「大丈夫。あの眼をする時は信じられるわ」

「雪蓮が言うなら、私も信じるよ。さあ、いこう！」

引かれた手を引き返すように、前に立ち練兵場へと向かう二人

ようやくたまった鬱憤を存分に吐き出すことが出来ると意気揚々に走りだす

部屋の中で、走りだす足音を聞いた冥琳は微笑んで、次に戦での勝利を既に確信したかのような余裕を見せていた

「随分と余裕のようだが、油断していると足元を掬われるぞ」

苦言を呈する昭だが、冥琳はそんな昭にたいして何を言うのかと呆れれ、手を着けなかった茶をようやく口にする

冷えきってはいたが、彼女の今の気分に丁度良かったのだろう。美味そうに、小さく喉を鳴らして味わっていた

「戦となれば、烏合の衆である黄巾党になど負けるはずもない。重要なのは、勝ち方だ。そして、勝つ前の準備。

勝ち方は決まっている。ならば後は準備だが、任せて良いのだろう？」

お前の考えなどお見通しだとばかりに、雪蓮のように頬杖を突き、昭を見つめる冥琳

黄巾党の者達が、指揮系統のとれていない唯の集まりであると見抜いてのことだろう

無論、中には戦の経験者が居るだろうし、いずれ統率を撮り始めるはずだが

いずれなどと言っているうちに食い尽くされるのは明白である

諸侯もこの事態に気づき初めている。動かぬのは、名を上げるために大義名分を、帝の勅命を待っているだけ

今の図は、言ってみれば餌を啄もうと集まった鳥達が、より多く喰らおうと牽制しあっている状態なのだから

昭は、やれやれと頭を掻いていた

「冥琳に任せるといったはずだがな」

「準備とは、何も糧食や武器の調達だけではない。そうだろう？」

「ああ、おそらく冥琳の察する通りだ。袁術を利用する。俺達の兵は少数で構わない、大部分の兵を袁術に出させる」

やはりなと、冥琳は小さく頷く。昭が、此処まで媚びへつらってきたのはこういう事をするためだ

馬鹿にされ、唾を吐きかけられても耐え、袁術に取り行ってきたのはこのためだ

「それで、頼みがある。必ず、兵を袁術に出させるが」

「兵の眼を雪蓮に、私達に釘付けにしろと言うのだろう」

「流石だな。そのとおり、策を使った巧い戦を見せてくれ。兵達の心を惹きつけ、内部から崩す時に雪蓮の兵として戦ってもらえるように」

「袁術の政で兵達が不満を持たぬはずなど無い。容易いことだ、我らに希望を持たせる戦ぶりをすれば良いのだからな」

了解した、後の事は任せろと頷く冥琳

外を眺める冥琳に、昭は雪蓮が冥琳とこの話をさせるために梨晏の手を引いてこの部屋を出たのだと理解した

「通じあってるな、相変わらず」

「まだ、袁術の犬を続けるつもりだろう？梨晏が居ては、お前にそんな真似は続けさせられない

早々に袁術を討てと血気にはやったことを言うだろう」

祭殿や粋怜様が此処に居なくて良かった。居れば、梨晏と同じように言い出しただろう

ずっとお前を心配していたのだからと続ける冥琳に、昭は小さく頭を垂れた

「有難い事だよ。まだ、信じてくれてるんだろう？袁家の者に頭を下げる俺に」

「無論だ。それで、袁術からどうやって兵を出させるんだ？」

「ああ、それはだな・・・・・・・」

秘密裏に交わされた話し合いの数日後、予定されていたように帝の勅命が袁術の元へと届いていた

袁術に使える文官達は、それぞれに色めきだっていた

理由は簡単、帝の勅という大義名分を得たこと、ここで活躍をすれば自分立ちを大いに躍進させることが出来るということ

何も、戦に出る事だけが戦いではない。利用し、多くの諸侯と繋がりを持ち、互いの利をすり合わせ名を上げれば良いのだから

しかも、勅が出されたのならば袁成の元にも同様に出されているはず。繋がりを持つ文官たちは、表立って袁成と共闘することも可能なのだから

