【　偽天の行進　の件　】

?　益州　成都近辺　にて　?

朝方、劉焉達は、成都近くの関より出発して……丁度……昼頃に成都付近へと到着した。　秋風が吹くが……まだまだ残暑が厳しい日々だった。

数万の部隊が……『赤』『白』『黄』の甲冑を被り、それぞれの定位置に付いた。　皆が皆……疲労と緊張で、顔が普段より険しい。

『五雲の車』を中央に配置して、煌びやかな装備を『車を引く二頭の馬と馬を操る馭者（ぎょしゃ）』に着用させて、進軍の合図を待つ。

劉焉「皆の者ッ！　準備を整たか！？」

その車に準備してある専用の席に座り、『特注の白い袞衣』で着飾った劉焉が、大声で配下に状況の説明を問う！

『──────はっ！』ｻﾞｯ！

側に近寄って来た董扶と趙?は……『完了』の意味を示す、紅白の旗を掲げる前方の部隊を仰ぎ見て、劉焉に急ぎ報告を行う！

董扶「左翼……『白亀隊』……準備完了のようで……ございます！」

趙?「へぇ……右翼『赤鶴隊』も……大丈夫ですぜ！」

そして……少し後になり、鬼灯が駆け寄りて告げた。

鬼灯「劉焉様！　中央『黄龍隊』も……無事、準備が終わりました！」

鷹揚に頷いた劉焉は、片手を天に伸ばし───出発を命じる！！

劉焉「『天の御遣い』の凱旋であるッ！　楽器を奏でよ！　我を讃える歌を歌えぇ───ッ！　劉君郎の新たな門出であるぞぉおおお！！」

『劉焉様ぁあああッ！　万歳ぃいいいッ！！』

董扶「─────銅鑼を鳴らせぇええッ！！」

ドオオォオオオ───────ォォォッ！！

ーーーーーーｻﾞｯ！　ｻﾞｯ！

─────♪???♪??

数万規模の方陣が……真新しい兵備を整え、威儀を正して粛々と進む！

方陣の中で、数百人が『天の御遣い降臨を讃える歌』を歌い出す。

これが……益州の州都まで、僅か一里（約400�b）前の出来事である。

★☆☆

劉焉率いる益州軍は、漢中勢との戦に───敗れる。　

しかし、漢中勢に動く様子が無い事を看破した董扶により、新たに献策された策『懐中抱玉の計』を実行すべきと……道中を急がした。

だが……その道程を……昼夜兼行の強行軍で、成都近くの関に……僅か二十日で辿り着く。　普通は１ヶ月半ぐらい掛かるところが……これである。

勿論、地位の高い者は、馬や輿を利用して移動するが……残りは自分の足で進む一般兵士の集まり！　

幾ら益州軍の山岳戦が得意と云えど、体力に限界は当然あるッ！

そもそも……漢中から成都まで凡そ600�`もあり、しかも上下のアップダウンも差が2�b以上ある険しい道程。　

それなのに……この結果は……何故か？

劉焉の命が……絶対だったから？　

漢中勢の争いが激戦だったのに関わらず、無傷だった為なのか？

要因は確かにソレも含まれる。　

しかし……最大の要因は───

『謎の怪人物達』の襲撃が遭ったからである！！

◆◇◆

【　謎の高速撤退　の件　】

?　陽平関　近郊　にて　?

〔　回想　〕

劉焉が退却を開始して僅か数日後。

陽平関に残した兵士達が……唐突に合流。　

初めは……劉焉だけでは無く、董扶、趙?までもが叱責した！　殿（しんがり）が確実に追撃を抑えなければ、益州軍は壊滅状態になるからだ。　

ところが、陽平関守備隊の行動が……あまりに異常過ぎた。

ーーー　　ーーーー

益州兵1「か、身体が筋肉の塊で……偉丈夫の女男がッ！！」

益州兵2「……俺は……泣き叫ぶ親友を置いて──逃げたんだぁあああ！」

益州兵3「く、唇が……真っ赤に染まっていて……俺の、か、顔にぃ───ぎゃあああああ────ッ！！」

近衛兵1「貴様等！　───それでも栄えある益州兵の一員か！？」

ーーー

怯えまくる者、精神が錯乱しそうな者、後悔で己を責める者……陽平関守備隊として、決死の覚悟で臨んだ者達の───末路であった。

奇声を上げる者、後ろを何度も振り返りつつ怯える者、中には他の兵士を指差して……『声が似ているッ！』『身体の筋肉がそっくり！』『頭の禿具合がぁあああッ！』と……言い出す始末。

