「・・・っちゅーかホンマ何でねねが出場しとんねん。自分の体力考えっちゅーか優勝賞品に目くらみ過ぎやろ・・・」
「げ・ん・き・に・なれぇええええええええええええっ！！！」
華佗の治療を受けながら目を回している陳宮をよそに、張遼は仕事そっちのけで素の感想を漏らした。
陳宮は木を登り始めて間もなく、足を滑らせて木から落ちたのであった。
「そういう霞はなぜ出場しなかったんだ？霞なら十分優勝圏内だっただろうに」
「ケッ、そんなの決まってんじゃねぇか。お館なら、別に優勝しなくても普段からたいていの願いくらい聞いてもらえるっつー話だろ」
魏延の質問に、張遼が答える前に、法正が核心をついた答えを返した。
「ははは・・・」
「「・・・・・・・・・・・・」」
法正の言葉に北郷は力なく笑って見せるが、一方核心を突かれた張遼と、そしてなぜか魏延が黙りこくってしまう。
「・・・ほ、ほら霞！仕事仕事！」
そして、気まずくなった北郷はわざとらしく話題を変えてみせる。
「・・・お、せやせや。これまで十人くらい予選やってまだ一人も通ってへんわけやけど、今回決勝行ける人おるんやろか？」
張遼が心配するのも無理はなく、これまでの挑戦者のほとんどが、
皆陳宮のように惜しいところまで行くことなく、木から落ちて脱落しているのである。
「まぁ、この扶桑樹には勝負の魔物が巣食っていると言われているが、その心配はないだろう。毎回、今回こそは誰もと思っていたら、
ひょっこり予選通過者が現れるものだ」
「それに、今回出場している目玉もまだだしな。ま、孟達んとこのガキが唯一頂上まで行ってたが、時間切れだったのは惜しかったって
ところか」
しかし、経験者たる魏延と法正はまったく心配している様子はない。
「ふーん、そんなもんかいな。ほんなら次の挑戦者どうぞ！」
「はーい、バクちゃん頑張るもん♪」
張遼に促され、スタート位置に着いたのは、ブロンドヘアをお団子に結った少女。
「次の挑戦者は不良軍師・法孝直の愛娘、法?や！」
「ほぅ、法正、お前のところの娘じゃないか。真打登場ってところか？」
「ふ、当然だぜ」
魏延の煽りに、法正は鼻を鳴らして得意げになっていた。
そして銅鑼が叩かれ、法正の娘、法?は木を登り始めた。
「え？それってどういうこと？」
「法?はこの大会では決勝進出の常連だ。あの年であの身のこなしは実に将来有望だ」
「まぁ、俺の娘にしちゃ、頭よりもそっちのほうが得意らしくてな」
北郷の疑問に魏延が答え、そのことでさらに法正が得意げになる。
「・・・えー、そろそろ法正が鬱陶しいんで実況に移りますー。けどホンマ評判通り他のんとは別格の身のこなし！これは期待大やな！
殿堂入りとしてどうや、あの身のこなしは？」
「やはり最善の手をかける場所足をかける場所を瞬時に選び抜くその判断力と行動力が抜きんでているのだろうな」
「おいおい、そんなに褒めても俺は何もしねぇぜ？」
魏延の真面目なコメントにまたしても法正が面倒くさい反応を示した。
そのため、さすがに見過ごせなくなってきた張遼が反撃に移った。
「・・・あー、けどあの服装であんなに大胆に動いたら、ほら見てみ、下から見上げたら可愛いパンダちゃんがこんにち―――」
「お前コラ張遼！魔?越しになんてこと言ってやがる！！おま、照皮も何反応して映してやがる！黄権か！？黄権だなこの野郎！！コラ
お前ら汚らわしい目でバクのこと見てんじゃねぇ！！ぶっ殺されてぇのかこの―――！！」
「落ち着かんか阿呆め！！！」
「とまぁ法?ちゃん以来予選通過者が一向に現れへんのやけど、これ、決勝やらんと優勝決まりちゃうん？」
「いや、まだ本命はでてないぞ？」
「そういえばさっきも目玉がまだとか法正が言ってたけど、焔耶は知ってるのか？」
「むしろ、ワタシとしてはなぜお館が知らないのか不思議なくらいなのだが？」
「？？？」
魏延の言い様に、しかし北郷は思い当たる節がなく、頭に?を浮かべるほかない。
「ほなら、残りもあとわずかやけど、次の挑戦者どうぞー！」
そして、張遼の促しによってスタート地点に立ったのは、
「ウシシ、ついに我の順番が来たし！」
