「ところでお兄さん。どちらに向かわれてるんですか〜？」

重くなった空気など関係ないかのように、風がマイペースに問う。

周囲に左右されない、風の長所であり短所でもある特徴だ。

「ん？あぁ、なに。ちょっとさっき言った”裏技”を使いに、な」

イタズラでも企んでいるかのようにウインクで返す一刀。

それに対する稟と風の反応は異なるものだった。

「先ほども仰っていましたが、裏技とは一体何なのですか？」

どうにも考えが及ばず疑問を呈するばかりの稟に対し。

「ほうほう。お兄さん、やっぱり中々えげつないですね〜」

歩みを進める方角から察したらしい風は一刀に彼女なりの賞賛を送っていた。

一刀はどちらに対しても、付いてくれば分かる、のスタンスを通して歩き続ける。

やがて辿り着いたのは許昌の街中でもある意味で有名な建物の前だった。

「着いたぞ。ここだ」

「へ？あ、あの、一刀殿？どうしてここに？」

「信奉だとか崇拝だとかの感情は時に一瞬で生じることがある。そういったものは一時的なものであることが多いけど、信用の代替としてはひとまず使えるだろう。

　一時的な効果が切れる頃には策による成果が出て、それにより信用を高める人が増えるはずだ。そうなれば後は簡単だろうさ」

「彼女達は人心掌握術に長けてますからね〜。零ちゃんも言ってましたよ〜？

　あの3人は敵に回したくないけれど、味方であればあまりにも強力だ、って」

会話から推察される通り、3人が訪ねようとしているのは『数え役萬姉妹』が許昌滞在中に詰める家屋だった。

扉の脇には護衛の兵が立っていて人の出入りを制限しているが、一刀達のように将の位を持つものは顔パスで通される。

会釈する兵に一刀は労いの意を込めて手を挙げて応えてから扉を開く。

「沙和か人和、いるか？」

「あ、一刀さん！稟ちゃんに風ちゃんも！お久しぶりなの〜！」

「お久しぶりです、一刀さん、稟さん、風さん。どうかされたんですか？」

事務所ともなっている入ってすぐの部屋には沙和も人和もおり、何事かを話し合っていたようだった。

2人共揃っているとは都合が良い、と早速本題に入る。

「次の興行の話を持ってきた。華琳の方からまだ指示が無ければ、そっちに行ってもらいたい」

「今のところは何も言われてないから大丈夫なの〜。人和ちゃん達は疲れてない？」

「私達は大丈夫です。今回はそれなりに休暇を取れましたし。

　仮に少々疲れていたとしても、舞台に上がればそんなものは吹き飛びますから」

「根っからのアイドルだな。でもまあ、なら良かった。それで――――」

「あ〜っ！一刀だ〜っ！」

「あっ、本当だ！久しぶりね、一刀！な〜に？ちぃに会いに来てくれたの〜？」

声を聞きつけたか、奥の休憩室から天和と地和が飛び出してくる。

2人共騒がしいほどの元気の良さは健在で、人和の言ったことの確かな裏付けになった。

「悪いが地和、全員に、だ。丁度良い、2人も聞いておいてくれ」

「ちぇ〜っ。それで、何の話？」

「次の興行のことだ。至急行って欲しいところがあってな」

「おぉ〜、やっと来たんだね〜。どこどこ〜？」

「冀州を始めとする河北四州だ。以前はどうか知らないが、『数え役萬姉妹』としては新たな土地だな」

一刀に告げられた興行先に三姉妹はワッと盛り上がる。

「やったやった〜！！新しいお客さんの前で歌えるんだ〜！！」

「ふっふっふ……遂に来たわね。ちぃの圧倒的な魅力で全員虜にしてやるわ！！」

「新しい土地。新しい客。望むところよ。ここは初めの掴みが肝心だわ。

　こんなところで失敗なんて出来ないわね。姉さん達、気合入れていきましょう！」

『お〜っ！！』

元々大陸中で有名な歌手になりたいと思っていた3人である。

その活動が魏領内に限定された今でも野望の火が消えることは無い。むしろ、”天の御遣い”という後ろ盾を得て一層煌々と燃え上がっていたのだ。

そこに飛び込んできた新たなステージへのチケット。

これでは3人に興奮するなと言う方が無理というものだった。

「まあ一度落ち着け、3人とも。それで興行の詳細なんだが、天和達は基本的にはいつも通り歌って踊って民の心を癒してやってくれ。

