ガンッ！キンッ！ガキィッ！

静寂なはずの森の中に、鉄同士が激しくぶつかり合う音だけが響く。

ガキッ！ギンッ！チギィッ！

その音は、まるでＢＧＭの如く旋律を奏でる。

森の中には、刀を構えた一人の青年がいた。

身体つきは２０代前半くらいだろうが、顔つきが童顔でやや幼く見える。

ヒュッ！フォッ！ヒュン！

青年は、何も無いはずの空間に刀を振る。

ガンッ！ガキッ！ギィンッ！

その瞬間、何も無いはずの空間から『火花が散った』。

青年「・・・クッ！埒が明かない・・・！」

青年はそう呟くと、刀を構えなおす。

青年（・・・なら、これで！）

青年がそう決意した瞬間、青年の背後で『ガサッ！』という音が響く。

青年「そこかっ！」

青年は振り向きざまに刀を『一振り』した。

ヒュッ！フィッ！ヒュオッ！フェンッ！ヒュンッ！フォッ！ヒュアッ！

しかし、風を切る音は『７つ』。

青年は、目にもとまらぬ速さで刀を振っていたのだ。

？？「やるわね。」

その呟きが聞こえた瞬間、青年からやや離れた『誰も居なかったはずの場所』に一人の少女が現れた。

顔つきは、青年によく似ている。身体つきは、ごく普通の１０代後半ぐらいだ。

ただ、少女の身に纏っている衣服は所々少し裂けていた。

おそらく、青年の剣が掠めたのだろう。

少女は左右それぞれの手に短刀を握っている。

・・・青年は、この少女と戦っていたのだ。

少女「・・・次で決めるわ。」

青年「・・・望むところだ。」

二人がそれぞれの得物を構えなおし、斬りかかろうと互いに身を屈める。

互いに高まる緊張。静寂が辺りを包みこむ。

そして、間合いを詰めようと二人が動こうとした瞬間・・・。

？？「一夜〜〜？一刀君〜〜？もうそろそろ、晩ご飯の支度手伝って〜。」

・・・と、間の抜けた女性の声が響き渡り、青年『北郷一刀』と少女『北郷一夜』は盛大にコケた。

〜一夜side〜

あの後、私たちは家に帰り食卓を囲んでいた。

一夜「・・・と言う訳なのよ！」

私は、先ほどの『手合せ』の一部始終を祖父『北郷　源一郎（ほんごう　げんいちろう）』に話して聞かせていた。

源一郎「ファッファッファッ！それは惜しかったのう！」

お祖父ちゃんが豪快に笑う横で、先程の手合せを止めた母『北郷　一江（ほんごう　かずえ）』が口を開く。

一江「けど、あの辺で止めないと晩御飯が遅れるでしょ？それに、あそこで止めなかったら、どちらかがケガをしていただろうし。」

一夜「優先順位、逆だよね！？」

思わず、ツッコミを入れる私。

源一郎「しかし、一夜もそうだが、一刀も腕をあげたのう。」

一江「そうですね。４年前の夏休みにやってきたと思ったら『祖父ちゃん！俺に剣を教えてくれ！』ですものね。」

祖父ちゃんと母さんのそんな話を聞きながら、私は横目で兄さん（従兄）『北郷　一刀』を見る。

兄さんは何か小説のような物を読みながら、黙々と料理を食べている。

４年前までは、兄さんはあんまり強くなかった。どちらかと言うと、頭がいい方だった。

しかし、兄さんが４年前から本格的に剣を学び始めた。

もともと素質があったのと、叔母『一葉（かずは）』に鍛えられていたこともあり、すぐに実力をつけていった。

長期休暇になると必ず、東京から九州にあるこの『北郷の宗家』までやってきて修業をしていく。

向こうの学校（聖フランチェスカ学園）を卒業してからは九州の大学に入学し、宗家から大学へ通っている。

もちろん、家にいる時はほとんど修業をしている。

私には、何が兄さんを変えたのか分からない。

けれど『強くなりたい』という気持ちだけは、痛いほど感じる事が出来た。

一夜「兄さん、何を読んでいるの？」

私はさりげなく聞いてみた。

いつもなら『お行儀が悪い！』と言ってしまいそうだったが、今日は何か『悲しそうな』顔をしてたので気になってしまったのだ。

