甘味処『間宮』が昼のオアシスといえば、さしずめここは夜のオアシスか。

　小料理屋『鳳翔（ほうしょう）』。あるいは居酒屋と呼ぶものもいるが、なんにせよ鎮守府で酒が飲める場所といえばここだけである。

　軽空母の艦娘で半ば現役を引退している鳳翔が趣味で始めた店だが、提督も入れない艦娘の命の洗濯場として、今夜も繁盛している。

　昼の訓練監督を終えた天龍は、いまひとりと連れ立って、ここへ来ていた。

「はい、天龍ちゃん。今日もお疲れ様〜」

　のびやかな声でお酌が注がれるのを、天龍は笑みを浮かべながら受けた。

「おおっと。すまねえな、龍田（たつた）。お前もほら、飲めよ」

　天龍の言葉に龍田と呼ばれた艦娘がほんのりと笑みを浮かべてみせる。

「うふふ、じゃあ、軽くいただくわね」

　穏やかな表情に優しげな顔立ち。天龍とはまるきり印象が異なる艦娘だが、れっきとした姉妹艦である。しかも、留守番組の監督役というところも同じだった。天龍が実地の訓練担当なら、龍田は座学の講義担当である。つまりは、姉妹にして同僚であった。

　天龍が一息におちょこを呷り、ふうっと息をついた。

「はーっ、やっぱり一週間がんばった後の一杯はうめえな」

「あら、おかわりどうぞ」

「おお、たのまあ。ほら、どうだ」

「わたしはマイペースでいただくわ〜」

　にこにこと龍田は答えてみせたが、天龍の顔を見て眉をひそめてみせた。

「お疲れみたいねえ。だいじょうぶ？」

　龍田の言葉に天龍が自分で自分の肩を揉みながら深いため息をつき、

「いや、訓練教官は性にあってるし、やってて疲れるってことはないんだけどさ」

　疲れてない、といいつつ、しかし、天龍の目はやや生彩を欠いていた。

「なんというか、あいつら見てるとだんだんしんどくなってくるんだよ」

「あいつらって、駆逐艦の子たち？」

　龍田の問いに、天龍がうなずいてみせる。

「嫌いってわけじゃないぜ。面倒見るのがしんどいわけじゃない。あいつらがしおれていくのが見ててたまんねえや」

　そう言うと、天龍はもう一杯酒を呷った。

　大きく吐く息が熱を帯びているのは、酔っているだけではないのだろう。

「最初はさ、みんなキラキラした目で鎮守府に来るんだよ。人類のために戦うんだ、自分は選ばれた存在で、世界の役に立つんだってな。でもさあ、来る日も来る日も訓練と雑用に追われているうちに、だんだんそのキラキラが消えていくのな。んで、気がついたら、なんかノルマこなしているみたいに訓練するようになる」

　里芋の煮っころがしを口の中にほうりこんで咀嚼しながら、天龍は言った。

「もちろん、やる気を残しているやつがいないわけじゃないぜ？　でもなあ、いつまで経っても自分達は留守番組なんだーって意識が染み付いちまって、あれは本当にどうにかしたい――龍田も講義していてそう感じねえか？」

　そう問われて龍田はおとがいに指をそえて考えながら、

「そうねえ……講義中に居眠りしてる子なら何人かいるわね」

「おいおい、それは起こしてやれよ。つか注意しろよ」

「だって〜、教わる気がない子に教えるつもりはないもの」

　さらりと答えてみせる龍田に、天龍はがくっと肩を落として、

「お前……けっこーシビアだな」

「天龍ちゃんが言うことはわかるし、なんとかしたくはあるけど」

　脂の乗ったほっけの塩焼きを器用にほぐしながら、龍田は言った。

「駆逐艦の子は戦艦や空母とは違うもの。一山いくらになっちゃうのは仕方ないわ。そこで埋もれるか、這い上がってこれるかは本人次第じゃないの？」

「いや、でもあの提督だぞ、駆逐艦育てるっていう気になるか？」

　天龍の問いに、龍田が人差し指を立てて、くるりと回してみせる。

「そのための特待生じゃないの。艦隊総旗艦の長門（ながと）さんから聞いたけど、いまの鎮守府の育成方針は水雷戦隊の強化よ。軽巡も頭数足りてないけど、駆逐艦はもっと足りないから、第一線に出せる有望な子をそれこそ血眼で捜しているわ」