「ふむ【こうきんとう】と申す賊は、帝が声を上げるほどなのか」

「そのようです。どうやら、書簡によりますと州を二つ呑むほどに巨大であるとのこと」

「じゃが、しょせんは賊であろう？妾が出るまでも無いとは思わぬか？」

玉座にて、面倒くさそうに書簡に眼を通す袁術は、隣で跪く昭にごちる

昭は、そんな袁術に柔らかく微笑み、静かに頷くが、周りの文官たちの顔は怒りに満ちていく

ふざけるな、こんな好機を逃してどうする！兵を出すだけで名をあげられるどころか、手に入れられる土地もあるかも知れない

功績ははかりしれず、出るまでも無いなどと口が裂けても言えぬと

今にも声を荒らげそうになる文官達を横目に、ニヤリと微笑んだ

「袁術様、確かに貴女様が出られるほどでは無いと思われます。しかし、これは好機ですぞ。大きな戦果を上げれば諸侯に貴女様の

名が響き渡ります！」

「ええ、そうですとも！なにより、天子様からの勅であります。従わねば、逆賊と罵られる事にもなりましょう！」

文官たちは、己の心を無理やり抑え、一つ咳払いをしてから至極まっとうな事を言っていた

ここで機嫌をそこね、絶対に出ないなどと言わせてしまえばどうにもならない

怒りと焦りを隠しつつ、媚びるように、おだてながら

しかし、袁術は乗り気ではないのだろう、肘掛けに頬杖を突いて興味無さそうに宙を見ていた

「もし、戦がお嫌であれば、戦はアレに孫策殿達に任せれば良いのです」

「孫策にか、のう」

「ええ、後方で、指揮をゆるりと指揮をされてはいかがでしょうか？」

「うむ・・・」

気のない返事に歯を噛みしめる文官たち。心のなかでは、出来ることなら、今此処で貴様の首を切り飛ばしてやりたいくらいだと

思っているであろう。青筋が浮き出ている文官が数人、昭の位置から見て取れていた

【そろそろ限界か】

昭は立ち上がり、ゆっくり袁術の側に近づくと、小さな声で耳打ちを始めた

「兵を出せば、張勲様が側に居れますよ」

「ま、まことかっ！！」

急に声を上げる袁術。ざわつく宦官たち。そう、ついこの間まで利の虜であった袁術が、勅に対して乗り気では無かった理由

それは、張勲が側に居なかったからに他ならない。淋しく、つまらない、他のことに興味が持てなくなっていた

今まで、利に興味があったのは、張勲が遊んでくれるから、張勲の気を引くため、それ以外の何者でもない

等身大のままの子供。それが袁術

だからこそ、昭は一度、張勲を離した。張勲を使って、袁術を動かす為に

「皆様の仰るとおり、孫策を使えば宜しいのですよ。袁術様は、後方で張勲様と戦果を眺めて居られれば良いのです

ああ、ですがただ孫策を出すだけでは孫策達だけのの功績となってしまいます。ですから、心のひろい袁術様は

孫策に兵を貸した。借りた兵で孫策は戦果を上げた。となれば、諸侯はどう思うと考えられますか？」

「・・・兵を借りたから勝てた。妾の兵が強かった。そういう事か？」

「ええ、流石は袁術様でございます。貴女様は、何一つ憂うことはないのですよ。ただ、後方で眺めれば良いだけ」

最後に張勲様とねと付け加えれば、袁術の眼は光り輝く。まるで、我慢していた餌をようやく貰える犬のように

尻尾がついていれば、きっと千切れんばかりに振り回していたことだろう

「うむ！出すぞ！帝からの勅とあれば、従わぬわけにわゆかぬからの！七乃を呼ぶのじゃ！戦となれば、将が居らねば話にならぬ！」

「仰せの通りに、では兵はいかほど孫策に与えましょうか？」

「う〜む、ようわからぬ」

「では、私めがお決めいたしましょう」

「そうじゃの、お主が決めて良いぞ昭。良いことを教えてくれた褒美じゃ！」

急激に変わる表情、兵を出すと言い出す袁術、展開の速さと感情の切り替わりに追いつけない文官達