流石に様子が変だと思った董扶は、比較的被害が少ない者に問い質す事を始めた。　

『怒鳴りつけるのは……簡単だ。　だが……こうも……原因が分からなぬのでは……対処が出来ぬぞ？』　

『それに………原因を逆に利用して……味方を鼓舞し得る良薬に変化させるか？　そのまま、敵に対して……毒薬とし与えるか？　我ら軍師として……知恵を……持つ者の役目よ…………！』

しかし、被害が少ない者でさえ……口数が少なく、視線が絶え間なく移動する。　まるで……数万の軍勢で囲まれている天幕の中にさえ、簡単に現れる事が出来ると聞く……神仙のような者だと、匂わせているような。

それでも……董扶の説得が結果を成し……『宦官に筋肉を被せたような者達』が追い掛けて来た……と云う奇々怪々な応えを得る事が出来た。

董扶「…………………？」

対応に困り思案中の董扶に……その兵士が……急に叫び声を上げるッ！

「─────や、奴らが……見ているぅうううッ！？」

指を震えながら……示す方向を見れば……ッ！！

『盛り上がった（大）胸（筋）』ﾊﾞｧﾝ!　

『何とも形容し難い扇情的な衣装（いつもの下着姿）』　

『魅力的な笑顔』ｳﾌｯ

『斬新的な髪型（………）』

を持つ……『貂蝉百人隊』がズラリと……並んでいたのだ！！

『逞しいぃいい男がぁ……たくさん居るわねぇええん！？』

『でもぉおおお………残念だわぁああん！　クリスマスが過ぎちゃったから帰らないとぉおお！？』

『もぉおおう〜！　私達から全員逃げ出すなんてぇ……ウブなんだからぁん！　折角の聖夜の一晩をぉお……楽しみたかったのにぃいいいッ！！』

─────────！？！？

この時の様子は……後に帰還した者が語った例えに寄ると………。

『荒れ狂う濁流に……己を任すしかない、哀れな小石のようでもあり』

『急な突風に……身を託し、運命に翻弄される木の葉の如く……』

と、云うような────壮絶は大混乱が起こったッ！

『───────！』

『！！』

『───────────☆！？』

『──────★！？』

この後……如何なる準備をして、如何なる命令をしたか、されたか……覚えている者は皆無だった。

それなのに……かの難所を……驚異的スピードで戻り……しかも……一人の脱落者も無く戻れたのは………快挙と云えよう。

但し───身体の限界を超える働きを行ったため、一人を除き……劉焉以下全員が……関で五日程寝込む事になった。　鬼灯以外は………。

その後……体調を取り戻した劉焉達は……準備を始めたのだ。

『天の御遣い』を偽装する為に…………。

◆◇◆

【　桔梗と焔耶　の件　】

?　益州　成都　城壁　にて　?

桔梗「準備は良いかぁあ！？　焔耶よ！！」

焔耶「此方は準備万端です！　桔梗様！！」

桔梗「………北郷殿が『天の御遣い』として初披露される地が……この成都とは！　しかも……ワシ等の目の前で拝見出来る事……感無量じゃわい！！」

焔耶「……………………」ｶﾁﾝｺﾁﾝ

桔梗「馬鹿者ぉおおおッ！　今更、緊張などして──どうするッ！？」ｺﾞﾁﾝッ!

