恋の屋敷でひとしきりセキト達と遊んだ後、一刀は再び街に繰り出していた。

折角の機会なのだから、ゆっくりと街の各エリアを見て回ろうと決めたからだった。

先程は主に民の住居が立ち並ぶエリアと様々な商店が立ち並ぶエリアの境目付近をぶらぶらしていた。

そこで次に選んだのは露天商に割り当てられた区画だった。

軍師達を説得し、許昌で新たに施行された通行税の撤廃は以前にもその成果を一刀自身の目で確認してはいた。

どうやらあれ以降も露天商同士の口コミで許昌の噂が広がりに広がり、今や場所の取り合いの激化が留まるところを知らない有様。

またここ最近では、余所の州では関税の問題から赤字を恐れるあまりに行わないような大量の仕入れも、許昌での商売のやりやすさから実行する商人が増えている。

結果、この一帯の品揃えがより一層豊かとなり、大秦や天竺といった異国の商品の物珍しさも手伝って、元々あった人気が更に高まり、許昌で一、二を争う人気スポットにまでのし上がっていた。

「かなり順調と見て良さそうだな。数字としてどの程度出ているのか、今度確認でもしてみるか」

「相当なものよ。わざわざこちらから手を加えるまでも無く、ね」

突如、背後からの応答。周囲の人から見ればあたかも初めから一緒であったかのごとく自然な対話が成立しているように見えるが、あくまで一刀の発言は独り言だった。

返答を想定していないところにそれがあれば、驚くのが普通だろう。

しかし、残念ながら一刀は背後からこっそり近づく何者かに気付いていた。どういう意図があったかは分からないが。

忍び寄ってきてはいるが、敵意は感じない。だからこそ、気づいても放置していたのだった。

それ故に至極冷静に言葉を返す。

「零さん、とそれに菖蒲さんもか。こんにちは。そうか、数字としてもちゃんと成果が出ているのなら良かったよ」

「むっ、なんだかつまらないわね。少しくらい驚きなさいよ」

「こんにちは、一刀さん。ね、零さん、だから言ったでしょう？

　一刀さんはきっと気づいてますよ、って」

「はぁ、そうみたいね。まあいいわ。少しくらい一刀の驚く顔が見たかったけれどね」

「はは、まあ残念でしたってことで」

心から残念そうな顔をする零に一刀と菖蒲は揃って苦笑する。

野心高き策謀家。そんな邂逅当初の零の印象は今やすっかり一刀の中からは薄れ去っていた。

それというのも連合戦後から零の実力が正当に評価されるようになってきたからだろうとは思うが、それにしても随分と変わったものである。

既に黒衣隊の監視対象から外れて久しいこの軍師は、今や魏の文官の中核を為す2大軍師の一角。

通常の献策能力もさることながら、人心を読むに長けた彼女の策はその方面から桂花の穴を埋め、能く魏を支えてくれていた。

そんな彼女だが、魏国乗っ取りの野望を捨てた後、夢中になっているのが一刀だった。

連合後、御遣いとして魏に帰還した折、零は自身の体質の件で一刀に詰め寄った。

あの時語られた一刀の大陸における特殊な出自。それは確かに零を心底驚かせるほどのものだった。

だがそれ以上に、今までの境遇から一刀が救ってくれた、という思いが後々になるに従って強くなっていった。

それに軍師の職業病とも言える知的欲求も相まって、気づけば零は休日等の開いた時間を使って度々一刀を調べるようになっていた。

一刀自身は常から謙遜している知の面でも零としては興味があったのだが、それよりも興味が強かったのは武の面。

かつて菖蒲から聞かされた話によれば、一刀の膂力は並の武将以下。

にも関わらず、その戦闘力は恋にも匹敵する程に高い。

この矛盾に関しては、技術の問題ということで零も一応の納得は示している。

だが、菖蒲を通して知ったもう一つのことが零の好奇心を強く刺激した。

曰く、一刀には特定の型が無い、ように見える。

種々の仕合を見ていれば、交差法を好んで使うことはすぐに分かる。

