〜カレイジャス・ブリッジ〜

「！！」

「ええっ！？」

「何？」

「七耀教会の神父が飛行艇を……？」

（間違いなく”天の車（メルカバ）”の事でしょうね。と言う事は”守護騎士（ドミニオン）”が最低二人もクロスベル解放を手伝うって事ね……）

シグルーンの説明を聞いたサラ教官は目を見開き、アリサは驚き、ユーシスは眉を顰め、ガイウスは戸惑い、セリーヌは目を細めた。

「し、七耀教会の神父が飛行艇を保有しているなんて、一体どうなっているんだ！？」

「その……もしかして以前セリーヌさんの話に出た七耀教会の”闇”の部分が関係しているのでしょうか……？」

「教会の”闇”……？」

マキアスは混乱した様子で声を上げ、シグルーンに質問したセレーネの質問を聞いたゲルドは不思議そうな表情で首を傾げた。

「うわっ、よりにもよって”守護騎士（ドミニオン）”まで動きだしたんだ。けどよく考えたら、自分達が崇めている”空の女神”が降臨したんだから、動いて当然だろうね。」

（”守護騎士（ドミニオン）”……”星杯騎士団”を束ねる騎士達ですね。）

ミリアムの呟いた言葉を聞いたアルティナは真剣な表情で考え込み

「”守護騎士（ドミニオン）”？」

「ミリアム君は何か知っているのかい？」

リィンは不思議そうな表情をし、ジョルジュは尋ねた。

「んー、ちょっとだけどね。その”守護騎士（ドミニオン）”って言うのは七耀教会の裏組織を束ねる人達の事なんだ。その裏組織に所属している神父やシスターも結構な腕利きだけど、”守護騎士（ドミニオン）”はその人達なんかとは比べ物にならないくらい滅茶苦茶強いらしいよ〜？」

「ふえええええっ！？」

「し、神父やシスターの方が戦うのですか……」

「しょ、正直信じられないです……」

「巡回神父たちは身を守る為に武術も身につけている話は以前ノルドの地に日曜学校で訪れた神父の方から聞いた事はあるが……」

「例えで言うと誰くらいの強さ？」

ミリアムの話を聞いたトワは驚き、セレーネは目を丸くし、エリスは戸惑い、ガイウスは考え込み、フィーは真剣な表情で尋ねた。

「んー、その人達の事全員を知っている訳じゃないから明確な答えはわからないけど、一番強い人なら”英雄王”に殺された”執行者”――――”劫炎”とも互角……下手したら互角以上かもしれないし、”光の剣匠”をも越えているかもしれないよー？」

「なっ！？父上をも越えている強さだと！？」

「そ、そんなに強いのですか！？」

（守護騎士第一位にして星杯騎士団総長の”紅耀石（カーネリア）”なら確かにあの”執行者”や”光の剣匠”とも少なくてもまともに渡り合えるでしょうね。）

そしてミリアムの口から出た予想外の答えにラウラとエマは驚き、セリーヌは目を細めた。

「……エステル達の知り合いって事は恐らくそいつの事じゃないわ。さっきの話に出た”守護騎士（ドミニオン）”は”リベールの異変”に関わった”守護騎士（ドミニオン）”でしょう？」

その時静かな表情で推測したサラ教官はシグルーンに視線を向け

「ええ。それと余談になりますがその神父の方はリフィア殿下やレン姫、そしてプリネ姫とオリヴァルト皇子とも旧知の仲ですわ。」

「えっ！？お、お兄様とですか！？……あ！そ、そう言えば”リベールの異変”と”影の国”という場所で知り合った神父とシスターの方がいる話を聞いた事がありますわ！」

シグルーンの答えを聞いて驚いたアルフィン皇女だったがある事を思い出して声を上げた。

「会長、後でオリヴァルト殿下やプリネさん達に連絡を取ってオリヴァルト殿下達と顔見知りである”守護騎士（ドミニオン）”の方と連絡が取れないか聞いて頂いてもよろしいでしょうか？もしその方がエイドスさん達と一緒にいるのならば、エイドスさんが大量のゼムリアストーンを持っていた場合、何とか譲って頂けないか交渉をしたいですし。」

「う、うん。後で聞いておくね。」

リィンに頼まれたトワは真剣な表情で頷いたが

「あ、多分それは無理だと思うよー？」

「え……」

「無理って、一体どういう事？」

ミリアムの推測を聞いて目を丸くし、ゲルドは不思議そうな表情で尋ねた。

「その人達、滅茶苦茶秘密主義だから、ある程度親しくて互いに信頼していても連絡先なんて教えていないと思うし、例え教えていても他者には絶対に教えるなとか言ってると思うよ。」