焔耶「つ、痛ぅうう……！　すいません、桔梗様！！　ですが……し、失敗などして……北郷様に……愛想を尽かされると思うと……」

桔梗「焔耶よッ!　お前の頭に……もう一つ拳を落とさねば、お館様の気持ちが分からないのかぁああッ!？」

焔耶「ヒィ────ッ!！」

桔梗「あの方は……な。　確かに……前の世で……焔耶に優しく接してくれた『お館様』では無いわッ！　じゃが……周りの娘達は、過ちに怯えて接していたか？　北郷殿が、理不尽に叱りつける様を見た事があるか！？」

焔耶「ワ、ワタシが……その……数回接した限りでは……ありません！」

桔梗「ワシもじゃ！　報告の度に寄らせて貰ったが、あの方の周りは……『お館様』と同じく安らぎの雰囲気が満ち溢れている。　それと同時に……常在戦場の緊迫感まで……持ち合わせてもおる御様子！」　　

焔耶「………………」

桔梗「分かるかッ！？　あの北郷殿は……『お館様』と近い世界でありながら……命のやり取りを日常にこなして来た『熟練の武人』！！　劉焉のような血統と才能を鼻に掛ける者とは──遥かに格が違うのだぞ！？」　

焔耶「───────ッ！！」

桔梗「北郷殿は『お館様』と似て非なる方！　されど……あの域に達すればこそ……人格も練れて物事も温和に対応される筈じゃ！　言い訳をせず……素直に謝れば許してくれる……！」

焔耶「で、ですがぁ…………」

桔梗「それに、ほれっ！　『朱里』や『雛里』も居るじゃろう！？　あの二人が仲間に加われば……勝利は間違いないッ！！　……万が一……許しがおりなければ……ワシも一緒に謝ってやるわい！」

焔耶「────き、桔梗様ぁあああッ！！」ｶﾞﾊﾞｯ！

桔梗「ば、馬鹿者ぉおおッ！！　失敗を前提に考えるでは無いッ！！　先ずは、必ず成功させる意気込みをみせいッ！！！」

焔耶「はいっ！　……はいッ！！！」

◆◇◆

【　一刀と劉焉　〔緒戦〕　の件　】

?　益州　成都　にて　?

劉焉が率いる益州軍が……成都の城門に辿り着いた。　

…………しかし、城門は固く閉じられたまま。　

先に行かした筈の………先触れの姿も無い！　

『ｻﾞﾜｻﾞﾜ……ｻﾞﾜｻﾞﾜ……』

劉焉「─────グゥヌヌヌヌヌヌッ！！！」

行進していた軍勢は……話と違う状況に驚きながら……次の指令を待つしか無く……車の中で座す劉焉の顔は、見る見る怒りを募らせ真っ赤と化すッ！！

劉焉「何をしておるッ！！　『天の御遣い』たる儂を、城外へ留め置くなど烏滸（おこ）がましいのに程があるぞぉおおッ！？　董扶！　趙?！　この事態を……どうにかぁ──致せぇえええ！！！」

趙?「へぇ……………へぃッ！！」

董扶「誰か……あるッ！　成都城門に遣いを……送れぇえええッ！！」

時間が経つにつれ、騒ぎ出す兵士達！　

劉焉に怒鳴られ……慌てふためく配下！

───────その時！

？？『そこまでだ──！　偽の天の御遣いッ！！』

成都の城門の上で───声を張り上げる者が居た！

董扶「………誰だぁッ！？」

趙?「で、出てきやがれぇえええッ！！」

どこかの悪役確定的な台詞が上がり……その声に誘われるが如く、『白い服』を着用した男を先頭に……十数人が姿を見せた！！

一刀「俺の名は……北郷一刀！　劉焉！　貴様等の傍若無人の行いを阻止する為……天から遣わされた者だ！！」

日の光を反射して、キラキラと輝く服を着用した……一刀の姿があった。

★☆☆

劉焉「ば………馬鹿なッ！？　そんな馬鹿なぁああッ！！　天の御遣いとは……民の儚い願望、儂のような高貴なる貴人に対する羨望、今の生活苦より湧き上がった反発心……それより生じた……たかが『幻』に過ぎんッ！！！」

劉焉は、車より身を踊り出て……城門に上に佇む──『天の御遣い　北郷一刀』に向かい叫ぶッ！　

一刀「ならば……貴方も。　所詮……空想の産物だったと云う訳だな？」

─────ザッ！

趙?「黙れぇ！　黙れぇ！　黙れぇえええッ！　お前のような若僧なんかに何が分かるってんだぁああッ！　大体なぁ──ッ！！　テメェこそが……偽物じゃねえのか！？　アァァ〜ン！？！？」

