同時刻、蜀軍陣営。

「では、そう言う手筈でよろしいか？」

「ええ、了解しました。ではまた軍議の場にて」

束ねられた艶やかな黒髪を揺らして天幕を出て行く女将の背を見送り、琥炎は小さく溜息をついた。

「お疲れ様です琥炎様」

「ああ、ありがとうございます韓季」

髪を肩上で切り揃えた鋭い目つきの女将・韓季の差し出した茶を啜り、再び息をつく琥炎。

その姿に、隣に控えていた腰まである長髪を無造作に伸ばした女将・彭桃が愛らしい顔つきには不釣り合いな厳しい顔のまま琥炎に尋ねる。

「明日の作戦…成功すると思いますか？」

「……たぶん無理でしょうね」

関羽の立案した総攻撃の作戦。それは濃い霧に乗じて城壁付近まで密かに兵を進め城壁をよじ登り侵入、混乱を誘いつつ跳橋を下ろし城門開け騎馬隊が一気になだれ込む。

確かに策としては悪くない。付近の漁師から事前に濃霧の出る兆しを聞きだしていた点も評価できる。

しかし地元の兵を多く抱え、さらに戦の要である天地人の重要性を熟知した龍志が霧の事に気付かないとは琥炎は思えなかった。

「焦っていますからね…関羽将軍も趙雲将軍も」

後方から来る情報によれば、雍州に攻め入った舞台は新魏軍の頑強な守りにより進軍を阻まれ、荊北の部隊は襄陽を突破できないでいる。

また洛陽方面に放った間者は一人も帰ってきておらず、洛陽の安否どころか新魏軍本隊の動きすら把握できていない。

その状況が関羽達蜀将を焦らせている。

とはいえ焦ってどうにかなるのが攻城戦ではない。

攻城の集団は基本的に三つ、城壁を『越える』か『破る』か『潜る』かだ。

このうち『破る』のは攻城兵器の接近が堀によって阻まれている以上ほぼ不可能。

『潜る』のも遠方からの地下道作戦はやはり水堀に阻まれ、密着しての突破も時間がかかる上に城壁からの攻撃に妨害される。

必然的に『越える』しか柴桑城を落とす方法は無いのだ。

「春秋戦国、燕の名将・楽毅は半月で斉の七十余城を落とすも、五年の月日をかけても最後の二城が落とせませんでした。それどころか田単の離間の策により彼は趙に亡命する事になり、最終的に燕軍は破れ七十余城も奪還されています」

「そして今の相手は田単を超える名将…」

韓季と彭桃の言葉に、琥炎は何も言わずに席を立つ。

そしておもむろに天幕の隅にあった箱を開けた。

「使いたくはありませんでしたが……やはりこれを使うしかありませんね」

彼としては呉が勝とうが蜀が勝とうがどうでも良い。ただ、龍志と闘わせる代わりに呉を攻めろという徐福との契約は守らねばならない。

少なくとも琥炎は不義理ではないのだ。

「では、明日の戦では…」

「ええ、関羽将軍には悪いですが、彼女達も利用させてもらいましょう。まあ、城は落ちるのですから文句は言えないでしょう」

そこまで言って、ふっと琥炎は笑みをこぼす。

どうかしたのかと訝しげな顔をする韓季と彭桃に、琥炎は笑みを浮かべたまま。

「いえ…彼女を見ていると、ちょっと昔の自分を思い出したもので……」

翌朝。

「すげえ霧だな…」

「見ろよ、堀が見えねぇぜ」

柴桑城の上で見回りの兵士が二人、そんな事を言いながら歩いている。

「よ、御苦労さん。異常は無いか？」

「おう、今んとこはな」

見張り台の兵士に声をかけると、その兵士も軽く声を返した。

「今だけ霧が濃くちゃあ敵さんも動けんだろう」

「はは、違えねぇ」

「んじゃまたな」

「おう」

そして再び見回りの兵士二人は歩きだす。

二人が去った後、見張りの兵は先の見えない霧と向き直った。

その時、微かに城壁の外側から音がした。

しかしその兵士はそれに気づいていないようで、大きく伸びをした後。

「さて…敵も来んだろうし小便でもしてくっか……」

そう言って背を向けた。

次の瞬間、一人の兵士が城壁から飛び出しその兵士に短剣を突きたてようとして……。

「……？」

首を傾げた。

今そこにいたはずの兵士は忽然と姿を消していた。いくら厠に行くと言っていたとはいえ、よほど急がなければこの霧の中に身を隠すことなど出来ようはずがない。

そう、よほど急がなければ……。

「…誰かお探しかな？」

「！！？」

不意にかけられた声に、城壁より現れた兵士は驚き声のした方を見て。

「っ……！？」

一瞬でもの言わぬ蛋白質の塊へと成った。

「さあ…何時までもそんな所にへばりついてないでいい加減に上がってきたらどうだ？」

刃に付いた血を拭いながら、瞬く間に一人の兵士を屠った風炎が外壁に向かってそう呟く。

次の瞬間、二人の兵士が短剣片手に霧から飛び出して来た。

「ふん」

それを瞬く間に風炎は斬り伏せる。

「読み通りか……銅鑼を鳴らせ！！」