「「「では、第二班！仮面組…………って！出オチじゃないのか、この班は？それに恋が第一班に行っちゃってるじゃないか！」」」

「それは仕方ありますまい、主。私だってそれくらいの空気は読みますぞ。」

　第二班の班長、星は口を尖らせていた。

　第一班が『董卓軍組』と名乗れない事と、月達の気持ちを汲んでという事を言いたいのだろう。

　星がそこを考えてくれていたのなら俺たちには何も言う事は無い。

「「「悪かったよ、星。いや、星華蝶♪」」」

「解かって頂けたのなら結構♪おお、そうだ。主たちも我ら第二班で参加しませぬか♪」

「「「いやいや、俺たちは審判兼賞品だからいつもと同じで出られないって。」」」

　星の顔を見れば解かってて言ってるのが見え見えだ。

　臨月の星が心配だし、螢の顔を見れば心が揺らぐ。

　しかし、ここは断腸の思いで断らなければ！

「星華蝶ちゅわん。ご主人さまたちも辛いのだからぁ、無理を言ってはダ〜〜メよぉん。」

「私だってだぁりんに御主人様たちと揃って一緒にキャッキャウフフとイキたい処なのだぞ。我慢するのだ、星華蝶よ。」

　貂華蝶と巫女華蝶の援護………………らしい？様な、そんな気がしないでもないけど、やっぱり気色悪い妄想ののたまいを、姿を視界に入れないで、都合の良い部分だけ聞き入れた。

　こいつら自前で用意した振袖モドキの気色悪い扮装をしてるから見たくないんだよ！

「「「とにかく、第二班！仮面組！星、貂蝉、卑弥呼、璃々、白蓮、駕医、二刃、麗羽…………麗羽！？」」」

「どうかなさいましたの？むねむね団『爆乳の袁』のこのわたくしが入らずして仮面の戦士を名乗ろうなどと片腹痛いですわ。おーーーーーっほっほっほっほっほっ♪」

　まあ、むねむね団は華蝶連者との戦いの果て、いつの間にか正義に目覚めた事になってたし……………別にいいか。丁度いいハンデになるだろ。

「「「それと、斗詩、猪々子、美以、ミケ、トラ、シャム…………ああ、南蛮戦隊ねこ連者か。そして螢、牡丹、白煌、揚羽、升謌、虎々、花鬘、仁亜、マンクス、タマ、ベンガル、キジ、ペルシャ、ソマリ。さあ、誰が振る？」」」

「ここはやはり天の国の正月という物を実際に見せて貰う為にも♪」

　星の言葉に全員の目が二刃に向けられた。

「あ、あたしっ！？」

　二刃が驚いて周りをキョロキョロと見回すのを、駕医が肩に手を置いて笑い掛けた。

　二刃の振袖姿を見ると向こうに居た頃を思い出すな。

　駕医にも紋付袴を用意したのでなかなか絵になっている♪

「そんなに緊張するな♪楽しもうじゃないか♪」

「は、はい、駕医さん♪」

　うんうん、夫婦仲が良くて結構な事だ♪

　二刃が賽ころを手にして軽く転がし。

「ええ！？一だなんて！？」

「「「一だと正門の所だな。着いたら連絡してくれ。」」」

　恐縮する二刃を仮面組のメンバーが励ましながら出発して行く。

　う〜ん…………貂蝉と卑弥呼が居ると『仮面組』と言うより『奇面組』だな。

「「「では第三班！貧乳党…………」」」

　またツッコミ辛いのがエントリーしたな。

　しかもこのメンバーでいいのか？

　朱里も仮面組に居ないと思ったらこっちに来てるし！

　華琳達三王の様子は…………笑ってるから大丈夫か。

「ちょっと、早くしなさいよ！子供達が待ってるのよ！」

「「「おわっ！桂花！そ、それじゃあ……え〜、改めまして、第三班！貧乳党組！桂花、朱里、雛里、風、思春、明命、金桂、銀桂、丹桂、連翹、黄梅、來羅、柊、龍里、藍里、嵐、烈夏、燃秋、藍華！」

