「あら？　目を覚ましたかしら？」

　沼地に沈み込んだような眠りから浮き上がってきた時に、提督が聞いた第一声がそれである。あごの下をくすぐってくるような、色香の漂う声。

　提督はうっすらと目を開けた。医務室の白い天井。

　そして自分を覗き込む淡いピンクのナース服。

　――ナース服？

　提督は目を見開いて確認すると、じとりとした目つきになって言った。

「……なんちゅう格好をしてるんだ、陸奥」

　自分を覗き込んでいたのは、はたして陸奥だった。ほんのりと化粧の匂いが感じられるその身体を、スカート丈の短いぴっちりとしたナース服で包んでいる。

「もちろん、看護師さんよ。看病するにはぴったりでしょう？」

　そう言うと陸奥はポーズをつけてウィンクしてみせる。

　提督はふうと息をつくと、周りを見回して、

「たしか鳳翔がついていてくれてたはずなんだが……彼女はどうした？」

「鳳翔さんならいまお粥を作りに行ってるわ。わたしはお見舞いがてら、ちょっと看病を代わったのよ」

「お見舞いだけにわざわざそんな格好するのか」

「あら、グッと来ない？」

　そう言って、しなを作ってみせる陸奥。訓練で鍛え上げられた肢体は引き締まっていながらも女性らしいやわらかさもある。すっと細めた目で見つめられて、提督は、

「まあ、そうだな……こういう状況じゃなきゃ楽しめたかもな」

「じゃあ、いろんなお楽しみは違うときにとっておきましょう」

　陸奥は、ふっと優しげな笑みを浮かべて、

「すごい汗。ちょっと身体拭いて、寝巻き取り替えましょうか」

　そう言うと、手ぬぐいを水に浸してきゅっと絞る。提督の身体を抱き起こすと、臆することなく上半身の寝巻きを手早く脱がせる。あらわになった上半身を、陸奥は手ぬぐいで丁寧に拭っていった。

　――どうもこそばゆいな。

　しなやかな指先がかすかに身体をくすぐる感触に、提督は気恥ずかしさを覚えた。

　これで陸奥が変な色目を使うようならかえって気分を害するところだが、陸奥がちょっとふざけてみせたのは目を覚ました直後だけで、いまは真剣に看病してくれているので、そのことが余計に微妙に落ち着かない感覚を呼び起こす。