一刀「・・・ああ、これだよ。」

と、兄さんはそれまで読んでいた本を私に渡した。

その本のタイトルには『新説・三国志』と書かれていた。

この本は、ごく最近になって出回っている本だ。

この本の出現により、今までの『三国志』が正しい出来事であったかどうか疑われている。

さて内容はと言うと・・・、

『後の覇王【曹操】（女）がある日【天の御使い】（男）と言われる人物と出会い、様々な出来事や戦いを乗り越えながら愛し合って、天下統一を目指していく。』

というラブロマンスであった。

この本を見た歴史学者は、皆口をそろえて「待て！これは孔明の罠だ！」と叫んだとか叫ばなかったとか。

（横○先生は偉大だ。）

しかし、これを裏付けする証拠品も発見されている。

（例えば、三国志の時代に作られたと言われる『メイド服』や『カメラ』がその一例だ。）

この本の結末は『【曹操】は見事三国に平和をもたらすが、最愛の男性【天の御使い】との悲しい別れを迎えてしまう。』と言う悲劇であった。

一夜「ふ〜ん、兄さんが『三国志』好きなのは知ってたけど、こんなのも見るんだね。」

一刀「あぁ・・・、まぁな。・・・一夜はこの本の事、信じていないのか？」

一夜「うん。なんか、胡散臭いって言うか・・・。」

一刀「・・・そうか。」

呟いた兄さんの顔は、どこか寂しげだった。

兄さんは立ち上がり「ごちそうさまでした。」と言うと、食べ終わった食器を持って台所に向かっていった。

そして、兄さんが部屋を出る瞬間

一刀「・・・・・・カリン。」

と呟くのを、私は聞き逃さなかった。

一夜「・・・『カリン』さんって、どんな人なのかなぁ・・・。」

私は自室でそんな事を呟いていた。

兄さんが時折『カリン』と呟くのは知っている。

一夜「・・・兄さんの何なのかなぁ・・・。やっぱり、恋人なのかなぁ・・・。」

その時、兄さんが決まってどこか遠くを見つめている事も、やはり知っている。

一夜（・・・遠距離恋愛とかかなぁ？でも、兄さんが女の人と連絡を取ってるところなんて、見たこと無いしなぁ。）

窓の縁に肘を乗せ、頬杖を付きながらそんな事を考えていた。

一夜（・・・やっぱり、キスの一つくらいしたのかなぁ？それとも『あんなこと』や『こんなこと』もしたのかなぁ？）

・・・私だって、年頃の女の子です。こんな事も考えたりします。

夜空に見える月は奇麗な満月だった。

ふと、森（家の私有地）の方に目を向けると、そこに一人の人影が見えた。

一夜（・・・？まさか兄さん？）

兄さんと思しき人影は、ふらふらと森の中へ入っていく。

私は、即座に後を付けることを決めた・・・。

〜一刀side〜

俺は、刀を持って森の中に入っていく。

しばらく歩いていくと、少し開けた場所に出る。

先程、一夜と手合せをしていた場所だ。

俺は適当な場所に腰かけると、持ってきていた本『新説・三国志』を月にかざす。

一夜は信じていないようだったが、この本に書かれているのはある意味事実である。

俺は、『あの世界』から帰ってきてすぐに剣の修業を始めた。

再びあの世界に戻った時に、皆の役に立てるように。

戻れないにしても、胸を張って生きていけるように。

しかし、いくら剣をふるっても『あの世界』の思い出がちらついていた。

有り体に言ってしまえば、俺はあの世界に未練タラタラだったのだ。

？？「・・・浮かない顔をしているな。」

不意に、そんな言葉をかけられる。

一刀「！？」

俺は刀に手をかけ、辺りを見回す。

森の中から一人の人間が出てきた。

その人物を一言で表すと『謎の黒ずくめ』である。

黒いブーツに黒い服、更に黒いフード付きの外套を羽織っていた。

声の感じからして男なのだろうが、仮面を被っている為に正確な事は解らない。