趙?が……劉焉と一刀の会話に割って入り、一刀に声を荒げて非難するッ！

一刀「俺も……『白い服を着用』しているが？」

趙?「───ケッ！　白い服っていやぁ、確かに……そうだな！　ふんッ！　だがな！？　テメェに『天からの乗り物』から降りたって証拠はあンのか！？　んンッ？　どうだぁあああッ！？　───あぁッ！？」

一刀「………………」

趙?「……どう見てぇも、どこかの頭の軽い優男が……劉焉様に楯突こうと奴らに祭り上げられたんだろう？　ったく、いい御身分様だぜ〜！！　証拠も無いんのなら…サッサッと『ワシらが証人じゃ！！』……何ぃ〜ぃい！？」

趙?の問いに、威勢良く応えるのは……かの『記憶を持つ将達』！

紫苑「私と厳顔、魏延の三人で……『天の御遣い　北郷一刀様』のお乗りになられた流れ星が……成都近くに落ち、私が代表してお連れしましたわ！」

董扶「そのような大事な事……何故、劉焉様に報告しない！？　今更……釈明しても……謀叛人扱いは確定ぞ………！？」

焔耶「お前達のような……我欲に溢れる輩に！　北郷様を渡せるものかぁ！」

趙?「ふんッ！　日頃から武人扱いを好むお前が……そんな優男に懐くたぁ──お笑い草だぁぜぇ！！　そんなに腰振られるのが、気持ち良かったのかぁあ『ドシュ───ッ！！』─────ウオォオオオッ！？！？」

桔梗「………男の癖に、良く喚く奴だ！　儂らを疎んじ始めたのは劉焉様だ！　ならば……主として男として、器も魅力も有る御仁に……成都の未来を託すのも───意気ではないかぁあッ！？」　

趙?「テ、テメェーッ！！　このあっしの端正な横顔に──『豪天砲』で擦り傷作りやがってぇえええッ！！　ゆ、許してぉおけ────ングゥ！？」

頭に血が上り……単身突っ込みそうな趙?を董扶が抑え、代わりに喋りだす。

董扶「まぁ、待て……。　お前達の言葉が……百歩譲り……本当だと仮定しよう。　しかし……それ以外の証拠があるか？　天より降りたと証明できる……『物』が？」

董扶は……そう云うと………薄く笑った。

★★☆

港湾棲姫「………ワタシガ……イク……！」

一刀「駄目だ！　君は……『見せ物』なんかじゃない！　俺達の大事な仲間だ！　後ろに隠れて……様子を見ていてくれぇ！！」

港湾棲姫「アリガトウ……一刀！　ダケド……ワタシガ姿ヲ見セレバ……分カル筈ッ！！　コノ国ニ存在シナイ……深海棲艦ノワタシガ………！！」

一刀は、港湾棲姫の意見に反対していた。　港湾棲姫が……自分の姿に、コンプレックスを持っていた事を知っていたから。　

艦娘の殆どが……一刀の傍に寄り添っても。　港湾棲姫だけは……『自分ガ寄ルト一刀ガ困ルンジャナイカ？』と……いつも距離を開けていたのだ。　

しかし、彼女は……一番……自分が異質の存在だと感じていた為、あれほど嫌がった人前に出たのだ！！！

────愛する一刀を───『天の御遣い』と認めさせるために───！

しかし───董扶は策を巡らし、この機を窺っていた！！　

董扶「ほぅ……確かに珍しい御仁よ。　しかし……古来より伝わる『蚩尤』に似た風貌！　額に角を生やし……両手には強固な鉄の爪を持つ者！　天から降りた者に非ず……我々に仇なす煉獄の使者と見たッ！！」