　龍田の言葉に、天龍は目を丸くしてみせた。

「マジか……ひょっとして、最近、あいつらに間宮券の支給が増えてるのもそのへんが関係してるのか」

「そうよ〜、ちょっとでも励みにしてもらおうって、提督の苦肉の策」

　龍田はそう言うと、ふうと息をついてみせた。

「まあ、それでも全員いっぺんに育てられないから、どうしてもピンポイントで育成して一人ずつになっちゃうんだけどね」

「いつからそんな話になってるんだ？　てっきり提督は火力の高い艦娘しか目に入っていないのかと思っていた」

「天龍ちゃん……」

　龍田が気の毒そうな目で姉にあたる艦娘を見つめた。

「細かいことにこだわらないのは天龍ちゃんのいいところだけど、もう少し上の空気とか事情とかは意識しておいたほうがいいわよ〜」

　そう言って、龍田は人差し指をもう一度くるりと回して説明しだした。

　鎮守府の育成方針が変わってきたのは、夏の限定作戦が行われて以降である。

　二個艦隊を束ねて運用する連合艦隊システム。空母あるいは戦艦からなる主力部隊に、随伴の護衛戦隊をつけるのがその構成だが、実のところ連合艦隊での戦いにおいて、決定打となるのが、実は護衛戦隊の働きいかんというところが運用しだして判明した。

　護衛戦隊は一隻の軽巡と、複数隻の駆逐艦から成るのだが、それまでの鎮守府で第一線級の駆逐艦というのが数えるほどしかいなかったのである。深海棲艦との戦いが激しくなる中で、大規模化そして多方面化する作戦に対応しえる駆逐艦の頭数を揃えようとするととても足りず、やむなくそこそこの練度がそろっている、海上護衛などの任に就いている駆逐艦を一時的に動員せざるをえなくなっていた。

　これでは今後に支障をきたす、と危機感をおぼえた提督が、艦隊随伴の駆逐艦を慌てて育成しだしたのが現下の鎮守府の状況であった。

「潮ちゃんがようやくものになって……天津風（あまつかぜ）ちゃんと時津風（ときつかぜ）ちゃんが控えに入ったけど……あと三、四人はほしいって言ってたわね。理想は遠征組の駆逐艦にいっさい手をつけずに連合艦隊を二編成は作れる数がほしいんだって」

　龍田の説明を聞いていた天龍が、うなずきつつ、

「なるほど。それでこないだ吹雪が特待生で選ばれたわけか」

「いま神通さんが鬼の特訓してるんだって。演習だけじゃなくてリランカ沖の前線にも連れて行ってるみたい」

　龍田はそう言うと、空になっていた天龍のおちょこにお代わりを注いだ。

「まあ、でも、特待生の選び方がいかにも提督らしいんだけどね〜」

「なんだよ、それ」

「二段階の改装よ」

　龍田は人差し指と中指を立てて、くるりと回してみせた。

「駆逐艦の子たちは比較的早めに改装できるけど、一部の子はかなり高い練度で二段階めの改装ができるでしょう？　そういう子を優先して選んでいるんだって」

　それを聞いて、天龍がため息をついてみせる。

「まあスペック重視の提督らしいっちゃらしいけど……それじゃあ本人の頑張りだけじゃどうにもならないよなあ」

「まあ、選考基準はそれだけじゃないけど、それでも改二の予定があると、優先されるのは間違いないわね――ああ、そうだ」

　そう言うと、龍田は手元の鞄をがさごそとまさぐった。

「そういえば長門さんから次の特待生候補を教えられてたんだわ」

「おまっ、それ大事じゃんか、先に言えよ」

「ごめんなさ〜い……ああ、この子ね」

　取り出してみせた書類に目をやった天龍は、口をすぼめてみせた。

「へえ……こいつがねえ」

「あら、よく知ってる子？」

「航行訓練の最後の浮標でいつもミスするやつさ。成績は中の下かな」

　天龍はそう言うと、おちょこの酒をくいっと呷った。

「――そっか、こいつは留守番組を卒業か」

　そうつぶやいた声は、どこか感慨深げであった。

　数日後のことである。

　その日は、天龍の訓練の後に、龍田の座学があった。

　身体が疲労困憊したところに眠気を誘う講義である。勢い、普段よりも居眠りの艦娘が多くなる。龍田も居眠りをとがめることはなかったので、起きてようと心に決めた者もまわりにつられて、ついうつらうつらしてしまう。