　桂花が居るから子供の比率が高いな。

　まあ、烈夏が統率してくれるだろ。

「烈夏、あなたが賽ころを振りなさい♪」

　桂花が烈夏に優しく声を掛けて賽ころを渡した。

　初めて会った頃は子供でも容赦が無かった桂花も、今ではすっかり子供に優しくなったな。

　お、烈夏の出した目は五か。

「媽媽、行こう！」

「よし！では先に行っているぞ、桂花。」

　思春が振袖姿で生後五ヶ月の燃秋を背負って走り出す。

　霞とは違って裾を乱さず走るのは見事だけど…………それでいて速いのはちょっと怖いぞ………。

「五番目の旗の場所はどこよ？早く教えなさいよ！」

　俺たちに対する桂花の態度は………まあ、昔に比べればかなり柔らかくなった方か。

「それじゃあ??、行ってくるね♪」

　金桂たちが可愛いからその分で大幅プラスだと思っておこう。

『兄さんたち、聞こえる？正門に着いたわよ！』

　二刃の声が玉座の間のモニターから聞こえてきた。

　仮面組が揃って正門に着いたみたいだな。

俺たちはモニターを見ながら夏に赤壁で使った通信機に向かう。

「「「穴の空いた箱が置いてあるだろ。そこから一枚取り出してくれ。」」」

『はいはい……まさか三国志の世界でテレビのバラエティーみたいな事をするなんて思わなかったわよ…………え〜と、お題は【福笑い】ね。』

　古典的だが子供達には丁度いい遊びだよな。

　二刃は子供達に【福笑い】の説明をし始めていた。

『これはね、目隠しをして顔を作る遊びなの。あたしがやって見せるからみんなも次にやってみてね♪』

『は〜い♪』

　俺たちも小学校の一年生くらいまでは爺ちゃんと正月にやったもんだ。

　懐かしいなあって！あの台紙の方の絵！俺たちの写真じゃないかっ！！

顔のパーツを取り外されてのっぺらぼうになってる………。

「「「真桜！お前の仕込みかっ！？」」」

「別にええやんか♪福の神って注文やったしな♪父ちゃんたちは子宝授ける福の神やろ♪」

　そう言われると…………今回は許してやるか。

『二刃おばちゃん！おめめはそこじゃないよぉ！』

『え〜？見えないから分かんないな〜♪』

　螢が抗議してるけど、二刃のヤツ、ワザとやってるな！

『??のおかおはもっとカッコイイもんっ！』

　いいぞ、螢！もっと言ってやれ♪

「あははははははははははははははははははははははは♪これは面白い遊びだな、一刀♪」

「「「春蘭………お前、笑い過ぎ…………」」」

「本人よりいい男なのではないか♪そう思いませんか？華琳さま♪」

「ぷっ………ククッ………そ、そうね…………プフッ♪」

　華琳………笑いが堪えきれてない………それに他のみんなも………グスン。

『たとえ福笑いとは言え、ご主人さまのお顔が崩れちゃうのは悲しいわねぇん………』

『どれ、私が代わりにヤってみせよう！』

　二刃が目隠しをしたままその場を譲った。

　あいつ、目隠しを外さないで貂蝉と卑弥呼を見ない様にしたな………誰か俺たちにも目隠しくれないかな？そうだ！このモニターにモザイクを入れられる様に真桜に頼もう！

『うわぁ、さすが卑弥呼ねえ。ほら、二刃も見てみなよ♪』

『ちょっと、璃々！目隠し取らないで……………え？これって………兄さんたち本人より整ってる……パーツは同じ物なのに、配置のバランスが本人より良いからなのね………』

「「「それは何か？俺たちの顔はバランスが崩れてるって事か？」」」

「個々の部位は整っているのだから大丈夫よ♪」

「「「華琳…………それ暗に崩れてるって言ってるのと同じだから………」」」

『おーーい！誰か早く真桜を呼んで来い！これを写真に残しておこう！』

『あら、白蓮さんにして機転が利くじゃありませんこと♪おーーーっほっほっほっほ♪』

『呼びに来んでも、もう来とるでぇ〜♪』

　あいつ、いつの間に！あ、しまった！モニターの改造をまだ頼んでないぞ！

『一刀ぉー！着いたでぇ♪』

『おとーちゃん、ついたでぇ♪』

　え？霞と雰が着いたのか？正門も気になるが霞の方も見なくちゃ！

『ほんで、ウチと雰はここで何したらええんや？ん？なんやそのでっかい筆は？』

