東の空が白み始める。

　三時間もの撃ち合いの末、羽黒たちはどうにか逃げ出せていた。

　日の光に照らされると、艦隊の被害状況が明らかになった。

　皆、服は黒く煤けていて、顔に疲労の色が濃い。

　一番損傷の度合いがひどいのは、真っ先に砲撃を始めて真っ先に敵に狙われ、その後も撃たれ続けた足柄だった。艤装の半分が使い物にならなくなり、ひしゃげていた。

　その次に損傷を受けていたのが妙高だった。こちらは羽黒をかばおうと砲撃を続けた結果、集中的に狙われたのだ。やはり艤装がゆがみ、黒い煙を吹いていた。

　判定で言えば、二人とも中破だが、大破・轟沈していてもおかしくない状況で、よく無事だったといえる。

　もっとも、艦隊の他のメンバーも小破判定の状態で、無傷なものは一人もいない。

　皮肉なことに、艦隊で最も損傷が軽微なのが羽黒だった。妙高がかばったのもさることながら、他の艦娘の砲撃が旗艦を守ろうと懸命に牽制したおかげである。

　そのことに、羽黒は内心で忸怩たる思いだった。

　皆を守る指示を出すべき自分が、逆に皆から守られている――

「そら、動くな、じっとしてろ」

「んにゃ、痛いってば！」

「薬が傷にしみてるだけだ。我慢しろ」

「うう、玉のお肌が……」

　那智が足柄の傷の手当をしている。足柄はされるがままながら、涙目だった。

　艤装に守られた艦娘は素体にまで怪我を負うことはあまりないが、それでも傷の手当てまでしなければならないことが、先ほどの戦いが苛烈だったことを物語っている。

　羽黒も、妙高の手当てをしている。その腕に包帯を巻く間、妙高は痛みに顔をしかめることもなく、表面上は静かな表情だった。

「ごめんなさい……」

　我知らず、羽黒は小さな声でつぶやいていた。

　そんな羽黒に、妙高はそっとささやいて、言った。

「どうして謝るのです？　皆、無事に切り抜けられたではありませんか」

「でも、妙高姉さんも、足柄姉さんも怪我をして……わたしがもっと早く敵の罠に気づいていれば、もっと早く指示を出していれば、こんなふうには――」

　うなだれる羽黒の頭を、妙高がそっと抱き寄せた。

「……悔やむのは鎮守府に帰ってからいくらでもできるわ。いまは、これからどうするかを考えること――それが旗艦の役目ですよ」

「これから……」

　羽黒が言葉を繰り返したとき、那智が大きく声をあげた。

「意見具申する！」

　那智の目が、ひたと羽黒を見据えて、言った。

「大破したものは幸いにしていないが、全員の損傷が目につく。このまま最深部に進んでも勝てるとは思えない――撤退したほうがいい」

　その言葉に、猛然と足柄が反論する。

「ちょっと待って！　わたしはまだ戦えるわよ！」

「その身体で、か？」

「そりゃ砲の半分は使えないけど……でも、動けなくなったわけじゃない！」

　そう言って、足柄が手を挙げて、声をはりあげた。

「意見具申！　進撃すべきよ！　少しでも勝てる望みがあれば賭けてみるべきよ！」

「戦いは博打じゃないぞ！」

「やってみなきゃわからないのは同じよ！」

　ぐぬぬ、と那智と足柄がにらみ合う。

　そんな二人を見つめてから、羽黒は川内と大淀の様子をちらと見た。

　川内は、自分自身の傷の手当をすませるや、照明弾などの夜戦装備の準備に余念がないようだった。搭載した夜偵が無事なのを見てにやりと笑い、戦意充分といったところ。

　大淀はといえば、手にしたボードになにやら書き込んでいるようだった。いまこの瞬間の羽黒の行動も、採点されているのだろうか。それとも昨夜の電探の判別ミスについて、深海棲艦の行動をつづっているのだろうか。