　初霜も、その日は眠かった。霞と若葉が砲撃練習で共に良い点数を出し、自分も続けとばかりに踏ん張ったのだが、気合が空回りしたのか砲弾はなかなか思ったところへ飛ばなかった。このところ天龍は手加減してくれなくて、的をはずすたびに航行演習を課すのが常であったため、初霜も砲を撃ってるよりも海面を駆けている方が長かった。終わってから霞にはけんけんと説教され、若葉には痛い寸言を耳に入れられ、講義に入る前に初霜はすっかり疲れきっていた。

　さすがに机につっぷしては眠らなかったが、時折、意識が飛んだりして、講義が終わってからノートを見返すと半分がた読めないミミズ文字が並んでいた。

　だから、講義が終わってから、龍田に呼び止められた時はびっくりしたものである。

「ちょっといいかしら〜？」

　と声をかけられ、他の艦娘たちが出払っていくまで教室で待たされた。

　先にあがる艦娘たちが不思議そうにこちらを見やるのが妙に居心地が悪い。霞と若葉が廊下で顔を見合わせてこちらに目くばせしたのが見えたが、あれはどこかで聞き耳を立てているに違いない。

「ごめんなさいね〜。待たせちゃって」

　穏やかな笑みのまま無言だった龍田がようやく口を開いた。

「いえ、だいじょうぶです。ご用はなんでしょうか？」

「気を楽にしてちょうだい。悪い話じゃないから」

　龍田はにこにこしながら言った。怒るときも笑顔の龍田なので初霜には正直怖い。

「特待生の仕組みは知ってるわよね？」

「はい」

　初霜は答えて、それがどうしたのだろうと思った。

　だから、龍田の次の言葉を聞いた時は、思わず我が耳を疑った。

「初霜ちゃん、あなたが次の特待生に選ばれました――おめでとう」

　ぽん、と龍田の手が肩に置かれる。初霜は目を白黒させた。

「あの、えっと――特待生？　わたしが？」

「そう、あなたが」

　言われて実感が持てず、頭の中が真っ白になった。

　そんな初霜には構わず、龍田は続けて言った。

「初霜ちゃんには来週から特別メニューの訓練を受けてもらうわ。限定作戦にも参加した前線帰りの艦娘がしっかり指導してくれますから、すぐに練度があがるわよ〜。実際に外洋に出て、実戦経験を積む機会もあるそうですから、くれぐれも気をつけてね」