「はい上の方、終わり。じゃあ、下の方も拭きましょうか」

「ちょっと待て。そこは自分でやる」

「だめよ、太ももとか汗が出やすいんだから、ちゃんと拭かないと」

「いや、下着を見せるのはさすがにどうかと」

「もう、病人がつべこべ言わないのっ」

　陸奥がふんと鼻息を鳴らすと、脚にかかっていた布団をひっぺがす。

　提督が抵抗しようとするのも構わず、下半身の寝巻きに手をかけた、その時。

「ヘーイ、テイトク！　お加減いかがデスカ？」

「榛名、心配して来てしまいました」

「熱のお加減はどうですか？　特効薬を持ってきましたよ」

「提督！　食事の差し入れです」

　がらりと医務室の扉が開き、黄色い声が部屋に満ちた。

　――またかしましいのが来たなあ。

　提督がそう思った瞬間には。

「あら、金剛じゃないの。お見舞い？」

　寝巻きに手をかけたまま、陸奥が振り返る。

　部屋に入ってきた金剛の目にはどう映るかというと――

「ちょ、チョット！　陸奥、何をしてるデスカ！」

　金剛がひきっと顔をひきつらせて声をあげる。

「これは……お二人ともお楽しみでしたか」

　霧島が眼鏡をきらりと光らせて言うと、

「陸奥さんが提督を襲ってる……？」

　榛名が手で顔を覆いつつも指の隙間からしっかりこっちを見て、

「あれー？　風邪ってウソだったの？」

　比叡がじとりとした目でこちらをにらんでくる。

「おいおい、そんなわけあるか。俺はしっかり病人だ」

「そうよ、汗かいてたから身体を拭こうとしてたのよ」

　陸奥が寝巻きから手を離して、不本意そうに言う。

「そうデスカ。それなら水分補給にぴったりのものを持ってきたデース」

　金剛がけろっと機嫌をなおして、手にした水筒をぐいっと差し出す。

「風邪によく効く特製ジンジャーティー、どうぞ召し上がれ」

「榛名は、氷枕です。ひんやりしてきもちいいですよ」

「わたしは食べ物作ってきました！　元気、つきますよ！」

　口々に申し出られる差し入れに提督は苦笑いを浮かべつつも、

「あ、ありがとう――霧島は、なんだ？　薬だって？」

　なぜか姉妹から一歩下がっていた霧島に、声をかけると、

「――提督」

　しばしの沈黙の後、霧島の眼鏡が照明を反射してギラリと光ったように見えたのははたして気のせいか。

「おとなしくしておいてくださいね。だいじょうぶ、痛いのはたぶん最初だけです」

　そう言うと、後ろ手に持っていた湯気の立つ太いネギを取り出した。

　それを見て金剛たちはうなずき、陸奥は目をぱちくりとさせる。

　提督はというと、ただのネギに凶器じみた気配を感じて身じろぎし、

「ちょっと待て。なんだそれは」

「ネギです。よく焼いて熱々ですよ」

「ああ、かじるのか？　それとも首に巻くのか」

「――挿します」

　霧島の視線がついっと提督の下半身に向けられる。

「挿すってどこにだ!?」

　思わず提督の声が裏返る。霧島はなぜか不敵な笑みを浮かべて、

「だいじょうぶですよ、提督。提督がお婿にいけなくなってもわたしは責任をとれませんが、きっと金剛お姉さまがなんとかしてくださいます」

　そう言うと、じりじりと提督に近づき、むんずと下半身の寝巻きに手をかけた。

「ちょ、ちょっと、霧島ったら！」

　寝巻きをずり下ろそうとした霧島の手を、陸奥が押さえる。

　霧島はというと、照明を眼鏡に反射させたまま、

「風邪にはこれがよく効くと聞いてます。さあ、いさぎよくお尻を出してください」

「ってえ、挿すってやっぱりそこなのかよ！」

　提督がたまらず悲鳴をあげた、その時。

「具合はどうじゃ、提督？」

「お見舞いに、来ました」

「なんだか騒がしいな」

「おいおい、なによこれ」

　修羅場めいた場にやって来たのは、筑摩たちであった。

　その彼女たちも医務室での様子を見て唖然とした表情を浮かべて、

「筑摩、な、なんじゃ、これは。どうしたことじゃ、これは」

「ね、姉さん、あまりまじまじと見ないほうがいい気がします」

「これは――お楽しみというやつなのかな、伊勢」

「わたしに聞かないでよ――何やってるのさ、提督」

「何がどうしてこうなってるのか、俺の方が聞きたい……」

　あきれ声の伊勢に、提督が憮然とした顔で答えるや、

「お見舞いにきました！」

「お体の具合はどうですか？」

「わあ、何この人数！」

「ちょっと、後ろ押さないでよ！」

　わあわあとけたたましい声が医務室に詰めかけて来た。

「ちょっと、皆さん、順番を守りなさい――」

　神通がその場を仕切ろうとして、しかし、失敗している。

　その場の収拾がつきそうにならなくなったとき。

「お静かに！」

　たおやかな、それでいて、ぴしゃりとした声が響いた。

　入り口から人ごみをかきわけながら、土鍋を手にささげもった着物姿の艦娘が静々と、しかし有無を言わせぬ威厳をもって入ってくる――穏やかな面立ちを、いまはかすかに強張らせている。軽空母の鳳翔（ほうしょう）である。

