１４７、人形師は悩み試行錯誤する

雅は夢に出てきた人形たち自身のリクエストに悩みつつ比較的難易度の低かった撫子の

猫又verの構想に取り組んでいた。

普通の人間を猫又化して可愛くデフォルメすることは比較的簡単だったがなんとなく

現実の本人に内緒で作るのに罪悪感があった。

多分本人が見たら大喜びするだろうと美猫は言っていたが実際に作るのは雅であった。

撫子の猫又は三毛猫をイメージして着物猫耳猫尻尾を作ってみた。

問題は年齢設定であった、１６歳のまま作るべきか、いっそのこと２１歳verで作っても

良いかなと思っていた。

しかし、上品で清楚なイメージを堅持しないと撫子らしさが出ないであろうと構想して

いたら、撫子と母親の一葉が混じったようなものになってしまった。

母娘が似るのは当たり前なのだがよく考えてみると実に姉妹のような母娘なのだ。

雅は作ってはみたものの、この人形は一葉さん猫又verといっても分らない、撫子と一葉の

差が出てこないので撫子人形としての特徴を付けないといけないと悩んでしまった。

美猫が雅の書斎に入って来て机の上の人形を見て、

「撫子ちゃん、一葉さん？」

とやはり区別がつかなかった。

「ネコ、撫子ちゃんと一葉さんって年齢以外に何か区別するための特徴ってあったっけ。」

「何か思い浮かばないかな。」

「えぇっ、そういえばあたしも年齢以外だと服や髪型ぐらいでしか区別できないかもしれない。」

「実はこの人形は撫子ちゃん２１歳猫又verなのだけれど、どう見ても一葉さんにも見えて

しまうんで悩んでいるんだ。」

「みやちゃん、そこで２１歳verと猫又verを混ぜるのはどうかと思うけど、

２１歳verを作るとなるとどうしても避けられない問題として浮上するね。」

「撫子ちゃんって普段年齢以上に落ち着いてかなり年上の様に見えるけど、燥いでいる

時は年齢相応だよね。」

「一葉さんも普段は年齢相応に落ち着いているけど、燥いでる姿はかなり若いというか

幼くみえるしねぇ。」

「いっそのこと名札を付けて撫子ちゃんであることを強調するしかないんじゃないの。」

「あっ、そういえば撫子ちゃんの左目の下に泣き黒子があって、一葉さんは左の口元に

黒子があったっけ。」

「なるほど、ありがとうネコ、それで区別をつけることにしよう。」

とりあえず撫子２１歳猫又verは完成した。

次は妖子２１歳verを作るべく雅はスケッチを描き構想を考えていた。

しかし困った問題があった、妖子本人がセクシーダイナマイツに成長した妖艶な姿を

嫌がっている点であった。

しかし、２１歳verを作る上では避けられない問題であった。

更に本人が雅の書斎にやって来て雅の人形を鑑賞して癒されていることであった。

妖艶で大人びたセクシーダイナマイツな妖子人形を見て不快な思いを

させたくは無かったのだ。

出来れば、本人に充分魅力的であることを自覚してもらい自信をつけ成長した自分を

受け入れてもらいたかった。　

美猫のセクシーダイナマイツな２１歳verを先に作ってもその姿に魅力を感じなければ

やはり結果は同じであった。

かつて、銀が美猫の巨乳verに変化した時、下品とバッサリだった妖子にその魅力を伝える

事が出来るのか、かなり疑問であった。

そこへ四方音がやって来た。

「雅兄様聞いて下さいな、妖子姉様ったら変化して２１歳verになる予定が１１歳verに

変化するんですよ、成長した妖子姉様はとても妖艶で充分に魅力的なのにその姿に

成りたがらないのです。」

「何か自信を持たせてあげる方法は無いでしょうかねぇ。」

「雅兄様の妖子姉様２１歳verの人形で何とか自信を付けさせて２１歳に普通に

年齢調節の変化が出来れば問題ないのですよ。」

「氷刃猫姫の木像だ。」

ふと雅は古宮慧快の彫った木像を思い出した。

「妖子ちゃんの２１歳verを普通に作ってからさらしを巻いて胸を隠し、着物の着付けを

きっちりと清楚にした人間verの人形を作ってみましょう。」

「それならば、２１歳に変化することに抵抗を感じなくなるでしょう。」

「おぉ、流石雅兄様。」

「その人形の姿を見れば妖子姉様も自分の２１歳の姿に嫌悪感がなくなるのう。」

雅は思いついたアイデアで早速妖子２１歳verを仕上げてみた。

果たして妖子はどういう感想を言うかどうか興味深々であった。

キジコがＭｒ.オクロを連れて雅の書斎にやって来た。

どうやらＭｒ.オクロも自分の縫いぐるみが見てみたいようだった。

雅は、狼少女吹雪とキジコ猫又人形を並べてみせるととても満足そうに眺めていた。

ニャー、ニャー。

どうやら、自分の猫又人形を作って欲しい様だった.