　龍田の説明が、真っ白な頭にじわじわと染み込んでくるようだった。

「初霜ちゃんはきちんと講義を聞いてくれていたから、わたしの教えたことが役に立つととてもうれしいわ。あっちに行っても、しっかりがんばってね」

　“あっち”。その言葉を聞いた瞬間、初霜は思わず背筋に寒気が走るのを感じた。

「あの、ひとつ、質問してもいいですか？」

　おずおずと、初霜は龍田に問いかけた。

「いいわよ、なにかしら？」

「特待生って……わたしだけですか？」

「そうよ、今回は初霜ちゃんだけよ」

　わたしだけ、あっち――じゃあ、あの二人は、“こっち”に残るということだ。

「……どうして」

　その言葉は、初霜自身も思いもよらないところから出てきた。

「どうして、わたしなんですか？」

「どうして、って言われても……提督のご意向だもの」

　龍田の言葉に、初霜はぶんぶんとかぶりを振ってみせた。

「わたしじゃなくても、もっとできる子は他にいます。どうしてわたしなんですか？」

　初霜の声は自分でも思ったよりも低く、そして思った以上に何かが張り詰めていた。

「あなたがふさわしい、と判断されたからよ――ねえ、どうしたの？」

　龍田が初霜の顔を覗き込む。初霜は、唇をぐっと噛みながら、言った。

「ちょっと……考えさせてもらえないでしょうか」

　その言葉に、龍田が目を丸くする。

「まあ、いいけど……どうして？」

「どうしても、です」

　喉の奥からそう声を絞り出すと、初霜は逃げるようにして教室から出て行った。

「ちょっと待ちなさいよ、初霜っ！」

「待つんだ」

　教室から走り出してきた背中を、二人の声がおいかけてきた。

　初霜の走る足が、早足になり、やがて、とぼとぼという足取りになる。

　その後、息を弾ませながら霞と若葉がやってきて、初霜の前に回りこむ。

「どうした」

　若葉が声をかけるのに、初霜は顔をうつむけたままだった。

「ほら、しゃんとこっち見なさいよっ」

　霞が苛立った声で、初霜の頬に手を当てて、顔をあげさせる。

　その初霜の顔を見て、霞も若葉も思わず息を呑む。

　――初霜の目には、うっすらと涙が浮かんでいたのだ。

　顔が苦しげにゆがみ、針の一突きで洪水があふれだしそうに見えた。

　霞が何かを口にしようとして、しかし、ためらい、それでも、

「――特待生なのよ？　すごいことなのよ？」

　あえて、霞はその言葉を口にした。若葉がそれにうなずいてみせる。

「そうだ。これで第一線に出れるだろう」

　それを聞いて、初霜がへの字に結んだ口を開き、言った。

「二人は……それでいいの？」

　その言葉に、霞と若葉が顔を見合わせた。初霜はうめくように続けた。

「二人じゃなくて、わたしなんですよ。どうしてわたしなの？」

「どうして、って……あんた、何言ってるのよ？」

「何のためにいるのか。そう言ってたのはお前じゃないか」

　霞と若葉がそう問うと、初霜はふるふるとかぶりを振ってみせた。

「二人を置いてわたしだけ特待生だなんて、納得できません……」

　そう初霜がつぶやくや、霞がきっとまなじりをつり上げた。

　若葉があっと声をあげ、止める間もなく、次の瞬間には霞が初霜の頬を張っていた。

「はあ!?　なによ、それ！　自慢してるの？　選ばれたからって何様のつもり？」

「やめろ、霞」

　若葉が初霜をかばうように割って入る。

　初霜が赤くなった頬に手を当てて、うつむくと、言った。

「そんなのじゃないんです……ただ、ただ――」

　その先を言えないまま、初霜は二人を振り切って走り去って言った。

　残された霞は頬を張った自分の手を見つめ、若葉はそんな彼女を見ていた。

「たたくことはなかっただろう」

　ぽつり、とつぶやいた若葉の言葉に、霞がしおれそうな声で答えた。

「たたくつもりじゃなかったわよ。でもあの子の顔見てると、急に――」

　霞の声はそこで喉の奥に消えた。

　若葉はひとつため息をつくと、ぽんと霞の肩に手を置いた。

　程なく、霞の目から、一筋、涙が頬を伝って流れ落ちた。

「ほら、重心が高い！　もっと脚と腰に気を使えー！」

　翌日。天龍の声が曇り空に響いていた。

　いつもの航行訓練、いつものジグザク運動。

　留守番組にとってはもう何十回と繰り返してきたメニューである。

　繰り返してきただけに、いつもと違う空気はすぐに分かる。

　いまいちいつもの切れがない霞の動きを見て、天龍は頭をかいた。

「……ありゃあ、ひと悶着あったな」

　そうぼそりとつぶやいた時である。

「――ふむ、いまいち動きがよくないな」

　凛とした声を背後からかけられ、天龍は振り返った。

　そこに立っていた人物を認めるや、あわてて敬礼をする。

「これは……わざわざこんなところに来るなんて思いませんでした」

　長い黒髪、凛とした武人風の面立ち。

　艦娘の総元締め、提督の代理人。

　世界のビッグセブンにして、この鎮守府のビッグスリー。

　艦隊総旗艦の長門であった。

　敬礼を返すと、長門はふっと笑みを浮かべて言った。

「楽にしてもらっていいぞ。口調も改めなくて良い。あなたの方が古参だ」

　その言葉に、天龍が肩をすくめてみせる。

「じゃあ、遠慮なく……古参といってもロートルだよ。昔は艦隊出撃も遠征引率もやったけど、今じゃ留守番組の監督なんてやってる」

「あなたと龍田だから、彼女たちを任せていられるんだ――提督が常々すまないと言ってたよ。押し付けるような真似をしてしまって、と」

　長門がそう言うのに、天龍は目をすっと目を細めた。

「はーん、そういう自覚は提督も持ってたのか。だったら、もうちょっと待遇改善してやってくれないかねえ。前線に出せとは言わないけど、もっとこう、あの子達の励みになるようなことをさ」

