訓練場に着いた。

何十もの兵士が整列している。これでも全体の極一部何だろうが。

「皆、待たせたな。この男が我が軍の副将となる北郷一刀殿だ」

関羽が俺に向かい顎をしゃくる。

挨拶しろって事か。

「北郷一刀だ。よろしく頼む」

無難な言葉を吐く。

兵共がざわつき始めた。おいおい、前もって知らせてなかったのかよ。

と、最前列の壮齢の男が声を上げた。

「関羽様！私は貴女の下戦場で命を懸け闘っております。それは、貴女にならば我が命を懸けてもよいと思っているからです！然らば、その男の下で同じ働きができましょうか！」

男の言葉に、いくつもの声が重なる。

劉備軍は義勇軍からの成り上がりだったか。正規軍であれば給金のため等あるんだろうが、元義勇軍であれば人情に置く部分が多いのだろう。

「静まれ！」

徐々に大きくなるざわめきに、関羽が一喝し場が静まり返った。

関羽は最初に言葉を放った男へ視線を向ける。

「そうか。ならばお前は、どうすればこの男を認められる？」

「……関羽様と同等とは言いませぬ。せめて、我らとは一線を画する程の武を見せていただければ、認めざるを得ません」

関羽の眼力に怯みながらも、持ち直し力強く言い返す男。

関羽は俺の方へ向き偃月刀に手をかけた。

「だ、そうだが。どうする北郷殿」

何がどうするだ。武器取り出してやる気まんまんじゃねぇか。

「そうか、それは残念だ。諸葛亮に異動願い出してくるか」

「ほう、ならばお前はこの城に居られなくなるが」

この女……厄介何てレベルじゃねぇな。

現状、この城を追い出されるのは好ましくない。

仕方ない。相手してやるか。

「……わかったよ、やってやる」

「それでいい」

訓練場の中央に場所を移す。

ここなら兵全員が戦いを見れるんだと。

ここで関羽の狙いを考える。

自分の軍以外の所属は認めず、自分の軍にも、この場で俺を叩きのめして兵達に認めさせない。

……いや、さっきの話を聞く限り、関羽は俺の武をある程度把握しているはずだ。確かに戦力は増やしたいが、自分に叩きのめされる様な武しか持っていないのならば、いらないということか。

