ある所に、ドラゴンの子供がいました。西の山よりも小さくて人間よりも大きい、子供のドラゴンです。子ドラゴンには、パパとママがいませんでした。

けれど、世の中にはパパとママという生き物がいて、小さな子供を優しく愛してくれるということは、知っていました。なぜなら森の動物達が、パパママと小さな子供達で、春のうららな陽の中を、睦まじく過ごしているのを見たからです。

子ドラゴンは、パパとママが欲しいと思いました。

たぶんパパとママは、ボクより大きいはず。子ドラゴンはそう考え、辺りを見回します。そこは、深い森の中。子ドラゴンより大きな生き物はいませんでした。

子ドラゴンは空を見上げます。パパとママはボクよりもっと大きな翼を持っていて、空を飛んでいるかもと思ったのです。けれど空を飛ぶ影は、地上の坊やを覆い隠すほど大きくはありませんでした。

子ドラゴンは森を出て、生まれて初めての旅に出ることにしました。西の山に背を向けて、短い足で歩きます。やがて、目の前に小高い影を見つけます。

こんもりとしたふくらみの上に、ちょこんと何かが突き出していました。それは丁度、ころんとした体に首がちょっぴり突き出している、子ドラゴンの形に似ているようでもあります。

子ドラゴンは生まれて初めて、早歩きをしました。あれはママでしょうか？　それともパパでしょうか？

それは、分厚い壁と町に囲まれた小高い丘に立つ、お城だったのです。ニョッキリお首に見えたのは、お城の殿様ご自慢の、高くて太い塔だったのです。

パパママを恋しがってヨチヨチ走る子ドラゴンを見て、塔の見張りは飛び上がりました。急いで、大きな鐘をゴロンゴロンと鳴らします。町の門が全て閉じられ、殿様は震えながら馬に乗り、騎士達は恋人に別れを告げました。

子ドラゴンの方は、途中でなんか違うかなと気づきはしたけれど、初めて見るパパママですから、そうすぐに決め付けるわけにもいきません。もっと近くに寄ってみよう、もしもあのニョッキリ硬そうな首がボクの方に伸びてきたら、あれはボクのパパかママなんだと、そう思います。

突然、子ドラゴンのまだ柔らかな首に、何かが刺さります。それは矢で、町の壁の上から射られたのでした。

矢は沢山、子ドラゴンを襲います。子ドラゴンはチクチク痛くて、立ち止まります。

殿様と騎士たちが門から出てきて、子ドラゴンからまだ大分離れた所に止まります。

「我こそは、ホットハーブ城の城主ホットハーブ伯爵なるぞ！　そこの怪物、古より伝説のドラゴンと見た。我が剣を受けてみろぉぉ〜〜」

ヒゲの殿様はそう叫んで、馬にムチを当てました。けれど馬は、動きません。馬だって怖かったのです、子ドラゴンはとても大きいのですから。

子ドラゴンはつぶらな瞳でお城を見ます。こんな痛いことをするのが、パパやママのはずがありません。馬の上で、決して届きはしない剣を振り回す殿様を置いて、子ドラゴンはきびすを返しました。

「殿様が怪物を追い払ったぞ〜〜！」

背中に歓声を聞きながら、子ドラゴンはトボトボと歩きます。矢は、深くは刺さっていないけれど、まだ柔らかい子ドラゴンをチクチクといじめました。

もしもパパやママがいれば、子ドラゴンをペロペロ舐めて、手当てしてくれるだろうに。一人ぼっちの子ドラゴンは、まだ冷たい春の風がヒュオッと傷を舐めるだけです。

子ドラゴンは頑張って、森の入り口まで戻りました。

パパはどこ？　ママはどこ？　

ぽつりと、瞳から涙の雫が零れます。大きな雫が茂みの中に落ちた時。

「うわぁっ」

声がして、生き物が飛び跳ねました。子ドラゴンはびっくりして、尻餅をつきます。

茂みの中で立ち上がったのは、一人の青年でした。彼は子ドラゴンを見上げると、ぶるっと震えましたが……胸の前に手を置いて、深呼吸を一回。

「いいさ、喰えよ。怪物も、腹が減るもんな」

と、そんなことを言ったのです。子ドラゴンは首を傾げます。子ドラゴンは目の前の、ドロで汚れたちょっとかたそうな青年を、食べたいとは思いませんでした。そんなことより、チクチク体が痛いし、ドシンとついたお尻が痛いし……。