透き通るような白い肌に白い瞳、白銀色の髪は小柄な体格も相まって地面すれすれまで伸び、
白装束に身を包んでいるため全体的に白の印象を与える少女であった。
「・・・・・・あ、あーなるほどねー。目玉ってあれかー、サプライズゲスト的なそういうあれかー。確かにオレこの子知ってるなー」
「は？いや、ワタシが言っていたのはコイツの事ではなく―――」
五斗米道大師・張魯の登場に、北郷は心底冷めた様子で脱力し、魏延は困惑の態を示している。
「ウシシ、ここからは我の独壇場だし！もう誰にも止められないし！優勝は我のものだし！」
張魯は小さな胸をこれでもかというほど張り、ちらちらと真っ白な八重歯を見せながら上機嫌に宣言した。
「なんとここでまさかの五斗米道大師・ろりっ子米屋、張公祺や！っちゅーか何でアンタがここにおんねん！」
「ウシシ、我らだけ仲間外れにしようとは甚だ心外だし！我らも御遣いとは縁深いし！ぶっちゃけこういうお祭りとか参加したいし！」
張遼のツッコミに、張魯はそれらしい理由を言おうとするが、最終的には本音がダダ漏れた。
「ふん、怪しいものだな。いったい何をたくらんでいる？まさか、優勝した暁にお館に無理難題を要求するつもりか！？」
「別に無理難題じゃないし！ただ五斗米の販路拡大に協力してほしいだけだし！」
「販路拡大？どーいうことや？」
かつての所業から、魏延は張魯のことを疑いの目で見ていたが、しかし、張魯の口から出たのは予想外の言葉であった。
「ウシシ、我らが五斗米はまさに至高の米だし！そんな上手い米が世に広がれば、皆幸せになれるし！我が国は潤うし！一石二鳥だし！」
さらに、張魯の口から続いた言葉は、北郷たちの思考を一瞬停止させるのに十分すぎるほどのものであった。
「「「・・・えー子や・・・」」」
結果、思考停止の果てに行きついた答えが、三人一致でそのような一言であった。
（「なんやこの可愛い生き物！？どーいうことや！？コイツこんなんやったか！？お持ち帰りしたい！」）
（「いや、ワタシも長いことコイツのことは見てきたつもりだったが・・・」）
（「よし、こうしよう。とりあえずオレが何とかして張魯を口説き落として引き抜こう。そして成都に来ていただこう」）
北郷がとてもいい顔をして真面目に危うい発言をしたその刹那、張遼と魏延の表情から妙なテンションが消えた。
「いや、やっぱ張魯には漢中にいといてもらお！それが一番や！なんたって漢中の領主やしな！」
「そうだ！お館が謎の天の力を発揮する必要はない！それに漢中とは今でも保護関係にあるからな！引き抜かずとも仲間も同然だ！」
「ふん、そもそも引き抜きなど我らが許さぬのだよ」
そして、張遼と魏延は先ほどとはまた違った妙なテンションで北郷の提案を拒否した。
さらに、二人に助長する形でもう一人がいきなり加わった。
「ちょ、張衛！？なんでこんなところに・・・！？」
「ふん、当然姉上の応援に来たに決まっているのだよ」
と告げると、長身で細身の全身黒ずくめ男にして張魯の弟・張衛は、実況席から離れると、
恐らく五斗米道御一行様と思われる一団に加わった。
今になって気づいたのだが、かなりの人数が成都にやってきているようであった。
「おい、アイツまでここに来てていいのか？今漢中は張姉弟に法正までいないということだろう？」
「ま、まぁ焔耶の言いたいことも分かるけど、今日は年二回のお祭りだし、いいんじゃない？」
「せやせや、見た感じ国を挙げて応援に来てるみたいやん。ウチ、こういうノリめっちゃ好きやねん！もうウチも張魯応援したる！」
そのような五斗米道の姿勢に魏延はあきれ顔で、北郷はやや苦笑いな感じで、
張遼はさらにテンションをヒートアップさせる反応をそれぞれ見せた。
「ほなら、準備はええか！？よーい・・・始めッ！！」
ジャーンジャーンジャジャーンという銅鑼の音と共に、張魯が一気に木を登り始めた。
かと思われたが、しかし、張魯は動かなかった。
「な、なんやて！？なんで動かへんねん！！どういうことや焔耶！？これはどういう作戦や！？」
「いや、ワタシにもよくわからない。五斗米道の者たちも困惑しているようだしな」
