鎮守府が処理すべき書類は多岐に渡る。

　出撃してきた艦娘からの出撃報告書。

　補給した物資の納品書と請求書。

　各部隊からの装備の配備依頼書。

　変わりどころ、では、待遇改善の陳情書。

　それに、艦娘どうしのトラブルにまつわる始末書。

　伝達事項はすべて紙にインクで書かれた書類によって行われ、それが情報となって鎮守府の運営面をつかさどる歯車を伝って、各所に渡っていく。

　書類の山を片付けるために大淀がまず行ったのは、書類の優先順位づけである。

　早急に提督へ渡すべきもの。

　今日中に片付けるべきもの。

　明日の処理でもだいじょうぶなもの。

　今週末までにしあげればよいもの。

　書類に不備があって差し戻すもの。

　テーブルにつくや、大淀はいくつものカゴにすさまじい勢いで書類を分類していき、そのあまりにもの速さに赤城も思わず息を呑んだほどであった。

　小一時間ほどで順位づけが終わるや、

「赤城さん、こちら提督へ。今日中に決裁をお願いしますと。あとこちらは今週中に」

「こちら、補給処へ回してください。承認済みです」

「これらは伝令役の艦娘へ。不備で差し戻しです」

　と、鬼神の勢いで片付け始めた。

　まさに事務方としての歯車が全力運転を始めたようなものであり、赤城はあらためて大淀の事務能力の高さに感嘆の念を禁じえなかった。

「……なんだか、生き生きしてるわね」

　自分のデスクで演習報告書のチェックをしながら、大淀の様子を見た赤城がぼそりとつぶやく。そんな赤城に、大淀は、目は書類に落としたままで応えて、

「そう見えますか？」

「ええ……いえ、生き生きというよりは、凄みがあるかしら」

　赤城は首をかしげながら、大淀の顔を見つめて言った。

「敵中へ突撃する水雷戦隊みたいな顔をしているわ」

「状況としてはあまり変わらない気もします――こちら、工廠からの艦載機開発報告まとめです。赤城さんの決裁で構いませんね？」

「ええ、いただくわね――」

　なにかねぎらいの言葉をかけようとして、しかし、赤城は思いとどまった。

　大淀の顔は真剣そのもので、戦意に満ちていて、いままさに彼女は戦闘の真っ只中なのだと感じさせた。ここもまた、もうひとつの戦場であり、あるいは大淀にとっては、本来の戦場なのかもしれなかった。

　そんな大淀が、書類を処理しながら、いくつかの書類を選り分けて抜き出していることに、赤城はふと気づいた。仕分けも優先順位付けも済んだはずなのに――赤城はふといぶかしく思ったが、きっと大淀なりに分かる理由があるのだろう、と思い、特にたずねることなく赤城も自分の仕事に戻った。

　艦載機の開発は空母である自分達にとっては最大の関心事だ。気を入れて見なくては――そう思い、目の前の仕事に集中しだした赤城からは、やがて、かすかに抱いた疑問がいつのまにか消えうせていた。