「それもあって、今日ここに来たんだ」

　航行練習に励む艦娘たちを見ながら、長門は言った。

「駆逐艦の訓練を見直す施策をいま検討しているところだ。海上護衛の遠征組もいまのメンバーで固定したままというのはよくない。いざという時のために入れ替えが効くようにはしたいからな」

　海上で艦娘が転倒し、波しぶきがあがる。それを見て長門は顔をしかめた。

「だがこの様子では多少なりとも底上げが必要だな。戦艦の随伴としてでも、オリョール海最深部に到達できるだけの練度は持たせてやりたい」

「そりゃまた……ずいぶんと大がかりな仕込みになるな」

「――戦線が拡大しているんだ」

　長門の目は訓練している艦娘を見ているようで、その実、はるか水平線の彼方を見ているようでもあった。

「これまでの体制ではシーレーンを維持できない。狭い海域を重い火力の艦娘で力任せに突破する時期は過ぎて、これからは広い海域を無理なくカバーしていけるようにならねばいけない――駆逐艦も、軽巡も、そのために多くの戦力化が必要だ」

　そう言って、長門は天龍に目を向けて、言った。

「特待生の仕組みは過渡的なものだ。限定作戦に対応できる艦娘がそろったら、そのときは天龍も忙しくなるぞ。この艦娘たちを一斉にたたき上げねばならんからな」

　その言葉に、天龍はにっかりと笑った。

「それは、こんな狭いとこじゃなくて、もっと広い場所で訓練できるって意味かい？」

「無論だ」

　即答した長門に、天龍は満足げにうなずいてみせた。

「そいつはありがたい。正直、同じメニューだけじゃオレもこいつらも飽きが来ていたところだからさ」

　そう言うと、天龍はふと首をかしげて、

「それより長門。別の用事があったんじゃないのか？」

「うむ。次の特待生の様子を見に来た。個人的に気になってな」

　その言葉に、天龍が顔をしかめた。

「龍田から話があがってきてるかー……ほら、いま始めた子がそうだ」

　天龍があごをしゃくった先には、初霜の姿があった。

　長門が目を細めて、彼女を見つめる。

　初霜の生真面目な顔は、今日はいつにもまして白かった。

「……特待生の件をすぐに引き受けなかったそうだな」

「意外かい？」

「提督にとっては、そうだろうな」

　長門の答えに、天龍が口をすぼめる。

「あんたにはわかる、と？」

「――ひとつところにいると、いつしかその空気が心地よくなってしまって、変化それ自体を恐れるようになってしまうものだよ」

　浮標の間を縫って海面を駆ける初霜を見つめながら、長門は言った。

「初霜の本来の力はあんなものじゃない――受け継いだ艦の記憶がたしかなら、あの雪風（ゆきかぜ）に匹敵するほどのポテンシャルを秘めているはずだ。ただ、初期の力があまりに目立たなかったので、埋もれさせてしまっていたな……そのことが、初霜の鋭気さえも鈍らせることになってしまったのかもしれない」

　最後の浮標を曲がるところで、初霜がいつものように体勢を崩した。

　それを見て、長門はすっと目を細めて、言った。

「最終的には本人の意思を尊重するが、このままにしておくのは惜しい。なんとか、彼女の背中を押してやれないだろうか」

「――それなんだけどさ」

　天龍が腕組みをしながらうなってみせた。

「友人に遠慮している節があるんじゃないか、って龍田が言ってたな」

「なら、その友人から背中を押してもらうのが一番だろう」

　長門はうなずくと、天龍に言った。

「頼めるか」

「構わないけど、ちょっと都合してほしい場所があるんだ」

「わたしの決裁で出せるものか」

「もちろん」

　天龍がにっかりと笑う。長門は再びうなずいて、言った。

「いいだろう」