まぁ、こいつの場合私怨がいくらかまざってそうだがな。

訓練場中央で、向き合う。

関羽は武器を構え、俺は流剣に手を添えている。

「鈴々から話は聞いている。落胆させてくれるなよ」

「知るか」

武将クラスに流剣と岩刀を使うのは初めてだな。

折角の機会だ。今までの鍛練の成果、確認させてもらうとする。

右足を一歩出し、右手で流剣の柄を握り、左手は鞘に添え、腰を落とす。

「……行くぞ」

反応できず死んでもらっては困るので声をかける。

両足に力を溜め、地を蹴ると同時に流剣を抜く。

「ぐっ！」

金属音が響く。流剣は関羽の脇を浅く斬ると、偃月刀に止められた。

反応が遅いな。実践なら殺せてた。気を抜いてたってのもあるだろうが、少しがっかりだ。

いや、武将レベルが反応しきれない速度で打ち込むことが出来た。という結果を喜ぶべきか？

関羽は流剣を弾き、続け様横に凪いだ。それをしゃがんで避け、牙刀を抜き腿へ切りかかる。

が、牙刀は上に蹴り上げられた。怯まず流剣を振るうも関羽が飛び退き空を斬る。

空中を回転する牙刀。痺れの伴う左腕で柄を掴む。

柄を握り、力の入れ抜きを繰り返す。痺れ具合を確かめるが問題は無さそうだ。

「速い、な。驚いた」

「油断していただろう。気を張っていれば防げたはずだ」

俺の言葉に悔しげに眉を顰める。と、関羽は偃月刀をしまい兵達へ向いた。

「今ので分ったか？北郷殿は我が軍の力になる。武にも問題は無いはずだ。そうだろう？」

少しの間の後、兵の全員が大きく返事の声を上げた。

「あ？もう止めるのか？」

「続けていたら両者共無事とはいかないだろう。我らは戦を控える身、命を懸ける場を違えるな」

成程な。兵達を認めさせ、俺の武も確認できたからもう十分って事か？

焚き付けて、放置とはひどいもんだ。行き場の無い火照りが生まれてしまった。

「傷の手当をしてくる。ここで待っててくれ」

訓練場を後にする関羽。その背中は何故か小さく見えた。

「最初は恨んだわよ。あんたが教えてくれてたら、私達は勝てたかもしれなかったんだから」

寝台の中。情事を終えた俺と詠は、並んで寝て向かい合っている。

詠は今回の情事の前に真名をくれた。一度体を重ねた女を真名で呼べないのは、流石に寂しさを感じるのでうれしかった。

ここへ来てようやく詠と話せる場を設けることができた。情事後特有の気怠さに瞼が重いが、寝るのは話が終わってからだ。

「でも、考えたら分ったわ。前の歴史を知っている。なら前と同じような結末を迎えれば、結果は前と同じにできる。……いえ、できる確率が高いと言った方が良いわね。あんたは蜀の記憶が無いけど、星から話を聞いてるから知っているのと同じよね」

「ああ。だが、星が言ってるのは俺が劉備軍の主として居るものだ。完全に同じって訳じゃない」

星の話では、詠達は城内で劉備軍に保護されたはずだ。境遇こそ同じだが、過程が違った。

詠が確率が高いと言ったのは、完全に同じにするには無理なので、それに関する誤差の事を言っているのだろう。劉備軍に俺が居ない時点で、完全に同じでは無いのだ。

「でも、大局は同じだった。銀華が生き残ってるっていうのはうれしい誤差ね」

「本当にな」

俺が蜀の主だった話では、銀華は張飛に討ち取られていたらしい。

それを変えることが出来たのは大きい。

「……結局あんたは、誰も死なせたくなかったんでしょ？聞いた話通りの結末にすれば、所属する軍は違えどみんな生き残る。後、もう一つあるわね」

「……何だ？」

「歴史を知っているっていうのは、それだけで大きく優位に立てるわ。あそこで私達が勝てば、その後の事なんてまるで分らなくなる。その優位性が無くなってしまう。それを恐れたんでしょ？」

はは。流石軍師なだけあるな。ほとんど言い当てられてしまった。

だが、一つ勘違いしていることがある。

「ほぼ正解だよ。だがな詠、一つだけ勘違いしていることがある。誰も死なせたくなかったからああした訳じゃない。俺が大事だと思っている奴が全員生き残れる策ってのが、偶々前と同じだったからああしたんだ」

