【　旧友との再会　の件　】

?　益州　漢中付近　にて　?

何進、貂蝉の二人が……距離を開ける。

それを見て、一刀達はグッタリとした表情を浮かばしながらも、貂蝉を睨みつけた。　

貂蝉「あらぁ〜ん？　あんまり時間を取らしても悪いわねぇ……早く用件を済ませましょうかぁ？　……………どふふふっ！！」

貂蝉は、そんな視線を受けても意に介さず、後ろに立っている４人の艦娘を紹介する。　そして、一刀達も……簡単に自己紹介を行った。　

貂蝉「────以上ねぇ！　私達ぃ管理者が建造した、自慢の艦娘なのよぉん！　どぉう？　４人ともぉ綺麗なコばっかりでしょ〜う！？」　

一刀「………あぁ！　俺の仲間達に───負けず劣らずの綺麗な艦娘達だよ！」

『────────！？！？』

貂蝉「もぅ……相変わらず〜上手なんだからぁん？　私ぃが傾国の美女なのぉ分かっている癖にぃ───！！」ｸﾈｸﾈ

一刀「────ごめん！　訂正だ！　貂蝉は省いてくれぇ！！」

急にそんな事を云われ、顔を真っ赤にする異国の艦娘！

勿論……『同じくらい綺麗だよ！』と言われたような言葉に、恥ずかしがる仲間の艦娘も居るわけで………！

ーーー

榛名「提督……榛名、感激です！！」

霧島「私の想像以上の……評価ですよ！」

木曾「フッ……甘いぜ、提督！　だが……わ、悪くはない！」

ーーー

辺りが甘い雰囲気に包まれる中、一刀側から一人の艦娘が進み出て……４人の下へ向かう。

長門「───久しいな！　サラ！！」

サラ「長門……またこうして、お会いできるとは……光栄の至り！　主よ、この再会の導きに───深く感謝致します！！」

二人は、旧来の親友のように、互いの出逢いを懐かしむ。　

互いの仲間達が首を傾げる中、一刀が近付いて理由を尋ねた。

一刀「………二人とも、再会を喜んでいるところを悪いが……事情を話してくれるかい？　君達の再会を懐かしんでいる理由を？」

長門「少し長くなるが……いいかな？」

一刀「貂蝉や何進大将軍、皆は良いかい？」

貂蝉「いいわよぉ！　私も聞きたいからぁん！！」

何進「……多少は構わんよ。　だが、あまり長くは困るぞ？　陛下の病が心配だからな。　私の配下も傍に居て、何かあれば連絡をくれるようにしているが………！」　

雪風「わ、私も聞かせて下さいッ！　皆さんが……どういう最後をなされたのか……知りたいんです！」

響「私もだ！　あの大戦に……生き残れた艦として……肝に銘じておきたい！　如何に最後を……迎えたのか？」

皆より許可をもらった一刀は、長門とサラに話すように促すのだった。

◆◇◆

【　ちんきゅ怒りの鉄拳（笑）　の件　】

?　涼州　漢陽郡　天水　にて　?

翠達は、城の中に通され……謁見の間に案内された。

馬岱（真名　蒲公英）「お姉様ぁ……大丈夫だと思う？　月（董仲穎の真名）達……私やお姉様の事……覚えてくれているかな？　焔耶みたいに脳筋じゃないから、忘れられる事は無いんじゃ無いかなぁ〜とは思うけど……」

翠「そんときは、そんとき！！　もし……覚えてないのなら、月達に報告だけして、あたしらだけで洛陽に向かうぞ！？　ご主人様が、洛陽に向かってるんだ！　覚えている奴が出迎えなきゃ、ご主人様が可哀想じゃないか！！」

蒲公英「………ほんとぉは……お姉さまが会いたいだけじゃない〜？　勿論、蒲公英も！　ご主人様にぃお会いしたいけどねぇ───ッ！！」

翠「ば、馬鹿ぁ！！　そ、そんなんじゃねぇ……ヤバッ！」ﾊﾞｯ!

───────ガチャン！

月が入って来るかと思えば……開いた扉の外に居たのは………

詠「………お待たせしたわね。　私の名前は賈文和（真名　詠）！　主である董仲穎が病で伏せているので……代理で失礼させて頂くわ！　『西涼太守　馬寿成』殿の御息女『馬孟起』殿で……よろしい？」

翠「あ、あぁ───馬寿成の娘『馬孟起』だ！　宜しく頼む！　あ、あのさぁ……あ、あたしの事……覚えていないか？　ほらっ！　桃香様に仕えてた───」　

翠は、正式な挨拶も忘れ……詠に話かけるが………

詠「…………可笑しな事を言うのね？　ボクの奉じる主は、後にも先にも董仲穎ただ一人！　他の誰の下にも仕えた事もないし、貴女とも……顔を合わすのも初めてよ！　冗談を言うより、用件を早く伝えて貰いたいものだわ！！」