港湾棲姫「───────！？」

董扶「語るに落ちるとは……正に……この事！　皆の者ぉおおッ！　これで……どちらが……『天の御遣い』か……決まったぞぉおおおッ！！」

『うおぉおおお──────ッ！』

益州兵は───拳を振り上げ、怪気炎を上げるッ！！！

董扶は、城門上に白い異質の女が佇んで居るのを見て、劉焉側へ有利になるよう………話術で誘導したのだ！　

そもそも、蚩尤の様子は異説が多くある。　決して……港湾棲姫が似ている事など無いッ！　しかし、劉焉配下屈指の知恵者である董扶が……蚩尤に似ていると云えば……益州兵は信じてしまうのだ！！　

港湾棲姫「アァッ！？　ソ、ソンナ……ソンナ──ッ！！　カ……一刀……ォ！　ワ、ワタシノ……セイデ……ゴメンナサイ……ゴメン『謝るなぁああッ！！　謝らないでくれぇええッ！！！』　────ッ！？」

自分が良かれと思った行動が……まさか……愛する者の首を絞める結果になるなど………誰が考えていただろうか！？

港湾棲姫は───冷たい石畳に、ペタンと腰を落とし……泣きながら謝罪したのだが、何故か一刀に懇願されて……泣き止む事になった。

一刀「……頼むから……謝らないでッ！　俺は……不甲斐ない自分に……腹が立っている！　君を来世になっても守り抜くと……誓ったのに！」

港湾棲姫「…………………！」

一刀「普段、姿を見せるのを嫌う君が……勇気を持って……人前に出てくれたのに……ッ！！　そんな君の心を……易々と言葉の刃に晒してしまった！　本当にすまないッ！！　だけど……無駄になんか──絶対させない！！」

港湾棲姫を前に、そう力強く宣言する一刀！！

そして………！！

長門「……私達の仲間を……そこまで罵るのなら、『 長門型 1番艦 　戦艦　長門』自慢の……この主砲……！　あやつらの腐った性根に──撃ち込んでやろう！！　─────覚悟しろッ！！」

金剛「………提督ぅ！！　あの──Fuckin' stupid（大馬鹿野郎）に、砲撃の許可願いマース！！　女の子に対する礼儀──思い知らせてアゲルネッ！！」

龍田「あはははっ♪　死にたい人は……どこかしら〜？　それとも、宦官になって……乙女心を理解してもらおうかな〜？」

天龍「オレのダチに喧嘩を吹っかけた奴ら、ぶちのめしてやるぜぇ！！」

雷「ホント〜ォ………いい度胸ねッ！　私達を怒らせると……どんな目に遭うのか……存分に身体に教え込んであげるわ！！」

電「////　雷ちゃんッ！　ちょっと……卑猥な響きなのですぅ！！　でもぅ……私、今回ばかりは……正直……お冠なのですよ！！」

港湾棲姫を……仲間を侮辱された事に、怒りを現す艦娘達！！

ーーー

紫苑「一刀様！！　私達にも……是非、お手伝いさせて下さい！！」

焔耶「趙?の野郎ぅうう！！　よくも恥ずかしい事抜かしやがってぇ！！　北郷様の前で言わなくても良いだろうにぃいいッ！！」

桔梗「………北郷殿！　今回の戦いは、北郷殿に仕えて初めての戦！　是非とも──儂らに先陣を命じて下されぇええッ！！」

一刀を主として……初戦に高揚する恋姫達！

ーーー

───────タッタッタッ！！

朱里「はぁ〜はぁ〜、皆さんッ！　白眉さんが……成都に住む人達を説得して、協力を得る事が出来ましたぁ！！」

雛里「ちょ、貂蝉さんが……卑弥呼さんと連絡が取れて……後詰の準備が完了したと────！！」

新たに加わった………仲間達が！！

『北郷一刀』を中心に───動き出した！！！

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あとがき

最後まで読んでいただき……ありがとうございます！

これが、今年最後の投稿になる……筈です。

義輝記………結局……今年までに完結出来なかった。　

面目ありません。

来年こそは………頑張って書いてみます。

拙い作品ながら……コメントや支援、『お気に入り』に入れて頂いた皆様。

ありがとうございます！！

ご期待に応えられているかは分かりませんが……精一杯……これからも作品だしていきますので、宜しくお願いします！！

少し早いですが……皆様、良いお年を！！！