　不意に、扉をノックする音が聞こえた。

　大淀は書類に目を落としたまま、赤城は扉に顔を向けて、「どうぞ」と応える。

「――失礼する」

　部屋に入ってきたのは、凛とした武人風の面立ちの艦娘である。その声、その顔だけで誰かはすぐに分かる――この鎮守府に並ぶものとていない、艦隊総旗艦。

「まあ、長門（ながと）さん。どうされたんですか？」

　赤城がそう声をかけて立ち上がる。

　大淀は束の間、長門の方へ振り返って、頭を下げると、再び書類に相対した。

　そんな彼女の姿を見て、長門が苦笑いを浮かべてみせる。

「いままさに迎撃中、という感じだな」

「ええ。申し訳ありませんが、非礼はお許しください」

　大淀は書類に印鑑をどしどし押しながら、そう応えた。

「赤城さん、こちら大本営への提出書類になります。赤城さんも目を通した上で提督の決裁をお願いします」

「はい、いただきますね」

　現在進行形で進んでいく事務仕事を見やりながら、長門はこほんと咳払いした。

「ああ、その。大淀？　すまないが、遠征部隊の報告書はまとめてあるだろうか」

　長門の問いに、大淀はこくりとうなずき、籠のひとつをむんずとつかんだ。

「こちらに入っています。まだ未処理ですが、よろしいですか？」

「ああ、構わない――すぐに出てくるとはさすがだな」

　うなずいてみせた長門が立ったまま書類の束を手に取り、ぱらぱらとめくり始めた。

　読み込んでいる様子でもなく、何かを拾い上げているようである。

　やがて、書類にひととおり目を通した長門が、ぼそりとつぶやいた。

「――やはり、やつらはトラック諸島に来るか」

　その言葉に、赤城が目を丸くして、大淀はぴくりと肩を震わせた。

　やつら、と長門が言うのではあれば、その指すものはひとつしかない。

　大淀が書類をめくっていた手を止め、長門の顔を見た。

「トラック泊地が敵の攻撃を受ける、と？」

　問いの形をした大淀の確認に、長門はうなずいてみせた。

「ああ。提督の読みでは、次の限定作戦はこちらから攻め込む形にはならないだろうとのことだった。われわれ艦娘の働きで戦線はかなり広がっている――だとすると、次の大規模な作戦は、敵の侵攻を迎え撃つ形になるだろう、と」

　長門はデスクの上に書類の束を置くと、言った。

「大本営からもその危険性は指摘されていて、前線に戦力を拡充させておくようにとの命令は出されていてな。ちょうどトラック泊地に艦娘たちを集結させておく準備を整えていたところだ。いつでも前線に戦力を出せるようにな。だが――」

　長門は腕組みして、ふうと息をついた。

「――だとすると、むしろ深海棲艦はそれを利用してくる可能性が高い」

　その言葉に、赤城が表情を強張らせた。

「トラック泊地もろとも艦娘たちを一網打尽にしようと？」

「先のMI作戦でも、渾作戦でもそうだ。深海棲艦は常にこちらの――というより、大本営の予想の一歩上を行く。トラック泊地に艦娘たちを集めたところで、うかつに出られないように潜水艦で封鎖、閉じ込められたところに有力な機動部隊で空襲をかけて泊地の施設ごとわれわれを葬ろうとしてくる可能性が高い」

　そこまで言って、長門は肩をすくめてみせた。

「と、まあ、これがわたしと提督が話し合って出した推測だ。正直、さっき報告書を見るまでは確信がもてなかったが、遠征部隊が報告してきた敵との遭遇地点から察するに、一時的に深海棲艦が各地から戦力を引き上げつつある――と、同時に、トラック泊地からの報告が静かすぎる」

　その言葉に、大淀は眉をひそめた。

「罠だ、とおっしゃるんですか？」

「深海棲艦が大規模な攻勢を計画してるのは間違いないだろう」

　うなずいてみせる長門に、赤城が表情を険しくして言った。

「では、トラック泊地から退避するべきではありませんか？　敵の攻撃がわかっていて、みすみす危険にさらすべきではないと思いますけど」

「それも一案だな。万が一、空襲となれば、施設自体の被害もまぬがれないし、不測の事態も起こりかねん。トラック泊地は放棄して戦線を下げるのもひとつの方策だろう。正直な話、わたしとしては赤城の案に同意なんだがな。いたずらに艦娘の命を賭けに使うべきではない――」

　長門はそう言って、長々と息をついてみせた。

「――とはいえ、決めるのは提督だ。トラック泊地を守れと言ったらそれに従うのが艦娘の使命だし、そうなった場合は全力を挙げて任務を果たすまでだ」

「長門さんのおっしゃりようは」

　大淀が、ふっと、つぶやくように言った。

「まるで提督が自分の意見とは違う結論を出すことを確信しておられるようです」

　その言葉に、長門が目を丸くした。

　大淀が眼鏡をくいっと直して長門の顔を見つめると、長門はくすりと笑みをこぼし、

「そうだな。わたしにはもう分かっているのかもしれない。ただ、艦娘たちを危険にさらすような真似をあの人にしてほしくないと思っているだけなのかもな……そんな甘さと優しさがあるなら、あの人は提督などやっていないだろうに、な」