　現場では警備隊の兵がそこでする事の指示を伝える事にしてある。

　霞と雰には【書初め】をして貰うのだが、雰はまだ文字が書けないよな……しょうがない。こっちからも指示を出すか。

　俺たちはまた通信機を使い霞に話し掛ける。

【霞turn】

『『『霞、聞こえるか？』』』

「おー♪おとうちゃんのこえや♪」

「雰、ちょい静かにしとき。聞こえとるで、一刀。」

　向こうの姿が見えんで話すいうんは、やっぱり慣れんなぁ。

『『『説明書は読んだか？』』』

「読んだで。書の上達を願う儀式なんやな♪どうも最近ウチの事を春蘭と同じに見る奴らが居るみたいやから、ここで一発知的な所を思い出させてやるわ♪」

　綺麗な字を書いて…………待てよ？

「なあ、一刀。もしかしてウチが使う筆って、この槍みたいにでっかいヤツなん？」

『『『ああ、折角だから派手に行こうと思ってな♪お題は目出度い言葉なら何でもいいぞ。それから、雰には普通の筆で絵でも描かせてやってくれ。』』』

　なんか道のど真ん中にまたでっかい紙も用意され始めとるし………めでたい言葉か？どないしよ………。

「なあ、おかあちゃん。雰はなにかいたらええのん？」

「そやな、初日の出の絵なら描けるやろ。ウチは………よし、決めた♪」

　ウチは筆を桶に入った墨に浸けて書く文字と紙の大きさを見定める。

「霞さん！頑張って下さい♪」

　聴衆の中から月の声が聞こえた思うたら、みんなもう来とるやんか♪

「霞！ボク達が頭脳派集団だって所を見せつけてやんなさい♪」

「霞ちゃん、自分らしく思いっきりやるのです♪」

「……霞、がんばれ♪」

「墨を飛ばして振袖を汚すではないですよー！」

「霞！武人らしく猛々しい書を期待しているぞ♪」

「「「霞媽媽！がんばってー♪」」」

みんなも見とるしちびっ子もおるんやから気張ったろやないか♪

「ほんなら行くでええええええっ」

ウチの飛龍偃月刀と比べたら軽いもんや♪

っと！あかん、あかん！危うく墨つけたまんま振り回すトコやったで。

ここは慎重かつ大胆に…………。

「うおりゃああああああああああああああああああああっ！！」

【緑一刀turn】

霞は気合一発、六畳はある紙へ一気に書き上げた！

そして書かれた文字は………………。

『懐妊』

「「「霞………めでたさの方向性が違う……………」」」

『判っとるって♪ほんまは新春らしいモンいうことやろ。ほんでもウチら全員の願いも込めたんや♪今年も気張ってもらうで、一刀！』

街の人達が囃し立てるのを、霞は豪快に笑って手を振り応えている。

月、詠、ねねには災難……でも無いかな？

おばちゃん達に囲まれても笑顔を返していて、その笑顔が本当に嬉しそうなのだから。

『とうちゃん！ウチもかけたで♪』

「「「お♪どれど…………………れ…」」」

モニターの中で雰が得意満面の笑顔で広げている絵……というか、記号は放送禁止のアレだった。

この世界の人達にはその意味が解らないからまだ良いが、二刃はモニターの前で固まってるんじゃないか？

しかし、この絵……二つの山の間に太陽が有るので、想像力を掻き立てられるな………。

「一刀、ボーっとしてないで早く進めなさい。」

おっと、そうだった！

「「「ごめんごめん、それじゃあ次は第四班、曹魏組。……霞と風と桂花が居なくなって秋蘭と稟の負担が増えてるんじゃないか？」」」

「あら、それはどういう意味かしら？」

　華琳が解っていて言うんだもんな。目が笑ってるぞ。

「「「華琳、春蘭、秋蘭、稟、季衣、流琉、凪、真桜、沙和、眞琳、光琳、鈴蘭、貞、華衣、枦炉、濤、真?、紗那！誰が賽ころを振る？」」」

「??！濤が振る♪」

「こ、こら！濤！華琳さまの御前だぞ！眞琳さまを差し置いて…」

　濤はどうも霞の筆さばきに当てられてるみたいだ。

　闘志に燃えた目をしているのを華琳も気が付いていて、また嬉しそうに微笑んでいる。

「凪、構わないわよ。むしろ先陣を買って出るのは武人の心を手に入れている証でしょう。凪、良い子に育てているわね♪」

「あ、ありがとうございます！華琳さまっ！」

