真恋姫無双　幻夢伝　第五章　１２話　『青い長江』

　部屋に鬱屈した空気が立ち込める。今日は晴れやかな空が広がっているというのに、部屋の中にいる者は雨に打たれているかのごとく、沈鬱な面持ちであった。声を出すことはなく、ジッと身動きせずに目を瞑っている。雪蓮の病室で立ちすくむ彼らは、息苦しさを感じながら、血の気の引いた彼女の顔をじっと見つめていた。

　一週間前、華佗が話したように、雪蓮の容態は回復しなかった。一時は冗談を飛ばせるほどまで回復して、華佗を驚かせもしたが、その病状は秋の夕暮れの如く急速に悪化していった。今ではいつ何時“その時”が訪れてもおかしくない。臣下は勿論のこと、人民の一人一人が彼女の回復を祈る。不謹慎だが、呉全体がすでに喪に服しているような静けさに包まれていた。

　今日が峠。華佗はそう告げた。ここには蓮華や冥琳を始め、柴桑にいる重臣が全員集まっている。誰しも口を真一文字に結び、眉間に皺をよせ、彼女の様子を見つめている。

彼女の瞼が、ゆっくりと開いた。

「姉様！」

「雪蓮！」

　二人が声を上げる。他の重臣たちも「おお」と驚き、そして喜んだ。

「姉様、私が分かりますか？！」

「失礼。ちょっと下がって」

　華佗は蓮華が握ろうとした雪蓮の手を掴むと、その手のひらを上に向けて脈を計る。

（弱くて途切れている。これでは……）

　意識を取り戻しただけでも奇跡だ。華佗は重臣たちの方を振り返ると、小さく首を振った。再び彼らに衝撃が走る。

「騒ぐな！」

　冥琳が一喝する。そして長く息を吐いた。今の言葉は、自分にも向けられていた。

彼女は雪蓮の元に近づくと、神妙な顔をして尋ねた。

「最期に、言い残すことはあるか」

「冥琳！あなた、なんてことを！」

「蓮華様以外は下がってくれ。華佗も隣室で控えておいてほしい。これから、大事な話をする」

　彼女の気迫に押された蓮華は黙り込み、他の者たちは部屋を去った。その様子を横たわる雪蓮は優しく見つめている。

「……さすがね、冥琳…」

「あまりしゃべるな。まず、後継者は孫権様。そうだな？」

　冥琳の問いに、彼女はゆっくりと頷く。その二人の様子を見ていた蓮華は驚き、そして目に涙を浮かべた。彼女は床に膝をついて、姉の手を握り締めて必死に励ます。

「姉様、諦めてはいけません！華佗はウソを言っているだけなんです。姉様が死ぬはずないじゃありませんか」

「蓮華さま」

「この呉には姉様の力が必要です！私には……私には無理です！だから、姉様」

「蓮華さま！」

　冥琳の声にビクリと体が跳ね、彼女の顔を見上げた。先ほど目に込み上げていた涙は、もうすでに頬を伝っている。冥琳は蓮華の肩に優しく手を置いた。

「冥琳……」

「………」

　目元には寂しさを湛え、その一方で唇をかみしめる冥琳の表情が、蓮華の脳裏に焼き付いた。

　ああ、もう駄目なのだ。

「れ、んふぁ」

　雪蓮がか細い声を出す。それを聞くだけで、蓮華はまたどっと涙が込み上げてきてしまう。

「ごめん…ね……」

「うわぁぁぁぁぁぁ！」

　とうとう蓮華は雪蓮の胸元に顔をうずめ、声を上げて泣きじゃくり始めた。その声に反応した重臣たちが部屋に入って来ようとしたが、冥琳が追い返した。

　しかし“その時”が近づいてきているのは確かだ。冥琳は再度、雪蓮に聞く。

「雪蓮、蓮華さまに何か伝えてほしい、今後の呉について」

　雪蓮は小さく頷いた。蓮華もその言葉を逃すまいと、あふれ出ていた涙と嗚咽を押しとどめる。頬にはくっきりと涙の跡が残っている。

「蓮華」

「…はい……」

「おしえて……あなたはこの国を…」

　どうしたいの、という言葉は、荒い咳にかき消されたが、その意図はしっかりと二人に伝わった。

「蓮華様」

「………」

　答えを求める冥琳を無視して、蓮華は考えた、今後の呉の目標を、そして呉の将来を、静かに目を瞑って考える。

　いきなりこのような非常に重要な答えを求められることは、彼女には酷であろう。なぜなら彼女の未来図の中心には必ず、雪蓮の姿があったからだ。彼女と『呉』の旗が掲げられた所に自分がいる。そして冥琳や思春など呉の臣下たち、そしてアキラも一緒にそこにいる。それが彼女の理想であった。

　その中心にぽっかりと穴が開く。それでも今の彼女には、その未来しか描けなかった。姉が出すであろう答えを探し、それを見つけた。

「姉様」

　雪蓮と冥琳が見つめる中、彼女は答えた。

「私は必ずや華北に進出して、全国を平定します。孫家の武で、天下を治めてみせます」

　姉様のように、という言葉は語らなかった。彼女が出した答えは、雪蓮の理想をも受け継ぐことであった。

「そう…」

　苦しそうに呟く。蓮華の真っ直ぐな眼差しから、目を逸らす。冥琳には雪蓮の目元にうっすらと悲しみが浮かんだように感じた。

「あなたが…やるべきこと……」

「それは、何でしょうか。ご助言下さい」

　雪蓮は天井を見つめる。そして絞り出すように彼女に伝えるのであった。

「アキラを」

　この先、彼女は聞くべきではなかったかもしれない。雪蓮が最期に伝えた言葉は、もう一度、彼女の理想図を打ち砕くものであった。

「アキラを、何でしょうか？」

「アキラを」

　雪蓮は目をカッと見開いて、蓮華の姿を力強く見つめた。

「殺しなさい」