あの頃はまだ董卓軍の奴らと斗詩達以外接触が無かった。

曹操や孫策、延いては劉備など。記憶に無い、まだ話した事もない女の命まで面倒はみれない。

「……何よ、同じじゃない」

小さく呟く詠。俺の胸板に向いていた視線を上にあげ、眼を見つめる。

「私は月さえ無事でいてくれたらそれでいい。だからあんたには感謝してるし、他の奴らに余計な事を言うつもりもない」

月至上主義の詠らしい台詞だな。そこに俺が入っていたら嬉しかったんだが。

「でもだからこそ、あんたに言っておくわ。歴史を知っているのは確かに優位的だけれど。それに捕らわれてるといつか痛い目みるわよ」

真剣な表情。本気で心配してくれているのが感じられる。

「あぁ、分ってる」

言われるまでもなく、俺もそれを危惧し星の話を鵜呑みにはしていない。

だが、純粋に心配し助言してくれる詠の言葉は嬉しかった。

元々多くの兵を率いて戦う事が少なかった俺だが、以外にも用兵ができていた。

数日訓練すると、関羽にもお墨付き(渋々といった様子だったが)をもらえた。

今日は非番。ねねに再び呂布の屋敷へ招待された。

「待っていたのですよ、一刀殿！」

「……恋も待ってた」

門をくぐると、ねねと呂布、そして多くの動物達が出迎えてくれた。

犬猫鳥共が俺を囲み始める。

「一刀殿は動物に好かれますな」

「……家族、いっぱい」

「全員が呂布の家族だったな。賑やかでいいもんだ」

と、呂布が俺に歩み寄ってきた。

手前で止まると、無表情で俺を見つめてくる。

「……恋。呼んでいい」

「あ？いいのか？俺は別にお前の信用を得るような事はしてないが……」

「……前来た時、確認できた。……ねねを連れてきてくれたし……一刀は良い人。だから……いい」

こいつの真名を許す基準がわからんな。

良い人何て言われるのは初めてなんだが……まぁ呼んでいいんならそうしよう。

「分った。恋、改めてよろしく頼む」

小さく顎を引き頷く恋。すると、俺の腕を掴み歩き出した。

着いたのは庭の一角にある芝生。恋に突き飛ばされ、倒れる。

と、その横に恋が寝ころび、反対側にねねが横になった。

「…………腕」

恋の言葉に、ねねに背を向ける体勢になり腕を伸ばす。すると恋は俺の腕を枕にした。

いつもの俺なら、こんな一方的な事をされると苛立つのだが、恋に関してはそういう感情が湧かない。恋の人柄故なのだろう。厄介な女だ。

至近距離で見つめあう。早く寝ろよ、落ち着かねぇ。

「恋、寝ないのか？」

「……一刀が寝るとこ、見る」

と言われてもなぁ。まだ昼も過ぎていないこの時間。あまり眠くはない。

どうしたもんかと考えている今も、恋の無垢な瞳が俺へ突き刺さる。

仕方無しに目を瞑る。

と、芝生と風の心地よさをより感じられた。

時間が立てばそのうち寝られるだろう。

そういえばねねの奴がやけに静かだな。いつもなら喧しいくらいなんだが。

それにこの前は俺と恋の間を陣取って満足げにしていたんだが、今日は違うのか。

と、塞がっている視界が暗くなる。

不思議に思い目を開けると、ねねが太陽を遮る形で俺と恋のすぐ近くにしゃがんでいた。

「お二人が寝やすいように、ねねが光を遮りますぞ！」

意図を聞く前に説明するねね。変な気遣いに少し笑ってしまう。

そうか。と小さく呟き、再び目を閉じた。

少し時間が立ちまどろんでいると、頭を撫でられた。

小さな手、ねねだろう。

一瞬苛立ったが意外に心地よく、放置することにした。

「…………えいや！」

と、ねねの掛け声と共に撫でられていた手に押され頭が前に行く。

驚き目を開く。目の前には恋の顔。

まずいと思う間もなく、恋と唇が重なる。

瞬間、意識が光に飲み込まれた。

戦乱も終わり間近。政務に追われていた俺は、息抜きに恋とねねと山へ出かけた。

先行くねねを追い越そうとし、結局また追い抜かれ足を止めると、遅れて恋が来て俺の手を握り言った。

『…………恋は頭がよくない』

『……？？どうしたんだよ、いきなり』

『いなくなったら、見つけられなくなる……もう、寂しいのは嫌……』

少し考え、理解できた。

今、この時のことを言っているわけじゃない。

今日の恋はいつになく言葉少なで、ずっと俺の隣に寄り添っていた。

『セキトとねねがいたらいいと思ってたのは、ずっとずっと前』

大きな戦が迫っている。この大陸の行く末を決める、大きな戦が。