凪が包拳礼で応えるのを見届けてから、華琳は眞琳に問い掛けた。

「眞琳、貴女は濤の先陣に異論ある？」

「いいえ、有りません。濤、頑張ってね♪」

「はい！眞琳お姉さま♪」

うん、濤も眞琳を慕っていて結構………ちょっと視線に熱が籠もり過ぎてる気がしないでもないけど………。

そんな濤が賽ころを受け取って、意気揚々と転がした。

「「「出た目は五…………貧乳党と同じか。」」」

俺たちは五本目の旗の場所に、また通信機を使って指示を出す。

「「「思春と烈夏が到着したら、凪と濤が到着するまで待たせてくれ。」」」

『御意！』

まだ伝えていなかったルールを説明しよう。

同じ場所に違う班が止まった場合、その時の選手母子同士がお題に沿ったバトルを行い、勝った方が一マス進めるのである。

思春と烈夏が先に着いていて、何かお題をし終わっていたとしても、このバトルは行うのだが、今回は街の人達に例として分かり易い様にする為に手を加えたのだ。

さて、凪と濤が到着するまでに次の班に進もう。

「「「次に第五班！孫呉組！蓮華、雪蓮、小蓮、冥琳、祭さん、穏、亞莎、大喬、小喬、美羽、七乃、蓮紅、冰蓮、蕾蓮、冥龍、宴、毬、茜、愛喬、華喬、優羽、八?！」」」

「はーーーい！はいはい！！冰蓮がやるーーー！！」

そう来るだろうと思ってたよ。

蓮紅は呆れて溜息を吐いてるけど、雪蓮と蓮華と小蓮は笑って頷いていた。

冰蓮が元気に転がした賽ころは三を上にして止まる。

「ええ??????！！冰蓮も烈夏おねえちゃんと勝負したかったのにーーーっ！！！」

「この大会が終わった後に相手してもらいなさい♪」

ぶつくさと文句を言う冰蓮を連れて雪蓮が出発し、それを追って第五班も出発した。

「「「次は第六班！蜀組！桃香、愛紗、鈴々、翠、紫苑、桔梗、たんぽぽ、焔耶、香斗、愛羅、爛々、龍々、疾、露柴、崔莉、紅葉、竜胆、ひまわり、焔香！」」」

「は?い♪香斗がサイコロ転がす?♪」

「香斗ちゃん！？」

「姉上！それは無謀ですっ!」

桃香と愛羅が慌てて止めようとしてるのに、他の母親達は少し困った様にしながらも微笑んでいる。

　やはり君主の姫という事で遠慮が有るのだろうか？

　躾に関しては誰の子であっても遠慮しない事になっている筈だが、それは建前だったのか！？

　なんて思っていた時に桔梗が桃香と愛羅に声を掛けた。

「桃香様、心配は無用ですから香斗様に賽を振らせてあげて下され。愛羅よ、もっと姉姫様を信じるのだ♪」

　俺たちも香斗に賽ころを振らせてあげたいけど、先発のメンバーとバトルになった時に香斗と桃香で勝てるとは思えない。

　いや！二刃となら情に訴えて勝ちを譲って貰えそうだが、そんな事を桔梗や愛紗が受け入れるだろうか？

「やったー♪六が出たぁあ♪」

「「「なにいっ！！」」」

　考え事をしている間に！しかも六って霞の所じゃないか！

「お館様、ご心配なさいますな。香斗様と桃香様を信じなされませ♪」

　桔梗は笑って言うが、肝心の桃香自身が不安そうに戸惑ってるんだけど………。

　そんな桃香を引っ張って香斗が出発して行き、第六班もその後に続いた。

さて、それでは最終組だ。

「みんなあ!お待たせ−♪数え役満ファミリーズと宮廷占術師コンビの出番だよー♪」

ちぃの声に合わせてスポットライトが最終組に当てられた。

「「「それでは第七班！妖術師組！天和、地和、人和、炙叉、吉祥、九蓮、四喜、一色、直、辯天!」」」

「ちょっと！一刀たち！人聞き悪いから妖術って言うのやめてよね！」

「「「じゃあ何て言えば良いんだよ？」」」

「魔法少女組で?」

「「「……………………………………………魔法少女とその母親組で。」」」

「なによそれっ！！」

「「「子持ちでアイドルって段階でもギリギリなのに、その歳で魔法少女とか通用する訳無いだろ！」」」

「歳の事言うなら華琳さまはどうなのよっ！」

「「「ちぃ………………お前後でどうなっても知らんぞ。」」」

「サイコロは九蓮ちゃんが振って四が出ました?♪それじゃあ、行ってきま??す♪」

なにぃ！？俺たちとちいが夫婦漫才している間に振っちゃったの？

香斗に続いて九蓮の勇姿まで見損ねたあああああ！