「それは…………」

「ま、確かにその可能性は考えられるわね。”空の女神”に頼る事は期待しないほうがいいわね。」

「チッ、肝心な所で使えんとは……”空の女神”の名が聞いて呆れるな。」

「君な……気持ちはわかるが、幾ら何でもさすがに”空の女神”に対して失礼だぞ、それは。あんな性格でもゼムリア大陸の人々がずっと崇めてきた女神だぞ？」

「マ、マキアスさんも何気にエイドス様に対して失礼な事を口にしているのですが……」

ミリアムの答えを聞いたリィンは複雑そうな表情をし、サラ教官は頷いた後真剣な表情でリィン達を見回し、舌打ちをしたユーシスの言葉を聞いたマキアスは疲れた表情で指摘し、マキアスの言葉を聞いたセレーネは苦笑した。

「……話を戻すが、そもそも騎神自体がその鉱石で作られているという話だったな。エマは何か知らないのか？」

「そうですね……騎神が生まれた経緯については私達”魔女の眷属”にも多くは伝わっていません。ですが、言い伝えでは1200年前の”大崩壊”前後に鍛えられたと聞いています。その時代にいたという、”地精（グノーム）”と呼ばれる職人たちの集団によって。」

「地精、か……」

「……帝国に伝わる伝承の一つでもあるな。」

エマの話を聞いたガイウスとユーシスはそれぞれ考え込んだ。

「ええ、もともと彼らは私達”魔女（ヘクセン）”の祖先と行動を共にしていたそうですが……何時の時代からか道を分かってしまったとか。」

「そんな事があったのですか……」

「一体何があったのでしょう……」

「うーん、でもそれじゃあ手がかりが少なすぎるわね……」

エマの説明を聞いたアルフィン皇女は目を丸くし、エリスは不安そうな表情をし、サラ教官は疲れた表情で溜息を吐いた。

「”地精”と言う事は”精霊”よね？リィン、”精霊王女”のリザイラは何か知っていないの？」

その時ある事に気付いたゲルドはリィンに尋ね

「あ……ちょっと待ってくれ。（リザイラ、どうなんだ？）」

ゲルドの問いかけで目を丸くしたリィンはリザイラに尋ねた。

（私も初耳ですね。そもそもノルドの地に”領域”を同化させたのは私達の世界が繋がってから数年後の事です。それに話を聞く限り、その”地精（グノーム）”とやらは”精霊”というより”ドワーフ族”に近いと思うのですが。）

「（言われてみればそうだな……）―――残念ながら、リザイラは何も知らないって。」

「”精霊王女”のリザイラですらも知らないのか……」

「ううっ……ちょっとだけ期待していたんだけどな……」

リザイラの答えを口にしたリィンの話を聞いたガイウスは驚き、エリオットは肩を落とした。

「話を聞く限り調達するのは難しいかもしれませんわね……」

「――――ゼムリアストーンなら手に入れられるわよ。かなりの”試練”を乗り越えられればだけど。」

そしてセレーネが考え込んだその時セリーヌが意外な答えを口にした。

「え……！？」

「本当なのか！？」

「ウソを言ってどうすんのよ。アンタたち、これまで各地で不可思議な遺跡を見かけてきたでしょう？」

「あ！確か、上位属性の働いていた……」

セリーヌの指摘を聞いたリィンは各地で見つけた遺跡を思い出して声を上げた。

「そう、あれは”精霊窟”っていう場所でね。その昔、地精たちが七耀脈の上に築き上げたらしくてね。ゼムリアストーンの結晶化を促す場所で、それを材料に使って騎神のフレームを造り上げたそうよ。ゼムリアストーンがあるとしたらそこの可能性が高いでしょうね。」

「わ、私も知りませんでした……」

「セリーヌ……どうしてそんな大事な事を黙っていたんだ？」

セリーヌの話を聞いたエマは驚きの表情をし、リィンは信じられない表情で尋ねた。

「別に、今までは必要なかったんでしょ？みだりに人間に教えるべきものでもないからね。」

「ま、まったく、君ってヤツは……」

「そういう事情なら仕方ないと思いますけど……」

セリーヌの答えを聞いたマキアスは呆れ、エリスは苦笑しながらセリーヌを見つめた。

「でも……そこに行けばゼムリアストーンが手に入るってことだよね！」

「よし―――そうと決まればやるべきことは一つだ。各地の状況を確認しつつその”精霊窟”を訪ねてみよう。どんな試練が待ち受けようと乗り越えて見せる……！」

「ええ、そうね……！」

こうしてリィン達は各地の様子を再び確認しながら”精霊窟”を目指す事になった。オリヴァルト皇子から来ている依頼を確認後、行動を開始した。一方リィン達が行動を開始している中、ミントは”歴史の流れ”を守る為にエイドスを連れて過去の時代へと向かい、ある人物に事情を説明していた。

リィン達がゼムリアストーンの入手を決めて行動を開始したその頃、エステル達は旧知の仲である守護騎士（ドミニオン）の一人と合流し、ある人物を連れて来る為にエイドスを連れて時代を移動したミントをエイドスや二人が連れて来る人物をブリッジで待っていた。