「なんですか、この騒ぎは。提督はご病気で休んでおられるのですよ」

「その――最初はわたし一人だけだったんだけどね」

　陸奥がたははと苦笑いを浮かべる。

　鳳翔はふうっと息をつくと、土鍋をベッドそばのテーブルに置いた。いまだに寝巻きに手をかけている霧島と陸奥の手を払いのけ、見舞い客とベッドに割って入る。

「よいですか、皆さん」

　提督の防波堤のように立ち、腰に両手を当て、言い放った。

「これから一切、面会謝絶です」

　えーっと不満の声があがるのを、鳳翔は見舞い客を一塊にして、その華奢な身体から想像できないほどの馬力でぐいぐいと押し出していく。

　有象無象の見舞い艦娘を廊下に押し切ると、鳳翔はぴしゃんと扉を閉めた。

「……にぎやかなお見舞いだったな」

　提督が安堵交じりの声でそう言いながら寝巻きを着替えなおした。

　鳳翔はふっと笑みを浮かべると、

「お引き取り願いました。あれでは提督が休めません」

「いなくなるとさびしくなるのは贅沢というものかな。騒々しいくらいな方が皆は元気だと分かって安心できる」

「なら、安心してお休みください――お食事、なさいますか？」

「お粥を作ってきてくれたんだったな。うん、頂こう――ああ、金剛のお茶と比叡のカレーも、食べさせてもらうかな」

「無理はなさらないでくださいね」

「せっかく作ってくれたのを無碍にもできないさ」

　と、そのとき、医務室の扉をノックする音がした。

「あら？　面会謝絶だって言ったのに、誰かしら？」

　鳳翔が首をかしげて、応対に出ると、

「あの――おじゃまして、すみません」

　扉の前にたたずんでいたのは、花束を手にした大和だった。

「ごめんなさい、面会謝絶だって聞いたんですけど――これ、提督に」

　そう言って、はにかみながら大和が花束を鳳翔に手渡す。

　鳳翔はちらりと周りを見回した。まだ遠巻きに駆逐艦娘たちがこちらを見ている。

　提督に会わせてあげたいのは山々だが、この状況ではさすがにまずいだろう。

　（本当に、大和さんは本番に弱いですね）

　心の中で苦笑して、鳳翔は優しい声で言った。

「ええ、たしかに。ちゃんと提督にお渡しします」

　そうして、そっと大和に顔を寄せ、ささやいた。

「だいじょうぶですよ、あなたのお気持ちはちゃんと提督に届きますよ」

　鳳翔のその言葉を聞いて、大和は、安堵したような、はにかんだ笑みを浮かべた。

　その部屋は鎮守府でも一番高い場所にあるわけでもないし、一番広い場所でもない。

　だが、鎮守府で一番重要な部屋には違いないだろう。

　提督執務室。

　一時的に主が不在となったその部屋に、いまは長門と大淀がいた。

「こちら、演習での弾薬使用報告書です。こちら、魚雷の補充申請書です」

　大淀がてきぱきと渡していく書類を、長門が黙々と処理していく。

　問題ないものには印鑑を押して処理済みの箱へ放り込み、不備があればそこを指摘して差し戻しの箱へ放り込む。

　その手際のよさに大淀は内心で舌を巻いていた。

　長門は見るからに実戦向きの艦娘で、およそこういった事務仕事に長けているようには見えない。しかし、長門の処理能力は提督に及ばないにしても、充分に参謀部門の一線でやっていけるほどだった。

　（さすがに艦隊総旗艦の名は伊達ではないということかしら）

　眼鏡をついと押し上げて、大淀は長門の横顔を見つめた。

　長門はいうと、書類の処理に一心不乱の様子である。その表情に、何かで思いわずらっているような気配は微塵も感じられない。

「――長門さん」

「なんだ」

「お見舞い、行かなくていいんですか？」

　その問いに、長門が一瞬手を止め、次いで、フッと笑みをこぼした。

「見舞いに行ってわたしが何の役に立つ？　看病に役立つような気の利いたことはおよそ腕におぼえがないからな。それなら鳳翔さんに任せたほうが安心だろう」

　長門の声は淡々としていた。大淀はすっと目を細めて、

「そんなことはありませんよ。弱ったときは大事な人にそばにいてほしいのは、やっぱり人情でしょう」

　その言葉に、長門は束の間黙り込んで、そして言った。

「……そもそも、わたしと提督の仲は、噂されているようなものじゃないからな」

「じゃあ、どういう仲なんですか？」

「そうだな――戦友、パートナー、相棒。色々と呼べるかもしれないが、お互いの戦場を知り、その上で自分の戦場でベストを尽くす。それでこそ本当に相手のためになれる。それでこそ、わたしと提督は対等の関係でいられる。司令官とか、部下の艦娘とか、そういったことを抜きにして、だ」