「床をゴロゴロ転がって忙しそうな所悪いんだけど、一刀君たち私達と一緒に来ない？」

　吉祥が差し伸べてくれた手を握り、柔らかくて滑らかな感触を堪能してから立ち上がるが、ここは毅然と断らねば！

「「「さっき星にも言っただろ。俺たちは審判兼賞品だって。」」」

「でも、ここに三人だけで残るの？寂しいよ？」

吉祥に言われて始めて気が付いた。

辺りを見回してみれば『ガラ?ン』という描き文字が見えそうな程閑散とした玉座の間。

「「「さて、俺たちも移動しようか♪」」」

さっきの態度をあっさり覆す俺たちだった。

【紫一刀turn】

　俺たちは移動する間も吉祥の用意した水晶板で各所からの中継を受信する事が出来た。

「「「便利だな、これ。携帯のワンセグみたいじゃないか♪」」」

「やだなぁ、一刀君たちったら♪スマホとかタブレットって言ってよ♪」

「「「すまほ？………たぶれっと？………タブレットってサプリを入れておくケースの事………じゃ、ないよね？」」」

「…………………あ、そっか。一刀君たちがこっちに来たのってそんな頃だっけ。」

　どうやら吉祥は俺たちには未知の道具を知っているらしい………。

　く、悔しくなんかないもん！ここに居たら役に立たない道具だもんっ！

『隊長！思春殿の所に着きました。これから勝負の方法をクジで決めます。』

　水晶板の映し出す中継映像で、凪の後ろに濤が箱に手を入れて籤を選んでいる姿が映っている。

『う〜んと………これ♪』

　濤の選んだ畳まれた紙を開くと【羽根突き】と書かれていた。

『ああ、事前に教えて頂いた遊びのひとつですね♪これなら直ぐにでも始められます！』

『羽根突きか………なかなか良い物を選んだな、凪。』

　不敵に笑う思春に凪は落ち着いた表情で微笑み返す。

『孫呉筆頭武将である思春殿と、こうして向かい合っての勝負は久しぶりですね。』

『不思議と天下一品武闘会でも赤壁でも、直接闘う機会が無かったからな。最後に試合ってから何年になるか……どこまで腕を上げているか、楽しませてもらうぞ♪』

『期待は裏切らないと思いますよ♪』

　なんか羽根突きというより、武器を持っての試合みたいな空気になってるぞ。

　思春と烈夏、凪と濤の四人が襷を掛けて振袖をまとめ、腕を晒して対峙した。

　羽根を打ち返す順番は卓球のダブルスと同じにしたが………子供達はついて行けるのか？

『はああああああああああああああああああああああっ！！』

　いきなり凪が氣を溜めて羽子板を構えた！

『破っ！！』

　ガッっという音と共に凪がテニスのサーブの様に打ち出した羽根は、打たれた瞬間の羽根が吹き飛び玉だけになってしまった………この段階で既に『羽根』突きじゃないよな。

『ハッ！！』

カッ！

　凪の氣を受けて赤く光った玉を思春が打ち返す！

　それを濤は氣を送り込んだ羽子板で打ち返した！

　更にその玉を烈夏が素早く反応して打ち返す！

　凪がそれをまた打ち返し…………………スピードが早くなってきて実況が追いつかない…………。

　なんかもう四人の間をレーザーが飛び交ってるみたいに見えるんですけど？

　音も、

カカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカ

　としか聞こえない。

　しかし突然、レーザーの様な軌跡と玉を打ち返す音が止まった。

『…………板にめり込んだ。』

　それは烈夏の呟きだった。

これにより凪と濤の勝利が決定した。

『勝を焦ったな、烈夏。』

『ごんなさい………』

烈夏は項垂れているから見えていないが、思春の顔は穏やかで怒りのオーラは微塵も感じられない。

『負けて悔しいのなら鍛錬に励め。』

『うん！』

もう少し優しい声を掛けてあげてもと思うのだが、これが思春の教育方針だ。

慰めるのは俺たちの役目………いつも思うけど父親と母親の立場が逆転してるよな。

『思春殿、烈夏は見事でしたよ。本当なら濤は最後の一球を打ち返せなかった所です。運良く板に当たっただけですし、濤も体力の限界に来てましたから次は返せなかったでしょう。』