　で、沙和に頼みたいことだが、河北四州での興行でやってもらいたいのは募兵促進では無いんだ。

　先日始めた稟達の策への協力、これを呼びかけてほしい。方法はいつも通り沙和と人和に任せる。

　ちなみに今回はそうそう民の命の問題に直結するものじゃない。だから、募兵の時のように熱に浮かされただけの者を弾くような選別はしなくていい。

　例え熱狂からくる一時的なものでも、協力の約を多数から得られれば後はなるようになるだろうからな」

「はいは〜い、分かったの〜」

「余計な気を回さなくていいようですし、それなら簡単です。任せてください」

頼まれた2人は一も二も無く気持ちの良い返事をしてくれる。

その返事を受けて真っ先に4人に頭を下げたのは稟だった。

「私の失態で、すいません。どうかよろしくお願いします」

「風からもお願いします〜。稟ちゃんを説得出来なかった点は風の失態でもありますからね〜」

続けざまに風も稟の隣で頭を下げる。

マイペースに何だかんだと言いつつも、やはり軍師として責任を感じていたのだろう。

「なんかよく分かんないけど、ちぃにまっかせなさい！」

「お姉ちゃんも頑張るよ〜！」

「……何となく事情は分かりました。姉さん達も言っている通り、私達にお任せください。

　それでなんですが、一刀さん。実は先程沙和さんと話していたことなんですが、今後の活動の為に少し予算を追加して頂けないでしょうか？」

「予算を追加？ん〜、出来ないことは無いが、理由に依るな。

　まさかとは思うが、一報亭でのシュウマイ代で足が出る、とかだったら絶対に出ないぞ？」

一刀の確認に人和も、まさか、と苦笑する。

ちなみに後ろでひどい、だとかそんなことする訳が無い、だとか騒いでいるがここは一旦スルーして要望に至った理由を話した。

「河北四州はまた別になりますけど、以前からの魏領内では既に幾度も公演をした街もあります。

　このままでは飽きが来る方も出てしまうのではないかと。なので衣装を新しくしてみたり、舞台演出を凝ったものにしてみることを考えました。

　今は興行の旅費代を国に出して頂き、その他生活費は興行の売り上げで賄っていますが、それらをしようとするとどうしても今のままではお金が足りないんです」

「あぁ、なるほどな。確かに姉妹の求心力が落ちるのは魏にとっても痛手となり得る。

　そういった理由ならば問題無いだろう。この後にでも華琳に掛け合ってくるよ。ちなみに、新しい衣装の案とかはもう煮詰まっているのか？」

「ありがとうございます、一刀さん。はい、その辺りは既に沙和さんと」

「新しい衣装もと〜ってもかわいいの〜！でもでも、本当に作れるかは二の次にしていたから、ちょっとお高いものになっちゃったなの〜」

「作れるのならばそんなに悪いことでは無いだろう。天和達は目立ってなんぼ、そこに妥協する必要は無いんだからな」

「さっすが一刀！分かってる〜！」

衣装にかかる金に対して理解を示す一刀の言葉を聞いて地和が歓喜の声を上げる。

人和が何か言いたそうに口を開いたが、その口は何も発することなく閉じられた。

とにかく衣装その他に金を掛けようとする地和をずっと諌め続けてきたが故の反射的行動だったが、一刀がそれを認許すると言っている以上、地和に言うことが何もないと気づいたからだった。

「っと、要件はそれだけだ。突然で悪かったな」

「いえ。こちらも助かりました。予算の件、お願いします」

「ああ、分かってる。3人は今や魏の秘密兵器のようなものだからな。

　丁重に扱いこそすれ、要望をばっさり切って捨てることは無いよ」

それだけ言い残して一刀は席を立った。

それに天和が少し残念そうな顔をする。

「え〜、一刀もう帰っちゃうの〜？」

「ごめんな、天和。この後も仕事があるんだ。

　華琳への口利きのこともあるし、天和も一日でも早く新しい衣装が出来た方がいいだろう？」

「ちぇ〜っ。でもでも〜、また来てね？」

「ああ。また皆の顔を見にでも来るよ」

苦笑を漏らしつつそう応じ、ようやくその場を後にした。

稟と風もまた一刀に続いて家屋を出て、一刀と共に城へと戻る道を歩いて行った。