果してその夜の雅の夢枕にＭｒ.オクロの美少年猫又が立ち、人形の作成依頼をしていった。

１４８、雨宿り時次郎

突然の夕立だった、空が突然暗くなりざぁーと強い雨が降って来た。

仕事を終え慧快と別れて帰宅するべく山の麓の塒に向かって帰る途中だった。

「弱ったなぁ、この雨の中をつっ走っていくのには距離があり過ぎるしなぁ。」

とりあえず、大きな樫の木の下で雨宿りをしていた。

ふと、いやな予感がして出来るだけ樫の木から遠くへ離れた。

がらがらがっしゃーんと樫の木に雷が落ち、雨の中炎を上げて燃え上がっていたが

やがて、火は消え燻って焦げ臭い臭いをさせていた。

「危なかったなぁ、いくら俺が雷獣白鼻芯とは言えあんなのを真面に食らったらお陀仏

だからなぁ。」

ずぶ濡れに成りながらもどこか雨宿りできる所に行って一心地付きたかった。

大雨の中廃屋のような所で、とりあえず屋根があり雨が少しでも凌げる所を見付け

中に入って雨宿りをすることにした。

気候は神無月の終わりに近く、晩秋というより初冬の冷たさであった.。

時次郎は中に人の気配を感じなかったので安心して囲炉裏に火をくべ、漸く着物が乾き、

やがて体が暖まって来た。

時次郎は体が温まってくると仕事の疲れもあってか眠くなってきた。

普段用心深い時次郎であったがこの時はなぜか何も考えず眠り込んでしまった。

バタバタバタと何者かが時次郎の一時の宿に駆け込んできた。

「おやっ、先客がいるようだけど火に当らせてくれないかね。」

時次郎は気配で亜人で女であることが分かったのでその申し出を聞くことにした。

「薪ならたくさんあるから火が弱い様ならくべるといいよ。」

「いやー酷い雨だよ、この寒い時に全く堪らないよ。」

「悪いけど、着替えるからこっちを見ないでおくれでないかい。」

「あぁ。」

時次郎の耳に衣擦れの音が聞こえた。

雨脚がさらに強くなり、雨漏りのしているところもあったが屋根があるだけまだましで

このままここで夜を明かした方がいいと思い、時次郎は女が着替え終わるのを待ってから

話し掛けようと思った。

「ところでなんだってお前さんこんなところで雨宿りなんかする羽目になったんだい。」

時次郎はここで初めて女の顔を見た、器量好しで美人の２５歳位の若い女だった。

時次郎はこの女の顔を見て不吉な予感がした。

このあたりは若い女の来るようなところではなかった、誰かに追われて迷い込んだか、

人を襲う変化かどっちにしても物騒なことに巻き込まれそうだった。

「そんなことより、酒でも飲んで体の中から暖まらないかい。」

女は徳利の酒をグイグイあおっていた。

時次郎は酒に弱いわけではないが酒を飲まなかった。

酒に溺れて不覚を取ったら恥ずかしいと思い禁酒を守っていた。

「俺は酒はやらないんだ。」

「あんた、つまらない人生を送っているねぇ、酒も女も興味が無いのかい。」

「あぁ、命が惜しいからね、つまらないことで自分の命を捨てたくないんだ。」

女は酒をさらにグイグイとあおり、時次郎に話しかけてきた。

「あんた、こんなところに若い女が一人で逃げ込んでくるなんざ怪しいって思って

いるんじゃないかい。」