　ひとりごとめいた言葉を口にすると、長門は書類を手に取り、

「この報告書はわたしが預かって提督に渡しておく。いいな？」

　そう言って部屋を出て行こうとする長門の腕を、大淀がすかさずむんずとつかんだ。

「長門さん」

「な、なんだ？」

「提督へご相談に行かれるのはお急ぎですか？」

「いや、今日中に済ませれば良い話だが」

「では」

　大淀はにっこりと笑みを浮かべた。

「その遠征報告書と、ついでに出撃報告書も、決裁処理していただけますか？」

「な、なに？」

「いま鎮守府は平時体制ですから、長門さんにも決裁権ありますよね？」

「いや、まあ、たしかにそうだが」

　戸惑う長門に、顔に笑みを張り付かせたままの大淀が詰め寄る。

「申し訳ありませんが、猫の手も借りたい状況なんです。長門さんの手なら申し分ありません。心配なさらなくても、最後までつきあえなんて言いませんから」

　声音は穏やかながら有無を言わせぬ大淀の言葉に、長門は咳払いし、

「あ、あー。うむ、やはりこの件は早急に提督に報告をだな、というわけですまないがここで失礼したいのだが」

「長門さん」

「なんだ」

「『書類を主敵とし、余力を以って深海棲艦に当たる』って言葉、知りませんか？」

　窓から差し込む昼下がりの光が大淀の眼鏡に反射してきらりと光る。

　――その迫力に、長門は、結局何も言えなかった。

　日がとっぷりと暮れて、窓の外はもう暗くなってきた頃。

　作戦事務室に異音が響いていた。

　かすかだが、静かな室内にはやけにはっきり響く、ぐー、ぐー、という音。

　大淀がふと見やると、はたして赤城が顔を赤くしていた。

「……もうこんな時間ですか」

　大淀が時計を確認してつぶやいてみせると、赤城がぐだっと机につっぷした。

「だめだわ……おなかすいて力が出ません……」

「差し入れのおにぎり、あんなに食べたのにですか？」

　大淀の声はいささかあきれ気味であった。差し入れてもらったおにぎりは、大淀は皿に乗る程度だったが、赤城のものはお盆に山と積んであった気がする。それを赤城がうれしそうにほおばって、見る見るうちに胃へと収めていったのを見て、大淀は、

（同じように書類も食べてもらうわけにはいかないかしら）

　と、内心ひそかに思った程である。

「もう一度差し入れしてもらいましょうか？」

「おにぎりはもういいわ……味のついたものが食べたいです」

「あのおにぎり、塩味ついていたじゃありませんか」

　大淀がこともなげに言うと、赤城はうらめしそうな目で見ながら、

「そういう意味じゃありません。もっとこう、食欲をそそるような……」

　そう言いながら、赤城はごきゅっと唾を飲み込んだ。

　宙を見つめて何か思い浮かべているようだが、はたしてどんな料理を頭に描いているのやら。そんな赤城を見ながら、大淀は肩をすくめた。自分はまだ食べなくても平気だが、赤城の方が限界に近い。もうひとふん張りがんばってもらわないことには、この書類の山は片付きそうにない。