翠「くぅ───────！」

蒲公英「お姉様…………」

翠の言葉を───冷たく返す。　

詠には、記憶が無いと分かり……落胆する翠。　蒲公英の言葉に強がって反応したものの……記憶が無いと云う事実の衝撃は……少なくなかった！！

詠「…………何も無ければ、これで謁見を終わらせてもらうわよ！　ボクも暇じゃないん『───詠ちゃん！！』─────月ぇえええッ！？」　

詠が翠の反応が無い事を確認し、用件は他に無いと判断。　踵（きびす）を返そうとしたら、入って来た扉から───詠を叱る声！

月「駄目だよ！　私に用事がある方なら、私に通してくれなきゃ！　兵士さんが私に教えてくれたから……急いで着替えて出てきたんだよ！　それなのに、詠ちゃんたら……！！　私に心配掛けたく無いのは分かるけど……」

詠「………うぅぅ……ごめん、ごめんね？　月ぇ！　だけど……アイツら、何か可笑しいから……気を付けて………」

月「心配しないで……詠ちゃん！　大丈夫だから……。　恋さん達にも、来て貰うようにお願いしたから……ね？」

詠は謝りながらも月を心配して注意を促すが、月もそれなりの対応をしていた。　董卓軍の誇る猛将達を控えさせていたのだ！

そして、威儀を整えて、翠達に向かい謝罪を行う。　先ほどの行動は翠の方が非があるが……詠も対応が性急過ぎた。　

その為なのだが……月が顔を翠に向けると───懐かしい言葉を発した！

月「───真に、臣下の者が失礼しました！　天水を預かります董仲穎と………！　す、翠さん！？」

翠「─────！」

翠の驚いた顔を見て、月は後悔した。　前の『ご主人様』と一緒に過ごした記憶は……誰もが持っているワケでは無い！　

事実……親友であり……一緒に『ご主人様』の傍で奉仕した詠でさえ、忘れている。　覚えているのは、董卓軍では……恋（呂奉先　真名）とねね（陳公台　真名）だけ。　

月「あっ！　す、すいません！　大切な真名を勝手に呼んでしまっ『ゆ、月ぇえええッ！』────えっ！？　じゃあ───本当にぃ！！」

蒲公英「たんぽぽも、此処にいるぞぉおおお───ッ！！！」

しかし、二人が笑顔で応えてくれるのを見て───月の目から───涙が零れ落ちた。　あの時と……全く変わらない…元気な笑顔を見て！！

月は……日頃の振る舞いとは違い、大きな声で呼び掛けた！！

月「あ、あぁあああッ！　翠さん！　蒲公英ちゃん！！　覚えてくれていたんですね！！　『ご主人様』の事も、『ご主人様』の名前も！！」

翠「ったりめだぁ！！　『北郷』───！！」

蒲公英「『一刀』───だよねぇ！」

月「良かったぁ！　良かったぁあああッ！！」

翠「あたしも嬉しいぜ！　ご主人様を迎えてくれる人数が増えてぇ！」

蒲公英「やったぁ───ッ！！！」

あまりの大騒ぎのため、扉の外に待機していた恋とねねが、顔を覗かせる！

恋「…………あっ、翠に……蒲公英！」ﾋｮｺ!

ねね「ぬあぁ──ッ！？　な、なんですとぉ───ッ！？！？」

翠「元気そうだな！　恋！！」

蒲公英「あぁ───恋！　久し振りぃいいいッ！！」

恋「………うん！」

ねね「くぉおらぁ──ッ！　二人して『ねねの事だけ綺麗に忘れちゃた♪』と薄情な事をほざくつもりですかぁああッ！？　そんな奴らには───ちんきゅキックの餌食となれぇーですぞぉおおおッ！！！」

翠「忘れてないって！　ねねも……久し振り！」

ねね「ふ、ふんッ！　久し振りに……してやるですよ！　……二人とも……覚えてくれていて……嬉しい……」

蒲公英「うぅ〜ん？　何か言ったぁ？」ﾆﾔﾆﾔ

ねね「────決闘を申し付けるのですッ！！！」

ーーーーー

祭りのような大騒ぎになり、続けて待機していた霞達も出てくるが──何の事で喜んでいるのか……分からない。

詠「────何なの？」

霞「知るかい………」

華雄「私としては、月様が御元気なら……それに越した事は無いさ！」

詠と霞が顔を見合わせ不思議がり、華雄は一人……満足していた。

◆◇◆

【　慈母と歌　の件　】

?　益州　漢中付近　にて　?