魏延の言う通り、五斗米道御一行は、何をやっているのだ姉上ぇ～！？だとか、頑張ってください大師様ー！だとか、
こっちを向いてくださーい！だとか、みんながみんな好き放題叫びまくり、やや混乱状態にあるようであった。
「・・・いや、あの子のことだ。きっとオレたちが想像できないようなことを平然とやってのけてくれるに違いない」
と、北郷が期待を込めたコメントをした次の瞬間、張魯に動きがあった。
「ウシシ、待たせたし！今こそ我が五斗米道の神髄を見せてやるし！括目してみるがいいし！」
スタートしてもしばらく動きのなかった張魯であったが、大げさな挙動とともに叫ぶと、両掌を体の正面で合唱させた。
パンッという乾いた音がなぜか大歓声で沸く会場の中でもはっきりと聞こえてくる。
「おっ！？出るんか出るんか出てしまうんか！？あの五斗米道の奇跡の御業が！？」
「おい、こんなところで爆発なんか起こされたら観客が混乱状態に陥るぞ！」
「いや、待て焔耶！なんかいつもとちょっと違うぞ！」
魏延は、かつて目の前で張魯が爆発を起こした（ように見せかけ実際は自前のスタングレネードを炸裂させたのだが）
のを目の当たりにしていたせいか、今すぐ張魯の凶行を防ごうと実況席から飛び出そうとしたが、
北郷が寸前のところで魏延を制止させた。
北郷の言う通り、いつものようにすぐに爆発が起きなかったからである。
「・・・な、なんや、不発かいな？」
と張遼ががっかりしかけたその刹那、
「・・・ウシシ、ウシシシシシ・・・」
張魯が小さな八重歯をちらつかせながら不気味に笑っていると、手元が淡いブルーに発行し始めた。
「お、おお！！なんや手光ってるで！！何が起こるんや！？」
「・・・・・・いや、あれは確か米が美味くなるとかそんなのじゃなかったか・・・？」
張遼はあまり張魯のことを知らないため興奮しているが、実際見たことのある魏延にとっては、
一気に鬼気迫る状況から解放され、拍子抜けするように疲れた様子でつぶやいた。
しかし・・・
「ウシシ、魏延は愚か者だし！我が何もせずただだらだらと日々を送ってきたと思っていたら大間違いだし！」
張魯は魏延のつぶやきを耳ざとく聞き逃さず、声高に否定して見せた。
そしてその瞬間、いや、だらだらとした日々を送っているのだよ、という張衛の口の動きが実況席からでもはっきりと分かった。
しかし次の瞬間、誰もが驚くような光景が繰り広げられた。
「な、なななな、普通に登っとるやんけ！」
張魯はまるで虫が木を歩くように、サササッと木を登っていくのである。
「普通だと？あれのどこが普通だ！あれほどの巨木を苦も無くよじ登るなどありえないだろ！」
「けど実際登ってるぞ？まさか本当に妖術の特訓でもしてたのか？」
「ウシシ、これで我の優勝はゆるぎないものに違いないし！」
そして、そのまま一度も止まることなくものすごい勢いで扶桑樹を登っていく張魯は、何のアクシデントもなく登頂を果たした。
「とーちゃーく！！これはすごいことになったかもやで！！ウチの感覚やと、まだ一刻の半分も経ってへんのとちゃうか！？」
「し、信じられん・・・！」
「これは驚いたな。冗談抜きでホントに優勝しちゃうんじゃ―――あれ？張任の様子が変だぞ？」
北郷が指差した先、扶桑樹の頂点で審判として君臨している張任は、張魯をジーッと睨み付けていけていた。
「な、なんだし・・・じろじろ見るなだし・・・！」
「赤でさぁ！！」
張任のあまりにも不似合いな子犬のようなつぶらな瞳でのガン見に引き気味だった張魯であったが、
張任がカッと目を瞋したかと思うと、赤旗を勢いよくあげて張魯の予選敗退を高々と示した。
「なっ・・・！？お前はアホだし！なぜ我が赤旗を上げられないといけないし！こんなのインチキだし！」
「インチキはアンタの方でさぁ！あっしの目は誤魔化せやしねぇ！アンタ、ネバネバしてやすね？」
「ギクリ！！」
張任の意味深な謎の指摘に、張魯はあからさまに慌てた様子であった。
「「「ね、ねばねばぁ？」」」
しかし、当然実況席側にとっては何のことか理解できず、三人そろって間抜けな声を上げた。