（長門さんと赤城さん、交代してもらうべきだったかしら）

　どうしても提督と打ち合わせするんだと言い張る長門を夕方に逃がしてしまったのは判断ミスだったかと大淀がひそかに悔やんだ、そのとき。

　部屋の扉を軽くノックする音がするや、遠慮なくぱたりと開かれた。

「こんばんはー。調子はどう？」

　明るい声と同時に、ふうわりとかぐわしい香りが部屋に漂う。

　それをかいで、赤城がつっぷしていたデスクから、がばりと顔をあげた。

「ごはんだわ！」

　その反応を見て、入ってきた艦娘が苦笑いを浮かべる。

「あはは、良いタイミングだったみたいね」

　日向とそっくりな衣装だが、表情はより豊かで朗らかな印象を受ける――航空戦艦の伊勢（いせ）であった。手にしたお盆には、ふっくらと焼き上げたオムライスの皿が二つ載せられていた。

「長門から言われてね。大淀はともかく、赤城は限界突破しちゃってるだろうから、って食堂にたのんで作ってきてもらったのよ――あ、ちょっと書類どかしてね」

　伊勢がそう言うや、赤城が素晴らしい速さで立ち上がり、テーブルの上の書類をささっと移動させた。瞬く間にできたスペースに、伊勢がことりとオムライスの皿を置く。

「さあ、あたたかいうちに食べてね」

　伊勢が大淀にウィンクしてみせる。大淀はこくりと頭をさげて、

「ありがとうございます」

　そう礼を言っているそばで、赤城が元気を取り戻した声で、

「ありがとうございます！　いただきます！」

　そう言うや、赤城がスプーンを手に取り、もりもりと食べ始めた。

　その食べっぷりを伊勢がにこにこしながら見ていたが、大淀に顔を向けて、

「ほら、大淀も食べなよ。おなか、すいてるでしょ？」

「ええ、いただきます」

　大淀がうなずいて、オムライスをすくい、口に運ぶ。

　スプーンをふくんだ途端、口中に卵の甘さとケチャップの酸味が広がり、滋味が舌から身体中に広がっていく感覚をおぼえた。そこで大淀は、思ったよりも自分が空腹だったことに気づいた。

「……美味しい！」

　感嘆の声をあげた大淀に、伊勢が白い歯を見せて、きししと笑う。

「食堂の特別メニューだよ。卵もチキンライスもケチャップも厳選して――」

「――ごちそうさまでした！」

　赤城が高らかに宣言する声が部屋に響いて、伊勢がひゅうっと口笛を鳴らした。

「あら、もう食べたの？　さすがに良い食べっぷりねえ」

「大変美味しゅうございました……」

　味の余韻にひたっている声の赤城が、じっと大淀の皿を見つめている。

　その視線に気づいた大淀が、ふと伊勢と顔を見合わせた。

　大淀が苦笑いを浮かべてみせると、伊勢が肩をすくめてみせる。

「あの、赤城さん、わたしのオムライス、半分食べますか？」

　そう申し出た大淀の言葉に、赤城が目を輝かせた。

「いいんですか!?」

「わたし、それほど食べられませんから」

　大淀がそう答えると、赤城が感極まった顔で言った。

「ありがとうございます。食べたら、もうひと頑張りしますね！」

　赤城が嬉々として自分の皿を差し出す。大淀がスプーンで切り分けたオムライスをそっと赤城の皿に移すのを見ながら、伊勢がふうっと息をついた。

「そんなに一気にかきこんだら、喉に詰まるよ。ほら、飲み物」

　そう言って、伊勢はラムネの瓶を取りだして、テーブルの上に置いた。

「伊勢印の特製ラムネ。炭酸は目覚ましにいいからね。さて、と――」

　大淀に向かってうなずいてみせて、伊勢は書類を見渡した。

「わたしで手伝えることがあるかな？　あと一押し、頑張ろう」

　伊勢の言葉に大淀は目を丸くした。

「よろしいんですか？」

「こっちも今日の用事は済んだからね。早く片付けちゃおう」

「ありがとうございます……助かります」

「いいっていいって。大淀には昔から世話になってるからね」

　伊勢が大淀に微笑んでみせる。艦隊最古参の戦艦として、伊勢とのつきあいは長い。

　それだけに、伊勢の手助けの言葉が、ひときわありがたく大淀には響いた。