「あんたの推測通り人に追われてこの雨の中を逃げていたんだ。」

「大きな落雷に紛れて追っ手を振り切ってここに辿り着いたんだよ。」

「あの山の峠を越えちまえばこっちの物でうまく逃げ切れるって寸法さ。」

時次郎は追っ手について聞くと自分の命も狙われかねないと思い敢えて聞かなかった。

女はさらに酒をグイグイとあおっていたがどうやら気持ちを落ち着けるつもりの様だった。

「蟒蛇か？」

時次郎は女の正体を推測した。

そのうえで見逃すことにした、ここでこれ以上関わり合いにはなりたくなかった。

やがて、女は安心して気が緩んだのか居眠りを始めた。

時次郎は一睡もせず女の様子を観察した。

変化の解ける様子はなかったが、隙を見せず襲われることの無いように見張っていた。

やがて、朝になった、雨はすっかり止んで青空になっていた。

外は、冷え込んでいるようであったが時次郎は後ろから襲われる事の無いように気を付け

ながら、廃屋から立ち去り塒に戻ることにした。

女が後を付けてこない様に注意して道を変えたり方違えをして自分の塒に戻った。

竜造寺銀は大蛇の変化を追っていた。

人の生血をたくさん啜った凶悪な奴であった。

昨日見失った落雷で丸焦げになった樫の木のあたりを中心に探していた。

人が立ち入った形跡のある廃屋を見付け用心深く中を窺がった。

火の消えた囲炉裏の前に怪しい女が居眠りをしていた。

安心しきって酒をがぶ飲みしたようで少しの物音では目が覚めない位深く眠っていた。

銀はだまし討ちされないよう用心深く観察した。

昨夜は誰かと一緒に酒でも酌み交わしていたのか誰かほかの人物の形跡が残っていた。

銀は安全を確認すると聖別された銀の細身のナイフを女の額に思い切り突きこんだ。

そして光明真言を唱えると女は何が起こったのか分らない内に痙攣し絶命して塵に

なって崩れていった。

１４９、荒野吹雪に春が来た

塗仏の鉄に新たな悩みが増えていた。

吹雪の態度がどうもおかしい。

狼族の習性からボス狼に忠誠を尽くすのはいいのだが吹雪のそれは尋常ではなかった。

まさか色気づいて自分に気でもあるのではないかと思わせるほどであった。

「大体俺みたいな中年オヤジにあんな若い娘が惚れたりするなんてことがあってたまるか。」

鉄も昔の大和警部補同様危険な職業に就いているから家庭を持たない主義だった。

ただ、今の大和警部補の幸せな家庭生活を見ているとやはり羨ましくなっているのは事実

だった。

大体今までのパターンからすると雅に惚れるのがお約束ではないかと思っていた。

だが吹雪は雅とは仲がいい友達関係で今までの娘達と違う感じであった。

実は鉄は恋愛沙汰に非常に鈍かった。

吹雪の一途なアピールに半分以上気が付いて居なかったのだった。

「大和さん、雅さんお願いがあるのです、鉄さんの好みの女性のタイプを教えてください。」

吹雪の必死の頼みに二人は唖然としていた。

「あたしが一生懸命求愛しているのに鉄さん全然気が付かないんです。」

「いや、鉄さんは僕よりも多分ずっとそういうことに鋭いと思ったけど。」

雅は困ったように吹雪に答えた。

「あの黒坊主の奴、格好つけて危険な稼業についているから