　その答えに、大淀はふうっと息をついて言った。

「やっぱり――長門さんと提督の仲は一筋縄ではいきませんね」

「どんな答えを期待していたんだ？」

「もうちょっとロマンチックなものです」

「期待に添えなくてすまないな」

　長門は苦笑いを浮かべると、きりと表情を引き締めて言った。

「提督が戦えないいま、わたしがせめて代役としてあの人の戦場に立つべきだ。領分外だからどこまで役に立つかは分からないがな。だが、病み上がりのところに仕事が溜まっていてはまた提督がダウンしかねないだろう。少しでも負担を減らしておかないとな」

「――まあ、お二人の仲は良く分かりましたけども」

　そこで、大淀はずっとこらえていた言葉を、ようやくかけることができた。

「それでも、どこかでお見舞いには行かれた方がいいと思いますよ」

　その言葉に長門は答えない。

　敢えて答えないのか、それとも答えられないのか、大淀には分からなかった。

「――ん、いま、何時だ？」

　提督はうっすらと目を開け、窓の方を見やった。

　カーテンにさえぎられたそれは、もうすっかり暗くなっている。

「もうすぐ夜の十時です。そろそろ消灯時間ですね」

　すかさず鳳翔が答えるのに、提督はため息をついた。

「結局、一日寝込んでしまったか――すまないな、鳳翔。こんな時間まで」

「いえ、わたしもそろそろ失礼させて頂こうかと思ってました。提督はこのままお休みになってください。明日は、また明日のことです」

「ああ、わかった。ところで、ひとつ、聞きたいんだが――」

「一度も、いらしてませんよ」

　鳳翔の言葉に、提督は大きく安堵の息をついた。

「そうか……なら、とりあえず鎮守府の仕事は滞っていないな」

「――お互い、不器用なんですから」

「なにがだ」

「いいえ、なんでもありません」

　笑みをこらえながら答える鳳翔を、提督がじとりとした目でにらむ。

　それを意に介した様子もなく、鳳翔はぺこりと一礼した。

「それでは、失礼いたします。おやすみないませ、提督」

「ああ、ありがとう」

　そのまましずしずと提督の前から鳳翔はさがった。

　静かに扉を閉め、医務室を後にしようとしたそのとき。

　廊下の向こうから歩いてきた人影を認めて、鳳翔はにっこりと微笑んだ。

「――ちょうどよかったですね、いま、起きてらっしゃいますよ」

　長門は、そっと医務室に入った。

　声をかける前に、提督の声が部屋に響く。

「――長門か」

「……よく、わかったな」

　長門は提督のベッドに歩み寄った。

　彼が穏やかな眼差しで見つめてくるのに、長門は我知らず鼓動が高鳴るのを感じた。

「足音と……匂いだな」

「ほう？」

「君の足音は規則正しくて、聞くだけで背筋が伸びる思いがする」

「――匂いというのは？」

「潮の香り、硝煙の匂い、それに混じる女性の匂い――なぜかな、そんなに強くないはずなのに、君が近づくとそういうものを感じるんだ」

「それは……初めて聞いたな。提督がわたしにそんなものを感じ取っていたとは」

「君の匂いは良い。安堵感と緊張感がないまぜになって不思議な気分になる」

　それを聞いて、長門はくすぐったそうに笑みを浮かべた。

「そんなことを言うなんて、どうしたんだ、提督――まだ、熱があるんじゃないか？」

　そう言うと、長門はベッド脇の椅子に腰掛け、そっと彼の額に手を伸ばした。

「熱は、引いたようだな――これなら、明日にはだいじょうぶだろう」

「迷惑をかけたようだな、すまない」

「なに、たまにはああいう仕事もいい。どこまで役に立ったか分からんが」

「君がやってくれたんだ。俺以上にうまくやってくれただろうさ」

「信頼してくれて恐れ入る」

「君を信頼しなくて、他の誰を信頼するっていうんだい？」

　提督が長門の目をじっと見つめる。

　その視線をまっすぐに受け止めて、長門はこくりとうなずいた。

「もう消灯時間だ。提督もすぐにまた寝たほうがいい」

「ああ、そうするよ。君も……早く自室に戻って休め」