だが、あくまで”好んで”止まり。速攻や猛攻主体の型も撹乱主体の型も織り交ぜて用い、その実態が雲を掴むかのように判然としないらしいのだ。

零自身も菖蒲には敵わないものの、それなりの武は持っている。当然、己の武を最大限に活かすために、長年培ってきた型もある。

だからこそ、文官でありながらも一刀の異質さには気付いていたのだった。

「ねえ、一刀。あなた、苦手とかあるの？今みたいな不意打ちもまず効果無いんでしょう？

　調べれば調べるほど、どうしてあなたが恋に勝てないのか分からないくらいよ」

「あ〜……まさに恋みたいな系統がどんぴしゃで苦手なんだよね。

　俺って戦闘中は基本的に囮となる攻撃や行動をよく仕込むんだけど、恋には全部見抜かれてしまうんだ。

　俺が皆と渡り合う上で重要な”技術”が存分に使えない。こうなってくると……後は菖蒲さんもよく知ってる通り、ってわけだ」

「そう言えば、一刀さんと恋さんの仕合では、時折恋さんが意図の分からない後退をすることがあります。

　あれはそういうことだったのですね……傍目から見ていても、私には全く分かりませんでした」

「恋もまた異質、ね。一体この国の奴らはどれだけ特殊なのよ」

そういう零さんも特殊の筆頭格だったじゃないか、と思わず口を突いて出てしまいそうになる。

確かに零の体質は特殊の一言なのだが、折角治まってきているのならばわざわざ掘り返すことも無い。

幸い零の興味の針は未だに武を指し続けていたので、一刀もこの話題に乗ってしまうことにした。

「恋のあれは飛び抜けた戦闘勘と踏んできた場数が齎すものなんだろうな。

　ほんと、驚くほど強いよ、恋は。普段の様子からは想像も付かないのにな」

「ふふ、ですね」

「ただの動物好きな天然無口少女が、一度戦場に出れば泣く子も黙る鬼神の如き武を誇る飛将軍、なんて、どこの冗談よ、まったく」

普段のポヤンとした恋を思い出したのか、菖蒲が小さく笑んで応じる。

零も口でこそこう言ってはいるが、実際には口調ほど疎んではいない。

参入当初こそ接し方に皆が戸惑っていたものだったが、良くも悪くも裏表の無い恋の性格はそれらを杞憂に終わらせたのだった。

ちなみにこの恋に関して、基本的に月と一刀を第一に考えている節があることに零は気づいている。

零の能力を持ってしてもその思考等が読めない恋。それが故にどうしてその2人を、それこそ華琳よりも上に考えているのか、そこにも並々ならぬ興味を持っているのである。

「まあ、今は恋のことはいいわ。さっきの話の続きだけれど、見ての通り関税撤廃の策は大成功と言えるわ。

　税収も今となっては以前よりも増加している。ついでに珍品が出回るようになって、街の活気にも良い影響を与えているわね。

　税収源の一つを敢えて潰すことで逆に税収全体を引き上げる、なんて、普通思いつかないわよ」

「それは何度も言った通り、俺の献策は言わばズルだからなぁ。運用を間違えなければ少なくともある程度の結果が出ると分かっている、って。

　今回の策は手を加えるところもほとんど無かったからアレかもしれないけど、他のそういった策を全てちゃんとした形にしている零さん達の方が凄いよ」

「概形が出来ていればそれを整えるのは簡単なものでしょう？その概形を私達では出してこれないからこそ言っているのだけれどね。

　以前の問答の際にも言ったと思うのだけれど、知識を持っていてもそれを扱える才を持っていなければ私は認めることは無いわよ？」

「う〜ん、俺が元居た世界でそこそこ頭が回る奴なら誰でも出来そうではあるんだけど……

　でもまぁ、折角あの零さんがここまで言ってくれてるんだから、有り難く受け取っておくことにするよ」

「えぇ、えぇ。そうしときなさい。それにしても……」

一種の褒め合いに一区切りが付いたかと思いきや、今度は零が何やら思案顔になった。

