陽介達"４人"は、目的の村へと到着した。

辿り着いたその村は、今は珍しい人間ばかりの村だった。

荒れた場所が目立っており、半壊した家もある。

村人にも怪我人が多いが、クロエが言うには死者はまだいないらしい。

話では、これは"鬼"の仕業だという。

―――　鬼。

それを聞いて、２本の角を持ったトラ柄パンツの赤と青の怪物を思い浮かべる人もいるだろう。

しかし妖怪の鬼はそんなに鮮やかなものではない。

角を持った怪物、と言うことはできるが、鬼にもたくさんの鬼がいる。

天邪鬼、百々目鬼、夜叉と呼び名も様々だ。

中には赤や青のもの、角がないものもいるかもしれない。

ただ、陽介の中では凶暴な妖怪というイメージが、とても強かった。

―――

「俺達は最近鬼に襲われ始めたっていう村に、用心棒として雇われたんだ」

出会って間もなくコクジョウと名乗った烏天狗は、妖怪ではあるがクロエの兄であるという。

人と妖怪の間に生まれれば人妖になると思っていた陽介だが、そうでもないらしい。

人と人妖、人妖と妖怪、時を重ねるごとに交わる血は、異種の兄妹を生み出すことも珍しくはないのである。

「この村に来る前も、用心棒を？」

「あぁ、俺達兄妹は各地を巡って、今回の村みたいなとこの用心棒をやってんだ」

各地を巡って、という言葉に陽介は反応した。

「では、北の大陸にも行ったことが？」

「だいぶ前に行ったな。だが、あそこはダメだった。戦いが激し過ぎる」

激しい戦いが起こっているという話に、陽介は動揺を隠せなかった。

自分達はその戦いの中へ、飛び込もうとしているかもしれないのだから。

「それは人間と、妖怪の戦いですよね」

「大きく分ければな。ただ、どちらにも人妖がついてる。元は妖怪の襲撃から始まったことだから、人間側につく奴も多い」

人間と妖怪だけの戦いであれば、激しさを増すことなく人間が負けていただろう。

人妖という存在が、妖世の人間を守っているという事だ。

歪みによって生まれた人妖もいるだろうが、人と妖怪の間に生まれた人妖もいるはずである。親の種が戦うのを黙って見ていられない人妖もきっといる。

間に立たされた人妖は、今この妖世で大きな存在となっている。

「俺は人間が嫌いじゃない。"妖怪"としてあの戦いに加わるなんざ、絶対に御免だね」

陽介にとって、コクジョウのその言葉はとても嬉しかった。

アトリ達の住む村にも妖怪はいたが、妖世の現実を知ったことで、陽介はどこか距離を置いてしまっていた。

それでも優しく接してくれる妖怪達は、陽介に人間と妖怪は共存できるんだと改めて教えてくれた。

そしてコクジョウは、「人間が嫌いじゃない」「人間との戦いは御免だ」と、その気持ちをしっかりとした言葉で陽介に示した。

「私も嫌だねぇ。人間と妖怪、どちらかが敵なんてやってられないよ」

アトリと話をしていたクロエも、陽介達の話に加わってきた。

人妖というどちらにも立つことができる立場でありながら、どちらにも立たないという意志。

"人間"側に立ってほしいという気持ちがないと言えば嘘になるだろう。

しかし陽介にはクロエのその気持ちも、やはり嬉しかった。

だが、どちらにも立たないという意志は、うまく実現できないだろう。

なぜなら彼らは、"用心棒"なのだから。

「コクジョウさんとクロエさんが相手にするのは、妖怪、なんですよね」

「……あぁ」「………」

コクジョウは肯定、クロエは沈黙を返す。

用心棒が強い者につく必要はないのだ。弱い者を強い者から守る、つまり、人間を妖怪から守るのが彼らの仕事なのだ。

妖怪達から見れば、２人は明らかに"人間側"となる。

「…違うんだよ」

クロエは静かにつぶやいた。

「戦いじゃないんだ…。私達が割り込むのは、一方的な襲撃。屁理屈かもしんないけど、無抵抗な人間が襲われるのは、見たくないんだ」

―――　戦いたくない

――――　でも、見捨てられない

―――――　自分達には、力があるから

陽介は、力がないから"妖怪と戦う"ための力を欲した。

妖怪を倒せるようになるために、鍛錬を積んだ。

ここに、戦いたくないのに力を持つ者がいる。

それを陽介は、もったいないとは思わない。むしろその気持ちに、目が覚めたように感じた。

どうなれば良いのか。人間を襲う妖怪をすべて倒せば良いのか。

きっと違う。人間と妖怪、そして人妖が共存できていた頃へと戻ること。

それが今、この妖世に望まれているのかもしれない。