家庭なんか持てないとかいっているんじゃないのか。」

大和警部補は自分のことは棚に上げて鉄の美意識を皮肉っぽく言った。

「ところで吹雪ちゃん、鉄のどこがいいんだ多分容姿ではないと思うが。」

「はい、その通りです。」

「優しい性格、冷静沈着な分析能力、部下の管理能力、度胸、腕力の強さ、用心深さ、

堅実さボス狼として理想の資質に惚れました。」

吹雪は鉄について行けば食い逸れないという冷静な目で見ていた。

「吹雪ちゃんはまだ実年齢は１６歳だろう、だからこれから時間をかけて２１歳ぐらい

までに鉄に自らプロポーズさせるように仕向けたらいいんじゃないか。」

「多分、今の時点では鉄は結婚に全く興味が無いから、吹雪ちゃんが猛烈にアタックし

続ければ、何れ陥落するから焦らずじっくりと攻めたらいいと思うよ。」

「幸い他に手強いライバルもいないことだし。」

大和警部補は鉄が吹雪と家庭を持つようになったら面白いと吹雪を応援した。

この一言が吹雪を勇気づけ今に至るのだった。

最近鉄は吹雪と二人きりになる機会が多く、やたらと意識させていた。

実は吹雪がそういう風に仕向けていたのだった。

そうとは知らぬというか気が付かない鉄は変に吹雪が気になっていた。

「鉄さん。」

「はぁあいぃ。」

鉄は突然の吹雪の呼びかけに驚いて声が裏返った。

「鉄さんは危険な稼業についているから家庭を持たないって聞いたんだけど本当。」

吹雪は鉄の目をじっとうるうるした目で見つめていった。

「いや、そうなんだけど、そうだったんだけど、最近そうでもなくなったみたいで。」

鉄はかなりうろたえながら出来るだけ吹雪に誠実に答えていた。

「じゃ、家庭を持つ気があるんだ。」

吹雪は嬉しげに言った。

「じゃ、どんなタイプの女性が好みなの。」

「芯の強い女かな。」

「美猫さんみたいなタイプ。」

「冗談じゃないよ、いつも見ているだろ、あれに飛び蹴りを食らわされて

虐待されている俺の姿を。」

「仕事のパートナーとしては最高の人材だがあれと家庭を持つなんて度胸は無いぜ。」

鉄は即座に否定した。

「じゃ、あたしは。」

吹雪はここでド直球を投げ込んできた。

「まあ、いいんじゃないかな。」

鉄は顔を赤らめながら出来るだけそっけない様子で答えた。

鉄にとって精一杯の誠意のある回答であった。

吹雪は狼少女に変化して鉄に抱き着いてきた。

「わぁっ、一体何を。」

「美猫さんからこうすれば男の人が喜ぶって教えられたんだ。」

「かなり、間違って…はいないけど、人に見られたら恥ずかしいぞ。」

「わかった、俺の負けだ、吹雪ちゃん５年後を目標に俺の嫁に来てくれ。」

「今の吹雪ちゃんと直ぐに家庭を持ったらロリコン親父とかいろいろと言われかねない。」

「それまでは、なるべく今まで通りに内緒にして欲しいんだ、やっぱり恥ずかしいから。」

「少しは花嫁修業もして欲しい、可能な範囲でいいから。」

結局鉄は吹雪にとても甘かった、相思相愛だったようだ。

こうして吹雪は鉄を陥落させ、５年後の鉄との幸せな家庭を夢見るようになった。

鉄も吹雪をなるべく危険な任務につけない様に情報屋の内部の作戦会議で活躍するよう

にして吹雪と情報屋事務所を盛り立てていた。