「恐らくは、粘り気の強い蜘蛛の糸か何かを両手にでも仕込んでたんでしょう。そこに五斗米道の気を送り込めば、粘着性を極限にまで
高めた、ねばねばした両手の完成でさぁ。だが、蜘蛛の糸も道具の一つ！予選でそれはご法度ってもんでさぁ！」
結果、張魯の反則負けが正式に決定された。
「ハァ、姉上ェ・・・」
張衛はなんとなく想像のついた結末に深いため息をついた。
しかし、他の五斗米道の一団は、大師様素敵ですー！だの、
さすが大師様！反則を平然とやってのけるなんて！そこにシビれる！あこがれるゥ！だの、
大師様こっちを向いてくださいー！だのというように、それほど勝敗にこだわっている様子はなく、
ただ張魯の勇姿を見れて満足といった様子であった。
「ね、ねばねばの手って、なんか嫌やそんなん。そんなんウチは受け止められへんで・・・」
「しかし、相変わらずの奇抜な発想はさすがといったところか・・・」
そして実況席では、張任によるまさかの種明かしに張遼と魏延はそれぞれ全然違うベクトルの反応を示すが、
「（ねばねばか・・・両手ができるってことは、例えば全身を蜘蛛の糸でいい感じに縛ってもらって、いや、間違って絡まっちゃったとか
のドジっ子要素の方がいいか・・・それが更にねばねば・・・うん、大丈夫。問題ないな。受け入れられる）」
北郷だけはそれら二人の反応とは全く別次元の、選ばれたものしか踏み込むことができない領域に旅立っていた。
「「・・・・・・・・・・・・・・・・・・」」
北郷が異次元の脳内会議の内容を思わずつぶやいてしまったせいか、張遼と魏延はもはや罵倒する言葉すら失い、
刺殺する勢いで冷たい視線を送ることしかできなかった。
「・・・ほなら、気をとり直しまして、次で予選最後になります！予選の最後を飾るんはこの人や！」
張遼に促されスタート位置に立ったのは、深紅の髪をなびかせる女性。
「・・・・・・ようやく恋の出番」
「誰もが知る天下無双の飛将軍。人中の呂布と恐れられる北郷軍最強の武将、呂奉先や！！」
張遼の紹介により、再び会場が興奮の熱気に包まれる。
呂布もまた、成都の人々にとって大人気の武将なのである。
「・・・・・・優勝するのは恋・・・誰にも負けない」
その刹那、呂布から視認できるほどの溢れんばかりの闘志が全身から噴き出した。
大歓声をあげていた観客たちが息を飲み呂布の様子に見入る。
会場全体が先ほどとは打って変わり静寂に包まれた。
「恋のやつ気合が入っているな。これは本気でお館を獲りに来ているのか・・・！」
「お、おい、いつのまに優勝＝オレみたいな構図になってるんだ？」
「今更何寝ぼけてんねん？少なくともねねと恋はそのつもりでこの大会に出とるやろうな。一刀、こら覚悟しといた方がええで？」
そして、ジャーンジャーンジャジャーンという銅鑼の音が鳴り、呂布の挑戦が始まった。
と思った次の瞬間、この場にいる全員の目が飛び出た。
なんと、呂布は扶桑樹を駆け上がり始めたのだ。
しかも、木に対して垂直に。
「「「な、ななな・・・なんだってぇ～～～！！！？？？」」」
この会場にいるすべての人間が抱いたであろう感想を、実況席に座る三人が魔?越しに叫んだ。
「なななななな何やあれ！？どないなっとんねん！？」
「まさか恋のやつも五斗米道の力を！？だがあれは反則ではないのか！？」
「いや、そもそも恋が五斗米道の術なんて使えるわけないよ！」
そして、三人がそれぞれ目の前で起きているありえない出来事にあーでもないこーでもないと議論を交わしているうちに、
呂布はどんどん頂上に向かって((駆けて|●●●))ゆく。
そして・・・
「いま、頂上に到着しました！信じられへん！まだ張魯の時の半分しか時間たってへんで！！」
「お。落ち着け霞！これから張任チェックが始まるはずだ！それですべての謎が明らかになるさ！」
そして、北郷が言うように張任がゆっくりと呂布のことをくまなく眺めはじめた。
「ど、どうなんだ・・・白か赤かどっちなんだ！？」
と魏延が叫んだ次の瞬間、張任の子犬のような目がカッと見開かれ、
「白でさぁあああああ！！」