何が零の心に引っかかったのか分からず、一刀は菖蒲とともに首を傾げる。

沈思に至る前に零の中で纏まったようで、然程時間の経たぬ内に零からの問いかけが一刀に投げられた。

「一刀、私と菖蒲のことだけ敬称付けなのね。尤も、華琳様にはそう命じられたとは聞いているけれど。

　それにどことなくあなたの物腰も異なるように感じるわ。どうしてなのかしら？」

「言われてみれば、確かにそうですね。私としてはそれほど違和感はありませんでしたけど。もしかして、何か理由があるのですか？」

「ん〜、明確に意識してたわけじゃないんだがなぁ……」

一刀自身、回答らしい回答が無いことに思わず苦笑を漏らしてしまう。

それでも敢えてそこに理由を付けるならば、と簡単な自己考察の結果を口にする。

「無理にでも理由を挙げるとすれば、そうだな……2人は”お姉さん”といった印象だから、かな？」

「お姉さん、ですか？」

「それは私達が一刀の姉に似ているということかしら？」

「ああ、いや、そうじゃないんだ。血縁的なものでは無くて、同年代よりも上、といった意味の方だ」

一刀の主観からくる感覚ゆえ、明確に表現することは難しい。だが、恐らくはこれが最も答えに近いのだろうと思われた。

菖蒲も零も、”少女”というよりは”女性”と表現した方がしっくりくる。

他にも秋蘭が雰囲気的にこの分類に当て嵌まるが、彼女とは数年前、子供の時から連れ添っている。

必然、近しい間柄になって以降、春蘭共々呼び捨てが普通の関係となっていた。

それだけに見る者が見れば菖蒲や零への対応が際立つように見えたのかも知れない。

「ほとんど無意識、というよりも癖、なんだろうな。気に障ったなら謝るよ。ごめん」

北郷流本家に生まれ、厳しい長幼の序と共に育った一刀。

本家を離れて久しい今となっても長年共にあったそれはそうそう抜けるものでは無い。

一刀の言の通り、癖として刻み込まれていたのだった。

「別に気に障るという程のものでも無かったのだけどね。でも、そうね。

　特に理由が無いんだったら、これからは敬称抜きにしてくれるかしら？」

「零さ――いや、零がそう言うのなら。これからはそうするとしよう」

「ついでに菖蒲もそうしてあげたら？別に嫌では無いでしょう、菖蒲？」

「ええ、そうですね。もし宜しければ、一刀さん、私もそのようにお願いします」

「ん、了解。と言っても、これまでとはそう変わらないと思うけどね」

「気持ちの上での問題よ。何かが変わることを期待してのことじゃ無いわ」

それは一見無駄に思えるかも知れないこと。だが、時としてこういったことも必要だろう。

何事も気の持ちようで結果がまるっきり異なってくることもあるのだから。

「っと、いつの間にかいい時間だな。俺はそろそろ帰るつもりだけど、2人はどうする？」

「あ、私達はもう少しお店を見ていきます。目当ての品にまだ行き着いていませんので」

「そっか。それじゃあまた、零、菖蒲」

「ええ、お疲れ様です」

「さようなら、一刀」

別れの挨拶を残し、一刀は2人と別れて家路に就く。

ひょんなことから得られた休日は、それなりに楽しめるものとなったのだった。

「あの、零さん」

「ん？どうかしたの、菖蒲？」

一刀の背が見えなくなってから、菖蒲が零に問う。

それは先ほどからずっと気になっていたものだった。

「どうして突然、あのようなことを言い出したんですか？」

「……どうしてかしらね。きっと一刀とは本当の意味で対等になりたかったのだと思うわ。

　確かにもう一刀とは対等のはず。それでも、やっぱり何か壁みたいなものを感じるのよね。一体何だっていうのかしら」

「もしかするとですが、一刀さんもまだ何か、隠していることがあるんじゃ無いでしょうか？」

「そうかもね。そのうち、それすらも暴いてやるわ」

そう嘯く零の瞳は、菖蒲から見ても分かる程に知的欲求に燃えているのだった。