凪の言う通り、濤は疲れて全身で息をしている。

それを沙和が支えて介護していた。

『運も実力と言うだろう？ともかく、ここは曹魏の勝ちだ。ひとつ先に進むがいい。』

うむ！見応えの有る良い試合だった。

これなら観客も白熱したに違いない。

『ちょっとその前にやる事があるで♪』

綺麗に終わりそうな所で、真桜がニヤニヤしながら墨壷と筆を持って現れた。

成程、羽根突きといえばコレだよな。

斯くして、思春と烈夏はついに顔へ墨を着ける事となった。

烈夏には×マークで済まされたが、思春には長年のマンハントでの恨みが籠もっていて、ちょっと口では言えない事が書かれた。

真桜、次のマンハント訓練の時は気を付けろよ。

【赤一刀turn】

俺たちは正門で仮面組を追い抜いた所で走者である天和、九蓮と一緒に順路を走る。

後の七班メンバーはショートカットで四番の旗の所に向かわせた。

街の人達に手を振りながら走る天和はさすがアイドルと唸らされる。

ただ、振り袖姿はやはり慣れない事もあって、走ってる内に少しずつ着物が乱れ始め、街の男どもにいらんサービスをしてしまっていた。

胸が大きくて揺れる分、着物が乱れやすいのだろうか？

そして孫呉組を追い越した所で、六番の旗の所から再度連絡が入った。

『陛下！劉備様、禅姫様、楽進将軍、?姫様、ご到着なさいました！』

「「「よし、早速勝負方法を決める籤を引かせてくれ。」」」

『籤はもう引かれました。ですがその勝負方法というのが………その……』

ん？何で言い淀むんだ？あ！もしかして、桃香と香斗に不利過ぎるのが出たとか？

さっきの羽根突き見たら、確かに考えなきゃいかんな。

「「「で、何が出た？」」」

『コタツでミカンです。』

「「「……………………………………………………………………………は？」」」

『ですから、勝負方法は【コタツでミカン】です。』

「「「それが勝負方法の箱から？………それって通常用に一回休みのつもりで入れた筈なんだけど……………」」」

『聞こえたわよ、一刀。面白いからそのまま勝負になさい。』

華琳の一声で決定してしまった。

どうやって勝ち負け判定するんだよ！無茶過ぎんだろ！

【桃香turn】

ここに来てから何をするのかドキドキしてたけど、炬燵に入ってミカンを食べるだけでいいなんて、どうしちゃったんだろ？

まあ、姉妹で争い事をするよりはずっと良いよね♪

外で炬燵に入る訳にはいかないから、近くに有った警備隊の詰め所を使わせてもらう事になったし。

いつもなら飯店や茶店にお願いするんだけど、元旦にそんなご迷惑をかける訳にはいかないよね。

「ごめんなさい、少しだけ使わせてもらいますね。」

「め、めめ、滅相もございませんっ！」

「劉相国様に使って頂けるなんて！」

「この詰め所に箔が着くというものです！」

「当詰め所の自慢になります！」

やっぱり畏まられちゃうな……簡単に打ち解けられるご主人さまたちってやっぱりスゴイって、こういう時に改めて感じる。

「なんやお前ら。ウチや凪とえらく態度が違うやんか。」

「そりゃそうですよ。張遼将軍や楽進将軍と違って、劉相国様はたおやかな女性なんですから。あ、姫様方は丁重におもてなししますのでご安心を。」

「ウチらかて今日はおしとやかな格好しとんのやから、ちっとは丁寧に扱わんかい！」

「霞さま！炬燵の準備が出来ましたから早く中に入ってください！」

凪ちゃんが顔を赤くしながら霞さんの背中を押して入って行く。

わたしも香斗ちゃん、濤ちゃん、雰ちゃんを連れて詰め所の中に入った。

部屋の真ん中に用意された丸い炬燵を見て、霞さんが腕を組んで首をひねっている。

「炬燵に入ってミカンをどないすれば勝ちになんねん？」

「そんな事はどうでもいいじゃないですか♪せっかくですからお話ししましょうよ♪」

霞さんとも凪ちゃんともこんな風に話す機会って今まで無かった気がする。

ここは改めて親睦を深めちゃおう♪

「香斗おねえちゃん。雰が桃香媽媽のとなりいってもええ？」

「うん、いいよ〜♪」

「うわ〜〜い♪」

　雰ちゃんが両腕を広げて、わたしの腰に抱きついて来てくれた。

　香斗ちゃんがこのくらいだった頃を思い出しちゃうな♪

　あれ？濤ちゃんがなんかモジモジしてわたしを見て………。

「濤ちゃんもお隣に来る？」

「えっと………その………」

　濤ちゃんが凪ちゃんの顔をうかがってる。

　わたしは凪ちゃんに笑って頷いた。

「よろしいのですか、桃香様？」

「そんな遠慮なんてしなくていいよ♪ほら、濤ちゃんもこっちにおいで♪」

「は、はい♪」

　右に雰ちゃん、左に濤ちゃんを抱く様にして、わたしは炬燵に足を入れた。

「えらいすまんなぁ、桃香。おい、雰！桃香媽媽に迷惑かけたらあかんで！」

「ウチ、桃香媽媽スキやからそないなことせぇへんもん！」

　ふふ♪雰ちゃんったら元気いっぱいだな♪

「香斗は霞媽媽と凪媽媽のまんなかに入るね♪」

　香斗ちゃんが丁度わたしの正面に座った。

「香斗ちゃんて………なんか知らんけど、隣におると癒されるなあ♪」

「ですね………濤とはもちろん、眞琳さまとも違って……思わず抱きしめたくなると言うか………」

　霞さんと凪ちゃんが香斗ちゃんの頭を撫でたり、抱き寄せたりしている。

　愛紗ちゃんもよく同じ事を言ってるけど、それは愛紗ちゃんが昔から可愛い物を好きだからだと思ってた。

　華琳さんが香斗ちゃんの才能だって言ってたけど………。

「みんなを仲良くさせる才能って事なのかなぁ？」

「どないしたん、突然？」

「華琳さんがそう言ってくれたんです。香斗ちゃんにそんな才能が有るって。」

「才能を見抜く事に長けた華琳さまが仰言ったのなら信憑性は有りますね。」

「そら一刀たちと桃香の子やからな。そんなとこが一番似とっても不思議やないな。」

「ご主人さまたちはそうですけど、わたしなんかそんな事無いですって！」

　慌てて両手を振って否定したけど、霞さんに溜息を吐かれて、凪ちゃんにはクスリと笑われた。

「桃香様、最近の五胡との交渉はいかがですか？」

「え？概ね順調だと思うけど？お正月のお祝いをしに使節団も来てくれたし……」

「その相手を桃香がしたんやろ？蓮華は山越の相手だけで手一杯やったし、華琳じゃ相手が萎縮して、そもそも使節団を送って寄越さんやろな。」

「そんな事無いですよ。一昨年に匈奴、鮮卑、羯、烏丸、?、それぞれの((大人|たいじん))の所にお姫様が産まれてお祝いの品を贈ったじゃないですか。それから関係が良くなったんですよ。」

