呉の本陣に着くと、大勢の武将が集まって中を恐る恐る眺めていた。幕内からは罵声と怒鳴り声が聞こえる。朱里と雛里はその声が聞こえる度に、ビクリと体を震わせる。

　そこへ穏が困り果てた顔で近づいてきた。明命が頭を下げたところを見ると、彼女が一刀たちを呼んだ張本人のようだ。

　彼女は彼らに頼み込む。

「恥ずかしながら蓮華様が柴桑に戻られている最中、止められる方がいないのですぅ。孔明さんは冥琳様に信頼されているようですから、この喧嘩を止めて頂けませんか？」

「喧嘩？」

　一刀たちが人混みをかき分けて中に入って行くと、冥琳と祭が２人だけで言い争いを繰り広げていた。祭の怒りの煽りを食らったのか、中央に置かれているはずの机が真っ二つに砕かれている。

「どうして出撃させてくれんのじゃ、この臆病者！そんなに曹操が怖いのか！」

「そんなことは言っていません！ただ慎重に行動しろと言っているだけです！」

「慎重に、慎重にと言うが、ではいつまで待てばよいのだ！？敵船は完成目前なのだぞ！」

「それは単なる推測でしょう！妄想で味方を危険にさらすのですか！」

「妄想だと？！」

「ス、ストップ！待って待って！」

と、一刀は２人の間に割って入った。しかしすぐさま軽率であったと後悔することになる。彼女たちが彼を睨み付ける視線は、直視できないほどに鋭い。

　それでも一刀はなけなしの勇気を振り絞って喧嘩を止めようとした。

「２人が言い争ってもしょうがないだろ！ここは冷静に」

「いくさを知らない若造は黙っとれ！」

　祭のその言葉にムッとする彼ではあったが、彼女の殺気が籠る視線に勝つことは出来なかった。黙り込んだ彼をよそに、祭はついに言ってはいけないことを言った。

「よもや大都督殿は、曹操側に付いているのかな」

　辛うじて理性を保っていた冥琳の目が一気につり上がる。色をなした彼女は激しい口調で言った。

「そこまで言われるのなら勝手にするがいい！！」

「ああ！勝手にしてやるわい！」

　憤然と本陣を出ていく祭を、誰も止めることは出来ない。結局のところ朱里も一刀の陰に隠れるばかりで役には立たなかった。

「これは、まずいですねぇ」

　穏がぼそりと呟いた言葉に、何人かが頷いた。

　呉の船団が来襲してきた情報は、すぐにアキラの耳に入った。釣り場から急いで戻った彼は、自分の部隊に待機命令を出すと、華琳の本陣に向かった。彼が飛び入ると、華琳はすでに甲冑を身に着けて座っていた。彼の姿を見て微笑んだところを見ると、その登場を予想していたようだった。幕内には華琳一人しかいない。

　彼は彼女の姿を見て、その真意を尋ねた。

「華琳、まさか出撃するのか？」

「私はしないわよ。川岸で見ているだけ。でも我が船団は出すわ」

「まだ戦力不足だろ。十中八九、勝てないぞ」

「それでもいいのよ」

　怪訝な表情を浮かべる彼に、彼女はその理由を答える。

「まだ実際に呉の水軍の実力を計れていないから、これはその実験よ。多少の損害はすぐに補えるわ。心配しなくてもあなたの水軍は温存しておくわ。安心して見ていなさい」

「うむ……まあ、それなら」

「それよりもあなた」

　華琳はアキラの胸元まで近寄り、甘えるように抱きつく。そして艶めかしい視線で彼の顔を見上げると、小さな声で伝えた。

「ちゃんと今晩は空けておきなさいよ」

　アキラも彼女の背中に腕を回した。

「心配するな。夕食、楽しみにしているよ」

「ふふふ」

　相手の耳に届く程度の声で会話する２人。入り口から聞こえてくる咳払いには全く気が付かない。

「ごほん、ごほん」

「その後もな、楽しみだよ」

「私もよ、アキラ」

「ごほっ！ごほっ！」

「優しく可愛がってやる。今日は寝かせないぞ」

「もう……ばか…」

「うえっほん！うえっほん！かっ！かっ！」

　驚いてバッと振り向くと、桂花が入り口に立っていた。咳払いをし過ぎて涙目になっている。

「ぜーぜー……華琳様、お時間です」

「あ、あら？そう？」

　見られていたことに顔を赤らめる華琳はそそくさと部屋を出て行った。桂花はすぐに彼女の後を追わずに、つかつかとアキラに近寄った。そしてその脛を硬い靴のかかとで蹴り飛ばした。

「痛った！！」

　桂花は何も言うことなく、ただ彼の親の仇のように睨みつけると、さっさと部屋を出て行った。