更に、兵を与える量を気がつけば昭が決める事となり、怒鳴るように声を上げていた

「お待ちくだされっ！何故、孫家のものであったそやつが孫家に与える兵数を決めるなどと！」

「うるさいの、妾が決めた事に逆らうのかえ？」

「さ、逆らうなどとは決して！」

「お主は要らぬ。連れて行け」

「お待ちくださいっ！袁術様っ！袁術様ぁっ！！」

衛兵に両腕を掴まれ、外へと連れだされる文官の一人

細められる袁術の瞳。子供であるからこその残酷さ。元来持っていた、袁家としての気質が表に現れる

張勲と居た時に出されていた袁術のもう一つの顔。子供子供と言っていた文官達が決して逆らえぬ、謀反を起こせぬ理由の一つ

気に入らない者は、即座に捨てられる。まるで玩具のように

「では、私めは張勲様を呼んで参ります」

「おお！早々に頼むぞ！早馬を用意せい！昭に与えよ！！」

はしゃぐ袁術に頭を下げ、玉座の間を出る昭。文官たちは、その姿と様子に思い通りに成ったはずであったというのに

ゾクリと冷えるモノが背を伝っていた

「お、おい。もしや、ヤツにこの場所を。袁成様の元へ、早々に移ったほうが良いのでは・・・」

「馬鹿を言うな。考え過ぎだ、奴はたまたま袁術の機嫌を取るために張勲の名を出したにすぎん。孫策を出す策も、我らが考えたことだ」

「そう、だな。元々奴は、孫家を滅ぼすために降ったのだ。袁術の機嫌を取るのは当たり前で、此処での出世を望んでいるのだろうからな」

「まあ、危険ならば早々に消してしまうほうが良い。今は袁術を上手く使う為に動いてもらおうではないか。兵など、いくらでも集められる」

口々に、己の不安を消すための言葉が吐出される。今まで昭が犬のような事をしていたのは無駄ではない

彼らは認めることができないのだ、自分より劣ったものが、自分たちより上手く立ち回れるなどと

だからこそ気がつかない。自分たちの背に、白い牙が迫っていることを

「あ、昭だ！おーい、何しているの？」

「兵を連れてきた。彼らも練兵に加えろ」

「兵って・・・何この大軍」

城壁の外、独自の練兵を繰り返す梨晏と雪蓮の元に連れられてきたのは袁術の持つ兵、約三万が昭の後に並んでいた

「この数、袁術の兵のほとんどじゃない」

「そうだ、十分に鍛ろ。袁術様からのお達しだ」

「な、なんで私達が袁術の兵なんか鍛えなきゃいけないの！？」

「これが、冥琳のいってた増援ね」

慌て、抗議する梨晏の肩を軽く叩き、大地を埋める兵の絨毯に眼を配らせる雪蓮は、なるほどと頷いた

そして、昭に近づくと抱拳礼を取り、昭は兵に向かい梨晏の兵達の後ろへと並ばせた

「ここからどれだけ私達の中に組み込めるの？」

「一度の戦闘に千。それを何度も入れ替え、三十回は戦闘をしてもらう」

「無茶言うわね」

「ああ、無理だと解っていってる。まあ、十回で十分だ」

「そんなに敵が持ってくれるかしら。まあ、冥琳がそこら辺は調整してくれるわよね」

小声で、周りに気取られぬように言葉を交わす二人。兵を後ろに回したのはこのためだ

言葉ですら徹底をし続け、情報を漏らさぬ昭に、梨晏は不満げに頬を膨らませていた

「私に内緒の話？」

「そうむくれるなよ。話してたら、絶対に嫌だって言っただろう」

「そうだけど、でも少しは話してくれてもいいじゃん。皆、不安なんだよ。昭が戻ってこないかもってさ」

「悪いな」

視線が自分に集まりそうだと判断したのか、昭は断りを入れて急に機嫌を悪くしたように顔を顰め

言い合いをした様子を装ってそっぽを向くと、城の中へと行ってしまった

「・・・あのさぁ」

「ダメよ。私だって我慢してるんだから」

「解ってるけど、何時までやるつもりなのかな」

「多分、私が自由になるまでかな」

うなだれる梨晏に対して、昭にあわせる為なのか、去った後の城門を睨み付ける雪蓮であった