「烏丸とは昆布の交易で以前から関係は良くなっていましたが、それも桃香様の幽州での評判が無ければ、交易自体難しかったらしいですよ。」

「へ？白蓮ちゃんじゃなくてわたし？」

「そうや♪まだ旗揚げする前に幽州や冀州の北部で山賊狩りとか困った人達を助けてたんやろ？烏丸の邑も助けたそうやないか♪」

「あの頃は弱い者いじめをする人達を見ると、どうにかしなきゃって居ても立ってもいられなかったから………そっか、あの邑の人達が………」

　懐かしいな………まだご主人さまに出会う前で………自分達の非力さを痛感しながらもがいていた頃………。

「ウチな、実はその頃に一度だけ愛紗が暴れとるとこ見た事あんねん♪并州で『黒髪の山賊狩り』の噂が聞こえ始めた頃でな♪」

「そうだったんですか！？そういえば霞さんの武器って愛紗ちゃんのに似せて作ったって言ってましたっけ。」

「そやそや♪あん時の愛紗がめっちゃ格好良くてな♪んでも、その後并州を出て涼州に行ってしもたから、��水関で『関』の旗を見た時は敵に回っとっても嬉しかったで♪」

　あはは……………耳が痛い話しだな……あの頃のわたしって物事をちゃんと見極めようとしてなかった。

　月ちゃんが悪者だなんて信じ込んで…………ご主人さまたちが居なかったらわたし達は取り返しがつかない過ちを犯す所だった。

　あの時からわたしは相手の事をもっとよく知ろうと心掛ける様になったんだっけ。

「きょうの桃香媽媽のおっぱい、カチカチでおかあちゃんのみたいや………」

「へ？」

「アホ！そら着とる服のせいやろ！って、ウチかて普段はサラシ巻いとるから硬いんや！」

「そやかて桃香媽媽のおっぱいのほうがおおきいし、やわかいやんか。なあ、濤おねえちゃんもそうおもうやろ？」

「うん。桃香媽媽のおっぱいは優しさそのものって感じだと思う。」

「濤………私の胸は優しく無いのか？…………」

「え〜と………そんな事はないけど………」

「凪媽媽やおかあちゃんのおっぱい、ぱっつんぱっつんやん！」

　それって…………わたしのおっぱいは張りがないって事………ですよね………そりゃ昔から知ってたけど……………。

「桃香………子供達は褒めとるんや。気にしたらあかん…………母親らしさで言うたら桃香の勝ちなんやから……」

「そ、そうですよ！桃香様はこの国の母親の象徴、国母なんです！私などとても敵いません！！」

『『『勝者、桃香に決定。』』』

　え？ご主人さまたちの声！？

　勝者ってどういう事！？

「一刀！どういうこっちゃ！？」

『『『いや、霞と凪がたった今、負けを認めたろ？』』』

「そら言うたけど………そういやウチら勝負をしとったんやな………この勝負の判定基準って母親らしさやったんか？」

『『『そんなの、丁度それっぽい事を霞と凪が言ったから、それに乗っかっただけだよ！他のみんなは賽ころ振って先に行っちゃってるんだから、早く班に合流してくれ。』』』

　そんなに長い時間話してたの？

　みんなは今頃どこまで進んでるんだろ？

「まあ、充分に休ませてもろたし、早よ応援に駆けつけたらなな♪」

　わたし達は詰め所を出てそれぞれの班の所へ向かった。

　あ！炬燵には入ったけど、ミカンを食べてないよ！

【緑一刀turn】

こんな感じで双六駅伝は順調（？）に進行していった。

　例えば、

「うっしゃおらあああああああっ！どうだ！あたしにかかれば独楽なんてちょろいぜ♪」

「媽媽…………コマから煙が………わあっ！火が出たあっ！！」

「やばっ！強く回しすぎた！水！早く水持って来いっ！！」

　独楽回しで翠が力任せに回してリアル炎のコマを見せた。

「はっはっはっは♪どうだ！我ら曹魏の蛸が一番高く上がっているぞ♪」

「なんかさっきから春蘭が凧の事を『蛸』って言ってる気がするんだけど、気のせいかしら？」

「雪蓮殿、そんな事よりこのままでは春蘭に負けてしまうぞ！」