　羽黒は再び那智と足柄に目を向けた。

「皆、疲れきっている！　これじゃ戦果は望めない。引き上げるべきだ！」

「あら、那智姉さんはあれしきで疲れたの？　わたしはまだまだやれるわよ！」

「万が一のことがあったら、旗艦である羽黒の責任になるんだぞ！」

「このままおめおめ逃げ帰ってもあの子の責任になるわよ！」

　那智が足柄の耳を引っ張り、足柄が那智の頬をつねる。

　そんな様子を見て、羽黒は、思わずため息をついた。

　妙高が気遣わしげな顔で、そっとささやく。

「――もし、あなたが決められないのなら、代わってあげましょうか？」

　その言葉に、羽黒は、ハッと息を呑んで、しかし、次いで、かぶりを振ってみせた。

「いいえ……ここで投げ出したら、逃げたのと同じです」

　うつむきながらも、羽黒はきっぱりとそう言った。

　羽黒の脳裏にあったのは、出発前に見た利根の顔だ。

　いままで沖の島沖哨戒を率いてきた利根なら、こんなときどうしただろう。

　――涙を見せるでない。

　――中破程度なら、まだぎりぎりまで戦えるのじゃ！

　かつて言われた、利根の言葉が、不意に胸のうちにうかびあがってきた。

　そう、那智と羽黒がいがみあってるこんなとき、あの人なら、きっと。

「――喧嘩する元気があれば、まだまだ戦えるはずじゃな？」

　その言葉は、記憶の中の利根の声を借りて、羽黒の声としてすっと出てきた。

　それを聞いて、那智と足柄がぽかんとした顔で見つめてくる。

　羽黒は赤面しながらも、咳払いし、言った。

「ええと、利根さんなら、きっとそう言うだろうな、って思ったんです。そして、あの人なら、ちゃんと結果が出るまではたぶんあきらめなかっただろうな、って――」

　羽黒の言葉に、妙高がうなずき、足柄と川内がにやりと笑みを浮かべ。

　そして那智が天を仰いで、ふうと息をついた。

「だがこのまま挑んでも勝算は薄いぞ。策はあるのか」

　那智の問いに、羽黒は微笑んでみせた。

「わたしにはありませんけど、考えてくれる人ならこの艦隊にいます」

　羽黒はそう言って、ボードに書き込んでいた大淀に目を向けた。

　皆からの視線が集まるのに、大淀が目を丸くしてこちらを見つめてくる。

　羽黒は彼女に頭を下げて、言った。

「大淀さん、もし良い作戦があれば、教えてください」

　そう請われた大淀がしばし黙った後、

「――わかりました。最善の策を考えてみましょう」

　彼女が眼鏡を指でつっと押し上げる。そのレンズに朝日の光が反射してきらめいた。

「前方に戦艦タ級発見！」

　陣形の先頭を務めていた那智が声をあげる。

「今度は電探の見間違いではなかったようですね」

　ほっとした様子の大淀に、羽黒がうなずいてみせる。

「じゃあ、皆さん、打ち合わせどおりに――どうかご武運を」

　羽黒の声に、艦隊の陣形が大きく変わる。

　那智が率いる妙高と足柄の隊と、羽黒が率いる川内と大淀の隊。

　それが二手に分かれ、敵を挟み込むように動いていく。

「それじゃあ、もうひと働きしましょうか！」

　足柄がそう声を張り上げると、那智が応える。

「大淀も思い切った作戦を立てる――中破の我々が囮役とはな」

　その言葉に妙高がくすりと笑みをこぼす。

「重巡クラスの砲でないと戦艦はひきつけられません――行きますよ！」

　妙高の声と共に、三人が一斉に砲撃を始めた。

　砲が一斉に火を噴き、その目標は戦艦群――戦艦タ級と、随伴する戦艦ル級二体へと飛んでいく。深海棲艦の周囲に水柱が上がるや、怒りに満ちたかのような咆哮が一帯に響き渡り――次いで、深海棲艦の砲撃が一斉に放たれた。

