真恋姫無双　幻夢伝　第六章　８話　『風吹く』

　黒い長江に船が浮かぶ新月の晩。雲の衣に身を隠し、川面に浮かぶ星影は無い。帆を畳んだ今、耳に入るのは風の音のみ。

　祭は戦い前のこの空気がたまらなく好きだ。肌がざわめく。体の中の血が沸騰前の水のように小さな泡を立てているようで、手が若干汗ばんでくる。周りの兵士も息遣いが荒いが、怯える者はいない。自分が育てた兵士だ。祭は誇らしく感じた。

　その彼女たちの体を夜風が冷やす。船の先頭の方で立っていた祭の元に、亜莎が報告に来た。

「祭さま、もうすぐ偵察艇が戻ります」

「ああ」

　こともなげに返事をする。本来ならば奇襲が発覚する恐れがあるため偵察する必要はなかったが、同盟国、特に北郷一刀から強い要望があったためすることになった、いわば手続き的な作業だ。情けない男よ、と祭は苦々しい顔つきで一刀を嘲笑した。

　そういえば、と亜莎が思い出す。

「この辺りでしたか、冥琳さまと“演じられた”のは」

「おう、そうじゃったかのう。お主も見事に騙されておったな」

「言わないで下さいよ、もう！本当にびっくりしたのですから！」

　顔をしかめる亜莎の姿に、祭は笑みをこぼした。

　苦肉の策。人は自分で自分を傷つけることはないという心理を利用した戦略である。ここでは祭が自らを窮地に追い込むことで、冥琳と反目し合っているように見せた。そして彼女の部下がその対立に不満を持って裏切ろうとしていると、曹操軍に信じ込ませる。その結果として彼女たちは今夜、降伏するふりをして火計をしかけるのだ。祭が乗る船の前方には、火薬と枯芝を積んだ船が何隻も準備されている。

　亜莎は冥琳の深謀と祭の自己犠牲に感嘆する気持ちで一杯だったが、それでも自分も騙されたことには納得がいかない

「本当に心配しましたよ！」

「はっはっはっ！軍師見習いが何を言っておる。参謀こそ一流の役者にならねばならんぞ！」

　むう、と口をとがらせる亜莎を、やれやれという面持ちで祭は眺めた。まだまだ彼女の道程は長そうだ。

　その亜莎がふと表情を変えて、祭に尋ねる。

「祭さま、こんな時ですがお尋ねしても良いですか？」

「申してみよ」

　亜莎は周りの兵士に気付かれないように小声で質問する。

「祭さまは李靖様が本当に雪蓮様を殺害されたと思われますか？」

「………」

「私はどうにも腑に落ちないのです。あの状況で李靖様が雪蓮様を害される理由などありませんし、彼を誉めていいたはずの民の中からこの噂が広まったというのも、どうにも……」

　祭は何も語らない。冷静になった今、彼女もあの噂がおかしいことに気が付いていた。

でも、もう遅い。

「亜莎」

　彼女は言う。

「黙っておれ。奴を討ち取ってからにせい」

　理由はどうであれ、孫堅も孫策も相対したことのない強大な敵と戦えることを、彼女は長江の神に感謝した。

　その時だった。急に慌ただしい足音が鳴り響く。２人の元に兵士が駆け寄ると、息を整えないまま言った。

「た、たいへんです！」

「どうかしたか？」

　祭の顔に緊張が走る。亜莎も思わず息を飲んだ。

　その兵士は大きく深呼吸をすると、一気に彼女たちに伝えた。

「偵察艇から連絡がありました！天の御遣い様の言われた通りです！く、鎖が、繋がっておりませんでした！」