次々あふれる涙のせいで、その青年の姿はかすんで見えます。

「怪物も泣くんだな。よく見りゃ、怪我してるじゃないか」

青年は近くに寄ってきて、子ドラゴンの体から矢を抜きます。

「ぴきゃう」

「痛いか？　ヒドイもんだな、こんなに沢山」

青年は子ドラゴンのまだ柔らかな肌を、優しく撫ぜてくれました。これは、もしかして？

「ママァ……」

青年はびっくりしたように、目を見開きます。

「しゃべれるのか？　違う違う。オレはお前の母さんじゃないよ」

しょんぼりと、子ドラゴンは新しい涙の雫を落とします。

「そっか。お前は迷子なんだな。……つまり、まだ赤ん坊ってことか」

青年はさみしげに笑いました。そしてまた、傷ついた体を優しく撫ぜてくれました。

ママじゃないけど優しくしてくれる青年を、子ドラゴンはじっと見下ろします。よく見れば、ちっちゃな顔にはアザが。ボサボサの前髪の下にはスリ傷が。ぺろりと、子ドラゴンは青年の顔を舐めました。

「味見か？」

青年は、今度は声をたてて笑いました。そんな訳で、一人ぼっちだった子ドラゴンは、生まれて最初の友達を見つけたのでした。

「オレは行く所がないから、お前と一緒に母さんを探してやるよ」

彼の名はバンスといいました。彼は子ドラゴンに、ロンという名前をくれました。

「なあ、ロン。お前が最後に母さんと一緒だったのは、どこだ？」

どこだったでしょうか。子ドラゴンは首を傾げました。

「参ったなぁ。それがわからなけりゃ、探しようが無いじゃないか」

西の山から風が吹きます。バンスは首をすくめました。

「この冬は、どこをねぐらにしてたんだ？」

「フユ？」

「知らないのか？　今よりもっと寒い季節だ」

子ドラゴンは冬を思い出そうとしました。けれど思い出せるのは、森の中と、あのニセモノのママだけ。

そこで二人は、森にある、子ドラゴンの一番古い思い出の場所に向かいました。そこは西の山がよく見える、少し開けた地面でした。地面にはぽっかり穴があいていて、その大きさは丁度、子ドラゴンがすっぽり入れるくらいでした。

穴の底や盛り上がった土の周りに散らばった、カタくて分厚いものを見て、バンスは納得顔になります。

「お前は卵のままここに埋まってて、少し前にかえったばかりなんだな」

それから彼は、地面と子ドラゴンの足の裏を見比べます。

「お前の足跡ばっかりで、親は見に来てもいない。お前の親は、子育てをしないのかもな」

ぽそりと聞こえたその言葉の意味は、なんなのでしょう。

「母さんがいなくても、お前はそんなデカイ体なんだから、きっとやっていけるさ」

ほろりと涙を零す子ドラゴンを見て、バンスはタメ息を付きました。

「そんなに会いたいなら、探すだけ探してみるといい。オレは行く所がないから、いくらでも付き合ってやるよ」

そんな訳で子ドラゴンは、人生二度目の旅にでることになったのでした。

　その日の太陽はもう西の山に引っかかっていたので、二人は穴の横で休みます。

子ドラゴンは丸くとぐろを巻き、尻尾と首のすき間に青年を入れてあげます。バンスの静かな息遣いとぬくもりが、まだ柔らかな肌に伝わってきます。子ドラゴンはなんだか幸せな気持ちで、この友達が大好きになったのでした。

暗くなっていく中で、バンスが言います。

「腹が減ったな。死んじまいそうに、腹が減った」

太陽は山の向こうにするりと消えました。

「なんか、食うものをかっぱらってくりゃ良かったのに。オレっていつでも、上手くいかないんだな」

子ドラゴンは切なげな声に向かって、舌を伸ばします。ペロンと舐めてみせると、バンスは笑いました。とっても哀しげに、笑ったのでした。

　二人が真っ暗闇の中でじっとしていると、ガサガサという音が聞こえてきます。森の獣でしょうか。いくつもの息遣いが枝葉を折り、こちらに近づいてくるようでした。

「ぎゃあ。よせ、あっち行け」

闇から声がします。子ドラゴンは首をもたげました。

「うわあ、助けて、助けて」

何が起こっているのか、子ドラゴンにはよく見えませんでした。ただ、いくつもの生き物が動いていることだけが、わかります。

「お前、そこにいるんじゃろ、助けてくれぇ」

子ドラゴンはオロオロと口を開けます。ドクンと体の中が熱く震え、子ドラゴンは生まれて初めて口から炎を吹きました。周囲は一瞬明るく照らし出されます。そこには鋭い牙の生えた狼が沢山いました。狼たちは炎を浴びて、森の木々の闇の中に逃げて行きます。

