気に入るかわかんないけど」

槍太「開けていいか？」

こくり、と小さく頷く。

槍太は紙袋を開き、中に入っていたものを取り出す。

槍太「おぉマフラーだ。これもしかしてお前が普段使ってるのと同じのか？」

里香「うっ・・・やっぱ嫌だった？」

後悔しかけた瞬間、槍太がプレゼントを受け取り自分の首に巻いた。

そして満足そうに笑うと、あたしの頭を優しく撫でる。

槍太「いや、ありがとうな。大事にするぜ」

里香「あ、当たり前でしょ！」

槍太の言葉にそう言って返した直後、彼があたしの手を握ってきた。

里香「ふぇっ・・・！？」

槍太「お前は何処か行きたいとことかあるか？」

里香「う〜ん・・・」

あたしは人差し指を唇に当てて少し考え、僅かに笑う。

その後手を後手に組んで数歩歩き、くるり、と半回転して槍太に向き直った。

里香「クリスマスっぽい所、出来れば外がいいかな？」

その目線は彼の首元―――あたしがあげたマフラーに向ける。

しかし、槍太がそれ気付く様子はない。

槍太はあたしの横に並ぶように数歩歩き、携帯を取り出した。

カチカチと携帯を操作する槍太を見て「えへへ」と悪戯っぽく笑う。

そしてポソリ、と誰にも聞き取られない声量の声が漏れた。

里香「本当は、あんたと一緒ならどこでもいいのよ」

槍太「ん？なんか言ったか？」

里香「なんでもな〜い」

槍太「変な奴だな。それより大地に聞いたら、この近くにイルミネーションやってるみたいだからそこ行ってみようぜ」

里香「あら？あんたからそんなところに誘うなんて意外ね」

槍太「お前がリクエストしたんだろうが・・・」

そう言って呆れた顔をする槍太。

こんな何気ないやり取りでも、心が温かくなる。

里香「ほら、行くなら案内しなさいよ」

槍太「わかったよ・・・はぐれるといけないから、手離すなよ？」

里香「離せって言われても離さないわよ」

あたしたちはお互いにしっかりと手を握ったまま、夜の街を歩き出した。