　妙高たち三人の周囲に大きな水柱がいくつも立ち上る。

　海面が大きく荒れ、水しぶきが猛烈に三人に降り注ぐ。

「十門の主砲は伊達じゃないのよ！　そら、もっと撃ってきなさい！」

　足柄のかけ声に、那智が応える。

「いまは半分しか使えないだろう！　こちらでカバーする！」

　水柱をかいくぐりながら妙高が声をあげる。

「ここで退くわけにはいきません！　みんな、攻撃を続けて！」

　三人が猛然と砲撃をしかける間、羽黒たちは迂回して戦艦の視界外から回りこんだ。

　羽黒の目には、姉達三人が猛烈な砲撃にさらされているのが見える。

　作戦上必要とわかっていても、助けに行けないのはもどかしい。

「――役割を忘れてはだめですよ」

　歯噛みする羽黒に、大淀が静かな声でいい、それに川内が応える。

「夜戦じゃないけど、存分に戦わせてもらうよっ！」

　二人の言葉に羽黒はうなずき、すうと息を吸うと大きく声をあげた。

「目標――敵随伴駆逐艦！　砲撃開始！」

　三人の砲が火を噴き、深海棲艦の随伴艦を狙い始める。

　重巡の三人が囮役となって、戦艦を引きつけ、羽黒たちは随伴艦を狙う――まずは敵戦艦群を裸にするのが第一段階。そこから敵が予想通りに動ければ第二段階だ。

　まずは小型艦を仕留めなければ――そのためには、羽黒の砲が必要だ。

　川内と大淀の砲撃が牽制するのにあわせて、羽黒は慎重に狙いをつけた。

　羽黒の砲が火を噴き、敵の駆逐艦を挟叉する。

　はっと息を呑んで、素早く砲の角度を修正し、再射撃。

　次の砲撃は狙いあやまたず敵の駆逐二級に命中し、爆炎が大きく上がった。

　その間に、川内と大淀の砲撃がもう一体の駆逐二級を仕留めている。

　随伴艦が撃破されて、唸りをあげながら軽巡へ級がこちらへ向き直る。

　その敵をにらみつけ、羽黒は艤装の砲を再び放つ。

　いま砲撃戦を繰り広げている姉達を助けるには、まず眼前の敵をしとめるしかない。

「全砲門、撃てーっ！」

　羽黒はあらん限りを振り絞って、声を張り上げた。

　猛烈な砲撃戦がどれほど続いたのだろうか。

　那智は息をあげながら、ふと敵の砲撃が散発的になっているのに気づいた。

　見ると、敵戦艦群が回頭し、こちらから離れていくのが見えた。

　作戦の第一段階がうまくいったか――そう思い、ほっと一息つこうとして、ぱちんと自分の頬をたたく。まずは損害確認だ。

「足柄！　妙高姉さん！　無事か！」

　そう声をあげて見回すと、

「んにゃあ……もうダメ」

　足柄が情けない声で応え、

「わたしはなんとか――那智、あなたも損傷してるわよ」

　妙高から静かな声で指摘され、そこで那智はようやく自分も中破してるのに気づいた。

「これしき、どうということはない……足柄は大破か」

　那智の言葉に足柄が苦笑いを浮かべる。

「――みんな、だいじょうぶですか!?」

　別行動だった羽黒たちが寄せてきて声をあげる。

　那智はごらんの通りだと肩をすくめてみせた。

　三人の様子を見て、羽黒が口を押さえ、涙目になってみせる。

　そんな彼女に、那智はふっと笑んでみせた。

「気にするな。作戦通り、無事に囮役を務めたぞ。これからが、本番なのだろう？」

　その言葉に、大淀がこくりとうなずいてみせる。

「ええ、間もなく日が暮れます。敵戦艦群を追撃し、夜戦でこれを仕留めます」

　その言葉に、妙高がうなずきかえす。

「足柄は戦闘参加できないけど、それ以外はどうにか戦えるわ――格上の戦艦相手でも夜戦なら勝ち目はあるわね」

　妙高の指摘に、羽黒がきっと表情を引き締める。

「――川内さん、夜偵の発進準備をしてください。敵を追撃します」

　羽黒の言葉に、川内が掌に拳を打ち付けて歓喜の声をあげた。

「任せて！　待ちに待った、夜戦だ！」

　その一言で、一同に再び戦意が満ちる。

　決戦は夜。戦いは、まだ終わらない。

　単縦陣に組みなおした一同は、撤退した敵戦艦の後を追った。

　先行した夜偵が敵の位置を知らせてくるのを、川内が逐一報告する。

「さあ、わたしと夜戦しよ！」

　川内がそう言い、照明弾を放つ。

　煌々とした明かりが敵の位置を照らし出す。

「――突撃してください！」

　羽黒が声をあげると、川内を先頭に艦娘たちが主機を最大に上げて敵に肉薄する。

　深海棲艦が砲撃を放つが、夜闇にまぎれたこちらにはなかなか当たらない。