しわがれた声が、再び訪れた闇の中で言います。

「ヒィ、助かった。もう一度、今度はちっこい火をおくれ」

子ドラゴンは喉を不器用に震わせます。口の中から放たれたのは、さっきよりも大きな炎でした。

「わふう、あちい、あちぃわい！　旧友を殺す気かい！！」

怒った声がして、子ドラゴンの炎の欠片が大きなタイマツに移ります。残りは闇に混ざり、消えてしまいました。

タイマツを持っているのは、小柄なおじいさんでした。おじいさんは子ドラゴンを見ると、怒って釣りあがっていた眉毛を八の字にします。

子ドラゴンの首の脇で、バンスが身じろぎをしました。

「じいさん、だれだ？　こいつの旧友って言ってたよな」

おじいさんは首を傾げます。

「旧友がいると思ったんじゃが。どうも、違ったようじゃわい」

「じいさんは、こんな怪物に知り合いがいるのか？」

「まぁな」

子ドラゴンはおじいさんの、タイマツを持っていない方の手を見ました。そこには、ひどい傷がありました。

「あいつらにやられたのか？」

バンスも気がついたようです。

「血を止めねぇと、ヨボヨボの体がもっとちっこくなっちまう」

汚れたマントの中でモゾモゾと手を動かし、バンスはボロ布を取り出しました。

「なんじゃい、そりゃ」

「昔、シャツだったもの」

「そんなバッチィもんで、どうしようってんじゃ」

バンスはおじいさんの手を取ります。

「なあ、ロン。ちょっと舐めて、汚れを取ってやれよ」

子ドラゴンは舌を出して、おじいさんの傷をなめてあげます。そしてバンスが、血のぬぐわれた傷口の上に、ボロ布をきゅっと巻きました。

「ちゃんと洗ってあるから、汚くなんかないさ」

おじいさんは、ちょっと鼻を鳴らしました。

「身なりによらず、清潔で親切な若者じゃ。どれ、礼がてら何ぞ願いを一つ叶えてやろう」

「昔話の妖精みたいなこと言うじゃないか」

「昔話をなめるなよ、若人よ」

笑い顔のまま、バンスは腕組みをします。

「そうだなぁ。怪物が本当にいるくらいだから、じーさんが妖精でも悪いってこたないよな。ならさ、ロンの母さんを探してもらおう。な、ロン。妖精だったらきっと、魔法を使ってすぐに探し出してくれるさ」

それを聞いて子ドラゴンは、喜びました。すぐにママに会えるのです。

「じいさん、頼んだよ」

するとおじいさんは、あごヒゲをかきました。

「わしは、若人の願いをたずねたんじゃ。その赤ん坊はさっき炎で助けてくれたから、また別に願いをきこうと思ってのう」

「なら、それはそれできけばいい」

バンスは子ドラゴンの前足を、優しく撫ぜてくれました。

「しかしのう。あんたはそんなみっともない身なりなんじゃから、宝石やら金やら、欲しいもんもあるじゃろう？　会いたい人もおるじゃろう？」

おじいさんは優しくたずねましたが、バンスは首を振ります。

「何も無いし、誰もいない」

タイマツの炎にゆらゆらと照らされるバンスの顔は、笑っているけれどやっぱり、寂しげに見えました。

「仕方ないのう。なら、赤ん坊の親を探すことで、あんたに礼をするとするか」

子ドラゴンはバンスの願いが嬉しくもあり、またなぜか寂しさも感じます。

バンスは地面の穴を指しました。

「ロンは、ちょっと前にここで生まれたんだと思う」

おじいさんはあごひげをなぜながら頷きました。

「実はわしは、ここで友人と待ち合わせをしておったんじゃ。古い古い友で、家族ぐるみの付き合いなんじゃが、つい百年程前にめでたく子供が出来てな」

地面のある硬い欠片を足でけっとばし、おじさんは続けます。

「可愛い卵がかえったら、美味しくて幸せになれるパンを焼いてくれと、頼まれたのじゃ」

「百年前に？」

バンスは目を丸くします。おじいさんは笑いました。

「たかが百年じゃ。まあそんなわけで、道具一式を持って約束の場所に来たわけじゃ。この赤ん坊は友人の子供だと思うんじゃが……さて、孵化まで見守っておるはずの親はおらんとすると、何かあったのかもしれん」

「百年も待ってられなくて、どっか行っちまったんじゃないのか？」

「いや、たかが百年、生まれてくる赤ん坊のこと考えているうちにさっと過ぎてしまう。何か手違いがあったのかも知れん」

　おじいさんがぱちりと指を鳴らすと、大きなかまどと石のテーブルが現れました。

「とりあえずは、赤ん坊のために幸せのパンを焼くとしよう。その匂いに誘われて、母親がひょっこり戻ってくるかもしれん」

「その腕で？」

　バンスが小さな声で言います。そういえばおじいさんは、手に怪我をしているのでした。

「もし良かったら、オレがパンをこねてやってもいいよ」

　かわって腕まくりをするバンスに、おじいさんは驚きます。

「確かに力はありそうじゃが、できるのか？」

「これでもパン屋の弟子だったんだ」

「しかし、人間に妖精のパンが焼けるかな？」