「さて、賊討伐に当たりいくつか再確認したいことがある」

李文、趙雲、関羽、程立、郭嘉、厳綱、楽進,加えて部隊長候補と邑の長。そんな面々が集まるのは長の家の一室であった。なぜ今更集まっているのかと言えば、先日郭嘉が斥候として飛ばしていた者から報告が来たからである。その報告とは

『賊の一団、出撃の動きアリ』

である。李文達がこの邑についてから約一月程になるのを考えればそろそろ動き出しても不思議ではない。

「今更何をと思うかもしれんがな、念のためと言うやつだ。意見は最後に聞く。それまで反論等は無しだいいな？」

全員が頷くのを確かめてから本題に移る。

「まず命令系統について。曲がりなりにも軍とする以上、絶対的な上下関係を構築しておく必要がある。最上位として俺、次に郭嘉、程立、その次に趙雲、関羽、そして楽進たち各部隊長とする。俺達は少数で、大して意味がないと思うかもしれないが、これは厳守しろ。将であれ兵であれ、これを無視する奴は俺達『義勇軍』という枠から外れてもらう」

皆を睥睨するが特に反対的な意思はないようである。ならばと次に移る。

「次に、俺達の最優先事項は賊の討伐である。備蓄等は可能な限り奪取したいが、それのために賊を打ち漏らすようなことがあってはならん。そこを認識しておくように」

「それは奴らが人を攫っていた場合でも見捨てろということですかっ！」

ガタンッ、と椅子を蹴倒して関羽が立ち上がる。言葉こそないが、星や楽進も関羽と同意見なのが見てわかる。

「雲長、反対意見は最後に聞くと言ったはずだ。言いたいことがあるなら最後に言え」

「納得できません。我等義勇軍は賊に苦しむ民を助けるために戦うのではないのですか？それを・・・」

話を進めようにも関羽が食らいついてくる。半ば予想はしていたが、なんとも面倒なものである。

「命令系統は俺が最上位である。反対意見は最後に聞く。これを守らぬものは義勇軍を追放する。俺はそういったはずだ。それでも今ここで議論を交わすか雲長？」

「しかし、」

「まあまあ愛紗ちゃん、おにーさんも反対意見は聞くと言っているのですから、とりあえず最後まで聞いてみようではないですか」

関羽の真名を呼びつつ宥める風。関羽も風が言うのならばと再び腰かける。

「さて、今関羽が言った攫われた人間についてだが、救命を請う者のみ救出する。それ以外のものは関与しない。賊に味方するのであればもはやそれは守るべき民ではないからな」

郭嘉と風の目が細められた。言外の意味に築いたようだ。

「次に、賊に対しての措置は邑に任せる。捕虜の処遇なんかだな。これは直接の被害者である邑人に決定権があると思うからな。この辺は長に任せる」

わかりました、と頷く長。

「最後に、この討伐が終わり次第俺達は公孫讃の元へ戻る。その際、希望する者がいれば共に連れて行きたいのだが、いいだろうか？」

邑の生活に支障が出ない程度であれば、と許可をくれる。まあ好き好んでついてくる者も多くはないだろうから、謝礼を要求されるよりよほどいいのだろうな。

「では意見を聞こう。何かある者はいるか」

「ではまず私が。先ほど申し上げましたが、攫われ、人質となった者がいたとしたらどうするのですか？李文殿は『賊に味方する者は敵である』と言うようなことを申されましたが、その者達とて家族を人質とされておるやもしれません」

早速関羽が食いついてくる。言っていることは正論。だがこの世は正論だけでは生きてはいけぬ。

「では雲長、お前は人質を取られているならば仕方がないと殺されてやるのかね？よく考えろ。人質に取られた時点でもはや無事に帰ってくるなど不可能に近い。そしてそれほどの確率にほとんど無関係のこいつらを巻き込むわけにはいかない」

ビッ、と楽進たちを指さす。すると楽進は恐る恐るという風に手を上げる。

「あの、我々としては無関係と言えなくもないと思います。我々の邑が襲われていたらそうなっていたかもしれませんし、近隣の住人を助けられるのならば助けたいとも思いますので・・・」　

「凪ちゃん、それは凪ちゃんの意見ですか？それとも邑の人みんなの考えでしょうか？」

「おうおう風よ、今あいつは『我々』っていったばかりじゃねえか。つまりあいつは『邑のみんなはたとえ討伐に加わった住人たちが皆殺しにあって、報復にきた賊に畜生以下の扱いをされることがあっても、100に1も成功しない全員無事に助かる道を選ぶ』って言ってるのさ。人質を見切ればほぼ死人が出ない場合でもな」

風の質問に頭の上の宝慧が辛辣に返す。それも分かりやすく、かつ可能な限り残酷な表現で。

「そしてそれの責は無関係なのに助力し、可能な限り被害を抑える案を出した李文殿に向くと。実際は己の感情を優先させた何人かのものであるのに」

「稟ちゃん、それは言いすぎですよ。邑の総意を聞くと言ったおにーさんにも責任はあるのですから。本来なら情報提示せず、現場で助けられないと判断したと言えばいいだけなのですから」

「しかしそうしなければ雲長殿や邑の者たちがその場で独断に走るかもしれません。そうなれば結局多大な被害と共に、部下の暴走も止められず、たかだか賊相手に被害を被る無能の烙印を押されてしまったことでしょう」

「まあそうかもしれませんね〜」

「もういい、そこまでだ。で、雲長、邑人共に人質最優先の方針でいいのだな？」

「・・・あるのですか、そんな策が」

「さっき風が言っただろう、100に1とは言わないが、1000に1くらいなら成功する」

「・・・李文殿、先ほどは申し訳ありませんでした。自分の浅慮故に場を乱してしまいました。私としては人質を救いたいことには変わりありませんが、それにより被害が増えてしまっては本末転倒。李文殿の言うようにひとまずは討伐を優先するべきです。」

「わ、私も我々と言いながら自分の考えが先行していましたっ。邑を助けに来てくださった方たちを死なせた上に貶める可能性があるとはつゆ知らず、申し訳ありませんでしたっ」

関羽、続いて楽進も頭を下げてくる。楽進に至ってはもはや泣きそうである。これではまるで自分が悪者ではないか。そう思うと思わずため息が漏れる。そして気を抜いたのがまずかった。

「ところで子文よ、なぜこの者らに限りなく成功の確率が高く、かつ被害が出ない策があるのを教えてやらぬ？」

それまで黙っていた星が唐突に入ってきた。見れば意地の悪い笑みが浮かんでいる。

「大方愛紗や凪に自考の大切さや、軽挙の愚を教えるためにこんな場を設けたのだろう？親心と言うか、いやはや優しいな子文は」

「さて、ではこれからの策について伝える。内容は単純だ。俺が趙雲、程立、楽進、雲長を連れ賊の本拠に潜り込む。人質がいれば解放、いなければ即座に騒ぎを起こす。それを確認できたら郭嘉の指示の下、厳綱ら部隊長が率いた部隊が突入、制圧する。質問は？」

星の言葉を断ち切るように説明に入る。が、時すでに遅し。皆の視線が痛い。楽進などはまたも涙目になっている。

「人質の救出が困難な場合は・・・？」

雲長があくまで確認のため、とばかりに聞いてくる。答えも分かっているのだろう。

「切り捨てろ。あくまで救えるなら救うだけだ。今回の目的を忘れるな。他には？なければ解散」

雲長の質問に冷たく返し、解散を告げる。皆に伝えるため厳綱ら部隊長は散っていく。場には星、風、郭嘉、楽進、雲長のみが残った。