　敵の至近から砲撃と、そして雷撃を次々に繰り出す。

　那智と妙高の砲撃が命中し、戦艦ル級が爆炎をあげた。

　そこへ川内の雷撃と大淀の砲撃があやまたず追い討ちをかける。

　お供の戦艦ル級が沈められて、敵旗艦の戦艦タ級が怒りの咆哮をあげた。

　その砲が次々に火を噴き、近づいていた妙高たちを狙う。

　水柱があがり、爆炎が立ち上る。

　戦闘の轟音に混じって、那智達の悲鳴が聞こえた。

　だが、いまの羽黒には損害を確かめるすべはない。

　いまの自分にできることは――敵をしとめることだ。

　羽黒の艤装がうなりをあげる。

　夜の海面を駆けて、羽黒は戦艦タ級に迫った。

　戦艦タ級がこちらを振り向く。

　人型に似たその顔に、驚愕と怒りの表情が浮かぶ。

「――――っ！」

　羽黒は声にならない声を張り上げ、至近距離から砲撃を浴びせた。

　それと刺し違いになるように戦艦タ級も砲撃を放った。

　羽黒とタ級が同時に爆炎に包まれる。

　艤装がきしむ痛みに耐えながら、羽黒はとどめの魚雷を放った。

　爆炎の向こうに爆発音が響き、戦艦タ級の断末魔がとどろいた。

　損害と戦果を確認できるのは夜が明けてからだ。

　東の空が白み始める中、羽黒たちは全員が海上にあった。

　深海棲艦の残骸が浮かぶ海面に、もはや敵の姿はない。

　戦列から離れていた足柄が近づいてくるのを、羽黒たちは出迎えた。

「みんな、ボロボロじゃないの」

　一行を見た足柄の第一声がそれだった。

　那智、妙高、そして羽黒が大破。艤装が完全にひしゃげている。

　川内と大淀も砲撃をもらったのか、艤装から煙を吹いていた。

「それでも、勝ったぞ」

　煤だらけの顔で、那智がにやりと笑って言う。

　そんな那智を見て、足柄がくすりと微笑んでみせる。

「撤退しなくてよかったじゃない。勝てたでしょう？」

「だが勝算の少ない戦いだった。よく勝てたものだ」

　那智はそう言うと、羽黒と大淀に顔を向け、うなずいた。

「大淀の作戦を使うと決めた羽黒の判断が功を奏したな」

　那智の声には誇らしげな色がにじんでいた。

　それを聞いて、羽黒は頬を赤らめて、うつむく。

「そ、そんなことはないです。みんなががんばってくれたから……」

　そう言う羽黒に、妙高はそっと声をかけた。

「撤退しようかという話になったときに、皆の手を引いたのは、羽黒――あなたの一言ですよ。旗艦であるべきときに、あなたはちゃんと旗艦の務めを果たしたのよ」

　妙高が手を伸ばし、羽黒の頬をなでた。

「あきらめず、くじけず、皆を引っ張っていく――よく、頑張りましたね」

　妙高のその言葉に、羽黒の目に涙が浮かんだ。

　泣きそうになって、しかし、羽黒はそれをこらえて、手で目尻を何度も拭う。

　そんな彼女を、妙高が、那智が、足柄が、優しい眼差しで見守っていた。

　――姉妹達から少し離れた位置に、大淀がたたずんでいる。

　憮然とした様子の彼女に、川内が寄せてきて、

「どうしたの？　勝ったのに不機嫌そうな顔をして」

「採点ボードが壊れてしまいました」

　大淀はそう言って、砲弾を受けたのか、ボードの破片を手に振ってみせた。

「帰還してから報告書をあげるのは手間なんですけれどもね」

「その採点ボードだけど、結局、羽黒さんの点数つけていたの？」

　川内の問いに、大淀はふっと笑んでかぶりを振ってみせた。

「いいえ。『羽黒さん以外の妙高型艦娘』の採点です。旗艦が初めての艦娘がうまくこなせるはずがありません。採点するなら三回は務めてから。それよりも、サポートする立場に当たる艦娘がちゃんと立ち回れるかが今回の主なチェック対象でした」

　そう言って、大淀は肩をすくめてみせた。

「でも、あまり参考にならないかもしれませんね。旗艦と部下というより、可愛い末っ子と世話焼きのお姉さん達ですから、採点しても報告にならないかも」

　大淀の言葉に、川内はすっと目を細めてみせた。

「わたしは――悪くなかったよ。このメンバーなら、また沖ノ島沖に来てもいい」

　川内と大淀の目が、輪になって笑みを交わす妙高四姉妹に注がれる。

　羽黒が涙をぬぐいながら笑みをこぼす。

　那智と足柄が羽黒に声をかけようとしてお互いに競い合う。

　そして妙高が穏やかな笑みで妹達三人を包み込むかのようだった。

　戦いを経て、より強まった姉妹の絆。

　その彼女達を、昇ったばかりの朝日がまばゆく照らしていた。

〔了〕