恋はバカじゃない。ここ最近の城の雰囲気から、感じ取っていたものもあるのだろう。

『ご主人様を守る……』

『いつも守られてばっかりだね。俺。恋にも……みんなにも』

この頃の俺には力が無かった。常に女に囲まれ、助けられてここまで来ていた。

『頼りない俺だけど、自分に出来る限りのことを頑張るから。頼む、力を貸してくれ』

『……ご主人様の隣だと、恋は天下無双』

恋が自分の武を誇るようなことを言うのは、本当に珍しいことで……俺は胸が熱くなった。

『心配しなくていい……ずっと、一緒』

その一言で、俺の中の不安は全て消え去った。

『あぁ……ずっと、ずぅっと……一緒だ』

恋を抱きしめる。恋の両手がキュっと俺の服を握り締めた。

『恋殿、恋殿ぉ〜〜〜！どちらへ行かれたのですか。ぐす、恋殿ぉ〜〜』

『……あれ？』

『……ぷっ』

どうやら気付かないうちに、俺も恋も足を止めてしまっていたみたいだ。

曲がった道の向こうから、半泣きのねねの声が聞こえてくる。

『……ねねもずっと一緒、だろ』

『…………うん』

二人でねねを迎えに歩き出す。

これは恋との記憶。弱い俺ながら、思うことが多かったんだろうな。

と、いつもならここで意識が戻るのだが、再び視界が光に飲み込まれた。

これは……銀華の時の……！！

『ご主人様がいて、愛紗ちゃんがいて……みんながいる。みんなが『楽しい』って言ってくれる今が、わたしもとっても幸せだよ』

両手指を重ね、満面の笑みを浮かべる桃香が浮かぶ。

『我々の行ってきたことが、人々の幸せに繋がっているのだと思えば……少しは誇らしく、また、嬉しくも思います』

柔らかな表情を浮かべ、小さく微笑む愛紗が浮かぶ。

『大好きの……ちゅっ』

照れ笑いを浮かべながら、俺の頬へキスする鈴々が浮かぶ。

『みんな、ご主人様が大好きです』

『わ、わたしは……ぶるぶる、わたしと朱里ちゃんは特にです！凄くです』

俺の手をぎゅっと握り、笑顔でこちらを見上げる朱里と雛里が浮かぶ。

『だから、主も胸を張ってくだされ。天の知識や紛い物の歴史になどすがらずとも、我らの主はもはや貴方しかいないのですから』

夕日に照らされながら、不安がる俺を勇気づけてくれた星の姿が浮かぶ。

『あ、あのっ、ご主人様！わたし……わたし、ご主人様のことをお慕いしています。ご主人様の顔を見るだけで、その日は一日幸せに過ごせるくらい、ご主人様のことばかり考えています』

恥ずかしさや不安と必死に戦いながらも、思いの丈をぶつけてくれた月の姿が浮かぶ。

『仕方なくよ、仕方なく。まったく、ボクもとんだ男を好きになっちゃったわね……』

悪態付きながらも、はっきりと俺を好きと言った詠の姿が浮かぶ。

『この命をもって……ご主人様に尽くしてくよ。戦いが終わっても、ずっとな』

真剣な眼差しで俺を見つめる、翠が浮かぶ

『だから……戦いが終わっても、天に帰ったりしちゃダメだからねっ？』

酔いながらも、向き合い強く俺にそう言う蒲公英が浮かぶ。

『胸の奥が……少し温かくなったような気はします』

自分の想いに悩み、愛し合う事で少しだけ恋愛感情を理解できた焔耶が浮かぶ。

『やれやれ……ご主人様がわたくしの夫になってくださるのは嬉しいけど、どうして桔梗まで……』

『むっ。夫とな？なるほど。という事は、お館様はわしの夫でもあるという事か』

意地の悪い笑みを浮かべ、俺の腕を抱く紫苑と桔梗が浮かぶ。

『ねえねえ。だるまさんがころんだ。こんどはみんなでやろうねっ』

俺の肩に乗り、意気揚々と喋る璃々が浮かぶ。

『すぅ、すぅ……んにゃにゃ……』

『……にょぉ……ん、にょ……すぅ』

『ぐぅー……んにゃっ、にゃぁ……ぐー』

『……んくっ、ん……くぅ……くぅ……』

四人で輪を作りながら、気持ちよさそうに寝息を立てる美以、ミケ、トラ、シャムが浮かぶ。

視界が再び光に飲み込まれた。

「ご主人様……ご主人様ッ！！」

大きな声に、意識が戻る。

寝たままの恋が、俺へしがみつき、涙を流していた。

「居なくなっちゃダメって……言ったのに……ずっと一緒って……言ったのにぃ……」

ポロポロと溢れる涙が俺の服を濡らす。

だが俺はそんな恋を抱きしめ返す事も出来なかった。

頭の中を記憶が駆け巡る。ぐちゃぐちゃしていて整理ができない。

俺は……思い出したのか？

22話　了