「愛紗、馬鹿は高い所が好きって言うじゃない。きっと勝てないし、勝っても嬉しくないわよ。」

「………そう言われると確かに春蘭に勝てる気がしなくなってきた………」

「貴様らああああああああああああああっ！！」

　折り返し地点の練兵場で春蘭、雪蓮、愛紗が凧揚げをした。

「どんどんおかわりを持ってくるのだ！！」

「らんらんもおかわりなのだ♪」

「あたいの所にも持って来い！虎々！爛々に負けるなよ！」

「うん！かあちゃん♪」

「ボクの所にも持ってきて！あ、華衣はゆっくり食べてていいからね♪」

「うん♪おぞうに♪おぞうに♪うにょ〜〜ん♪」

「華衣ちゃん、食べ物で遊んじゃダメだよ。あ、わたしの所にももっと用意しといて。」

「璃々、牡丹がお腹空かせたみたいだから、お母さんが代わりにお乳あげておくわね♪」

「ありがとう、お母さん♪これが終わったらわたしが紅葉に飲ませるから♪」

「「…………美味しい♪」」

　鈴々、爛々、猪々子、虎々、季衣、華衣、璃々、恋、恋々がお雑煮の大食い競争を行い…………仮面組から三人出場してるけど、そこは目を瞑ってくれ。

　このメンバーを見れば、飛び入り参加を止められないの解るだろ？

「「祭さま！このままだとお餅が無くなります！」」

「なんじゃと！？よし、大喬、小喬、直ぐにもち米を炊け！儂が搗く！！」

「宴もお手伝いするよ、母さま♪」

「ワシも搗くぞ、祭♪竜胆、捏ねるのをやってくれ♪」

「はい♪媽媽♪」

　祭さんと桔梗の餅搗き合戦も始まり大いに盛り上がった。

　但し、ギャラリーの殆どが男で、二人が杵を打ち下ろす度に暴れる胸の鏡餅に手を合わせて拝んでいた。

「「「みんなぁーー！応援ありがとぉーーーーー♪」」」

『ほあっ！ほあっ！ほあああああああああああああああああああああああああっ！！』

「それじゃあ次の曲はみんながいい初夢を見られるように、『夢、蝶ひらり』行っくよーー♪」

『ほあっ！ほあっ！ほあああああああああああああああああああああああああっ！！』

　街の中を移動しながらの、数え役満ファミリーズ元旦ライブもファンの声援と爆竹で大いに盛り上がった。

　そして最初にゴールしたのはっ！！

「我ら貧乳党の頭脳による戦略の勝利よっ♪」

「賽ころと籤という運任せに策が入る余地はほとんど無かったですけどね〜。」

「はわわ！風ちゃん、それは言っちゃダメですよぅ！」

「運を呼び込むのも軍師の才覚だと思います♪」

　雛里の言う『運を呼び込む』って、もしかして事前に何か仕込んでたって意味じゃないよな？

「この勝利が運だと言うならそれも良いでしょう。この運で今年は貧乳党飛躍の年にするわよ♪」

「桂花、おめでとう♪でも、貧乳党だけでは無く仕事も頼むわよ♪」

「か、華琳さまっ！？」

　優勝が決まったので他の班が続々と玉座の間に戻って来ていた。

　子供達も楽しめた様で、みんな笑顔が溢れている♪

「は、はい！華琳さま、眞琳さま、聖刀さまの御為に粉骨砕身励ませて頂きます！」

「それでは早速初仕事をしてもらうわね♪」

「は？」

　戸惑う桂花の前に季衣と流琉が賽銭箱を持ってきた。

　みんながお賽銭を投げ込むと一斉に柏手を打つ。

『今年も子宝に恵まれますように♪』

「こ、これが初仕事………………………は！そうだわ！」

　桂花は拝んでる人垣の中から蓮華の手を掴んで引っ張り出した。

「え？ちょ、ちょっとまさか！？」

「こうなったら一蓮托生よ！私だって茉莉花の安産を祈願したいし！」

　みんなは笑って再びお賽銭を投げ込み柏手を打った。

「また私がオチ担当なのおっ！？」

　こうして『新春各組対抗母娘合同天下一品大双六駅伝大会』は幕を閉じ、そのまま新年会へと突入したのだった。

　因みに今回の賞品。

　子供達にお年玉を渡す順番か賭けられていて、俺たちは烈夏へ最初にお年玉を手渡した。

　そして子供達には内緒にしてある大人への賞品は…………姫初めの順番だった。