「――自室には戻るが、いますぐじゃないさ」

「なんだって？」

「提督が寝入るまでそばにいてやろう」

「な、何を言っているんだ」

　やや慌てた表情を浮かべた提督に、長門はにやりと笑ってみせた。

「わたしが、そうしたいんだ。素直に降参しろ」

　それを聞いて、提督がふうっと息をついた。

「病人の身では抵抗もできないな――わかった、降参する」

　そう言って彼は目を閉じると、やがて穏やかな息をたてはじめた。

　どのくらいそうしていたのか。

　提督の呼吸が寝息に変わってなおしばらく、長門は彼を見つめていた。

　こくり、とうなずくと、長門は彼の胸に手を置いた。

　手のひらに彼の体温を感じながら、長門は思っていた。

　本当は――自分にそばにいてほしかったに違いないのだ。

　そう思うと、長門は申し訳なさで胸がいっぱいになる。

　だが、一方で彼が別の思いを抱いていただろうことも分かっていた。

　風邪をひいて寝込んだ惰弱な自分を見られたくないという、強がりだ。

　だから、あえて長門に来てほしいとは誰にも言わなかったのだ。

　子供っぽい見栄だ。だが、その見栄が長門にはほほえましかった。

　女に甘えてそれに溺れるような男など、自分も見たくない。

　長門自身が強くありたいと願うのと同じように。

　戦友と認める彼にも強くあってほしい。

　それはおそらく彼が長門に抱いている思いのはずだ。

　お互いに弱いところは見られたくない。

　あるいは、弱い部分を見せ合える仲こそ、真の関係かもしれないが――

　それができるほどには、お互いに相手に安住したくないのだ。

　不器用と言われても構わない。他の関係など、想像もできなかった。

　そう思うほどには、長門はいまの彼との仲が気に入っていた。

　長門は、その指で、乱れた彼の前髪をそっとかきわけた。

　あらわになった額を、そっと手ぬぐいでぬぐう。

　そうして。

　長門は椅子から立ち上がり、そっとかがみこむと、彼の額に口づけた。

　早朝の空気は清冽としていて、よく冷える。

　口から白い息をはきながら、長門はいつものように艤装を背負って走っていた。

「よーう、ご苦労さん」

　かけられた声に振り向くと、いつものいでたちで伊勢が歩いてくる。

「伊勢か。今日も早いな」

「いやー、お互いに日課は変えられないね」

「そうでないと日課とは言わないだろう」

「まったく、まったく」

　伊勢と受け答えをしながら、長門はふと鎮守府の建物に目をやった。

　伊勢も、長門の視線の先に目をやる。

　やがて、窓のひとつを開くと、そこには白い詰襟の制服姿が見えた。

　人影がこちらに向かって手を振る。

　長門はそれに答えて、手を振り返した。

「よかった。一日で本復したようだな」

　長門がそう言うと、伊勢がふんと息をついて、

「そりゃあ、いつまでもダウンされてちゃ困るからね」

「皆の見舞いのおかげかもな」

「いやいやー、はたしてそうかな？」

　伊勢がにやにやと笑いながら、長門の顔を見つめてくる。

「誰かさんが何かおまじないしたおかげじゃないかな？」

「おまじないだと？　わたしは何もしてないぞ」

　すましてそう答える長門に、伊勢はすっと目を細めて、

「いやー、青葉がね。昨夜、医務室に入るあなたを見ていたらしいのよ」

「な……いつの間に！」

「あ、やっぱり。本当に行ったんだ」

　しれっとそう言う伊勢に、長門は思わず頬が朱に染まるのを感じた。

「くっ……このわたしにカマをかけるとは」

「ふふふ、艦隊最古参の手練手管にはまだまだ及ばないね」

　きしし、と笑ってみせた伊勢は、ふっと目を細めて言った。

「でも、よかったね。早く元気になってさ」

　伊勢が笑みを浮かべる。不器用な同僚を気遣う優しい笑み。

　それを見て、長門は、そっとはにかんでみせた。

「ありがとう」

　普段の凛とした面立ちがほどける。

　その笑みは、思い人を慕う年相応の乙女の笑みだった。

〔了〕