呂布が反則行為を行っていないことが高らかに宣言された。
「と、いうことは、呂布選手の決勝進出が決まりました！！っちゅーかこれ事実上優勝と同じやろ？」
そして、正式に張遼によって呂布の決勝進出が宣言されることによって、会場が一気に音を取り戻したかのように大歓声に包まれた。
「いや、勝負は最後までやらんと分からん。わずかでも法?に優勝の可能性があるのなら―――」
「んーん、バクちゃん棄権するから呂布ねぇ様の優勝でいいわ！」
しかしその時、魏延の言葉を遮ったのは決勝進出を決めていた法?本人であった。
「え、いいのかい？父様バクちゃんのことすごく応援してたよ？」
ちなみに当の本人たる法正は、華佗の治療を受けているためこの場にはいない。
「うん、バクちゃんとっても楽しかったし、さっきのねぇ様見てたらバクちゃんよりねぇ様の方が優勝にふさわしいって思うもん♪」
「そっか、じゃあ次また頑張ろうな」
そういうと北郷は優しく法?の頭を撫でた。
「・・・法正が見たら間違いなくお館は精神的攻撃を受けるだろうな・・・」
「・・・っちゅーわけで、決勝進出２名のうち、法?選手が棄権したため、優勝は呂布選手に決定しました！！」
決勝戦がなくなったにもかかわらず、観客からは特にブーイングは起こらなかった。
それほど、呂布の行ったことは誰もが納得する、人間離れしたものであった。
「・・・よかった」
優勝の決まった呂布は、木から降り実況席に足を運んでいた。
「ところで恋、さっきのってどーやったん？」
さっそく、張任お墨付きの反則なしの離れ業がどのようなものだったのかを探る張遼であったが、
呂布から帰ってきた答えは予想外のものであった。
「・・・・・・足の裏にちゃくらを集中する」
「・・・・・・・・・へ？」
よほど優勝がうれしかったのか、かなり貴重な呂布のボケなのであったが、ボケの扱いに慣れた張遼ですら対応できなかった。
時が止まるとはまさにこの時のことを言うのだろう。
（おいおい、どこの忍者だってばさ・・・）
と、せめてもと北郷が心の中でささやかにツッコんだ。
「・・・・・・・・・・・・今のは、冗談」
呂布は若干顔を赤らめさせた後、真面目に答えた。
「・・・滑り落ちる前に前に足を出す・・・あとはそれの繰り返し」
しかし、その真面目な回答は、北郷にとっては到底許容できるものではなかった。
「なるほど、水の上を走るとき、沈む前に足を上げるのと同じ原理か」
「なるほどじゃないよ！そんな芸当できるの一部のトカゲぐらいなもんですから！」
今度は、北郷はスルーすることなく声に出してちゃんとツッコんだ。
「・・・・・・練習すれば、みんなできるようになる」
しかし、どうやら北郷とまわりとでの水の上を歩くことに対する認知に大きな溝があるらしく、
ならないよ！と北郷は苦し紛れに心の中で叫ぶのであった。
「まぁ恋がすごいっちゅーのは分かった。ほんで、恋は一刀に何を叶えてもらうんや？」
そう、ここからがある意味本題なのである。
「・・・一刀にお願いがある」
すると、張慮の質問に、呂布はずいっと北郷の方に進み出た。
呂布と北郷の距離が一気に縮まる。
北郷の瞳が呂布の顔で覆いつくされるほど二人の距離は接近していた。
「な、なんだ？もう覚悟は決まってるぞ、なんでもこい！」
北郷も覚悟を決め、目を閉じる。そして・・・
「・・・恋の部屋にいる犬たちのごはんを増やしてほしい」
「よし！犬たちのごはんだな―――ってあれ？それだけ？」
「・・・・・・（コクッ）」
北郷は呂布の願いを即答で聞き入れた。
そして、聞き入れてから北郷は思っていたのとは展開が違うことに気づく。
「なんやなんや、またやらしーことでも考えとったんか？」
横を見ると、張遼がニヤニヤと北郷を見ていた。
「いや、だってさっき焔耶が・・・！」
「お館、人のせいにするのは良くないぞ？」
北郷の苦し紛れの責任転嫁も、魏延本人にシャットアウト。なんだってんだよー！という北郷の叫びが魔?越しに会場内に響き、
ここに第二十回成都木登り大会冬の陣が、北郷の恥をさらすという形で幕を閉じたのであった。
完！