一刀「・・・誰だお前は？」

？？「俺のことなどどうでもいい。これからする質問に正直に答えろ。」

黒ずくめはそう言った後、一拍置いて『質問』してきた。

？？「『あの世界』に戻りたくはないか？」

一刀「！！」

俺はその言葉を聞いて驚愕した。

そして、俺は震える声で聞き返した。

一刀「・・・戻れるのか？」

？？「俺の力を使えばな。しかし、一度行ったら二度とこの世界には戻って来れない。それと、今この時にしか力を使う事が出来ない。」

一刀「そうか・・・。」

俺は、衝撃を受けたままの頭で考え始めた。

このチャンスは俺が望んでいたことだ。

だが、この世界には家族や友人もいる。

しかし、向こうには華琳たちがいる。

そこまで考えて、黒ずくめが言葉を発した。

？？「迷うな。自分の信じる道を行けばいい。」

それを聞いた時、俺には迷いがなくなった。

俺は皆に・・・華琳たちに会いたい！

一刀「・・・戻りたい。『あの世界』に戻りたい！」

俺がそう叫ぶと、黒ずくめはゆっくりとこちらに向けて手のひらをかざした。

その刹那、何も無い空間に巨大な穴が出来た。

？？「そいつに飛び込んで、『あの世界』を思い描け。そうすれば、戻れるはずだ。・・・お前の想いがあればな。」

一刀「わかった。」

そう言って俺は、空間に空いた穴の前に立った。

〜一夜side〜

兄さんが穴の前に立つ。

一夜（・・・嫌。）

私は震えていた。

兄さんとあの黒ずくめが、何の事を話していたかは解らない。

ただ解ったのは、あの穴に飛び込んだら兄さんは二度と戻ってこない。

一夜（・・・そんなの嫌！）

そして、兄さんはその穴に飛び込もうとしている事。

一夜（・・・絶対に嫌！）

兄さんと一緒に過ごせなくなるのは嫌だ！

兄さんのあの笑顔が見られなくなるのは嫌だ！

兄さんの無防備な寝顔を見れなくなるのは嫌だ！

兄さんの入浴シーンを覗き見する事が出来なくなるのは嫌だ！

気付けば私は、走り出していた。

兄さんを止めるために。

一夜「ダメェェェェェェェ！」

一刀「一夜！？」

？？「！？」

その声に二人がこちらに気づく。

だが、あと少しと言うところで・・・

私は地面から出ている石につまずいた。

一夜「・・・え？」

傾く重心。転ぶねこれは。

私は受け身を取ろうと、両腕を前に伸ばし・・・。

ドンッ！

一刀「・・・は？」

目の前にいた兄さんを、穴に押し込んでしまった。

一夜「しまったぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

私は瞬時に体勢を立て直すと、

一夜「兄さぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁん！」

兄さんの入っていった穴へ飛び込んでいった。

穴が閉じ、残されるは黒ずくめが一人。

？？「・・・え〜っと・・・、どうしよ？」

予想外だった。あんな展開は、だれも予想もつかないだろう。

？？「放っておくって言うのは・・・、ダメだよな。」

黒ずくめは肩をすくめると、音も無くその場から姿を消した・・・。

あとがき

セインです。

前回の序章に引き続き見てくださった方々、ありがとうございます。

序章を見てない人は、序章もヨロシク。

と言うことで『愛した世界』第一話です。

サブタイを付けるとしたら『不本意な出発』とか『望まなかった旅立ち』、そんな感じですね。

・・・え？『序章とどう関係があるの？』って？

・・・やってみたかったんですよ、『初めにクライマックスをやって、そこから物語を逆行させる』って奴。

と言う訳で、次回は・・・。

・・・やっぱ言うのやめた。

あ、痛いっ！石を投げないで！

次ページから、キャラの解説しますから！