長門とサラは、皆の注目を集める中……話を始める。

長門「……前の世で、二度も世界を巻き込んだ大戦が、終わりを告げたのは、提督も皆も存じていると思う。　その後……戦で『走狗』だった私達は、不要とされ……解体、転用等されたりして『煮られ』てしまった！」

サラ「私も……多数の自国の戦友達……敵国の戦艦だった長門達と共に、実験台へと……されてしまいました。　次の戦の為への布石に………」

長門「私は……怯える『プリンツ・オイゲン』、号泣する『酒匂』を抱きながら……己の非力さを噛み締めるしかなかったのさ！　……そんな中だったよ……多数の軍艦達が『歌』へ耳を傾けていた事に、気付いたのは………」

サラ「…………私は………悲しむ皆を………救いたかった。　轟沈すれば天国で迎えられる。　だから……怖れる事も、悲しむ事も無いのだと『賛美歌』を歌ったのです。　少しでも……皆の心が安らぐようにと………」

長門「お陰で……プリンツも酒匂も……最後を心静かに迎える事ができた！　今も感謝しているぞ！　───あの二人が……この鎮守府に着任していれば、あの時の礼を──それぞれが述べてくれるだろう！！」

サラ「ですが……私は、仲間を抱きしめて、慈愛の表情を浮かべる長門に……正直……憧れました。　この方の中には『聖母』が居ると。　私も歌と云うdeception（まやかし）ではなく……一隻ずつ抱きしめてあげたかった！」

長門「あの犇めく（ひしめく）艦の中を、短時間で癒やす事など、歌しかなかったさ。　現に……私達も癒やされたしな！　サラ……お前の歌は……敵味方を越えて、魂を救ってくれたのだよ！！」

サラ「そう言って頂くと……少しは自信が持てます。　ですが……二人が、笑顔で天に帰れたのは、私だけの力では……到底無理でした！　貴女の信頼が励みになったのも、間違い無いと確信しています！」

長門「───そんなサラだからこそ、礼を述べる為に近付き、会話を交えて……友となったんだ。　互いに戦う為と生まれた私達が……話せば友になれる！　対話の大切さを教えてくれたのは、サラのお陰でもあるんだ！」

サラ「フフフッ！　でも、敵国の鋼の武人が……まさか可愛い物好きの女性とは、流石に……驚きましたよ。　こんな方なら、もっと早く出逢えて話せれば……と悔やみましたけど……」

長門「────てぇ、提督に前で話すなッ！　恥ずかしいじゃないか……武骨な私が、可愛い物が大好きだなんて……」

一刀「そうか……気に留めておくよ！　そうか！　可愛い物か……！　近いうちに何か考えておこうか！」

長門「き、気に留めなくても……いや！　提督に断りを入れるのは失礼だな！　……楽しみに……している………///////」

サラ「良かったですね……長門。　あぁ……その後ですね？　その実験は二回も続けられ、私も一回目は耐えれましたが……二回目は無事に済まず……海の底へと眠る事になりました。　主の導きのままに………」

長門「………私は……そんな掛け替えの無い３人の轟沈を……見届けた後……静かに眠りに付いたんだ……。　夜中……誰にも看取られず、皆が眠る海の中へ。　……サラの歌を思い出しながらな……」

一刀「………そんな話が……あったんだなぁ……！　くっ！　め、目にゴミが入ったみたいだぁ！　───ハンカチ、ハンカチ！！」ｺﾞｿｺﾞｿ

長門「………この方が、我等の提督『北郷一刀』殿だ！　こんな方ゆえ、私は……私達は……指揮下に入り、提督に仇なす敵に立ち向かっている！」

サラ「………………」

長門「……私達を武器とは扱わず、一人の仲間として接してくれる上官。　この素晴らしい提督に出逢え、その身近に接すれる事を……誇りに思う！　どうだろう？　この提督の下、私達と共に戦ってくれないか！？」

サラ「私達が着任した事は……そのために呼ばれたのでしょうね。　必然か偶然か……分かりませんが。　龍驤様に、前世の罪を赦された私は、元より艦隊に参入するつもりでしたよ！　長門が居る───この艦隊に！！」　

長門「そうか！　ありがとう！！　サラが参入してくれてれば心強い！！」

二人は、互い握手して───共に戦う事を誓い合った。

◆◇◆

【　スチュワートの想い　の件　】

?　益州　漢中付近　にて　?

スチュワート「…………言っておくけど、私は……まだ協力するか……分からないんだからね！　元『第102号哨戒艇』として……長かったから……出来ればしてあげたいけど……。　この艦隊の司令官を見定めないと………」

雷「─────！！？」

電「はわわわ！！」

スチュワートが、モジモジしながら話を切り出すと……雷と電が急に近付いた！　顔を真っ赤にさせて……珍しく鬼気迫る表情で迫る！

雷「ちょっと！！　それ本当なんでしょうね！？！？」

電「─────なのですぅうううッ！！」

驚愕したスチュワートは、慌てて雷と電に釈明する！！　

スチュワート「なぁ、何なのよぉ！？　私は元友軍を轟沈させた事はあるけど、アンタ達のような駆逐艦、誤射して轟沈した事なんてないから！？」

雷「違うわよ！　名前が『第102号哨戒艇』で間違いないか聞きたいの！　私達……姉妹の仇を取ってくれた艦が、そんな名前だって聞いたんだから！！」

その言葉を聞いて……スチュワートの顔色が更に青くなる。　

スチュワート「………そうよ。　死に損ないの米国駆逐艦から、友軍に仇なす『第102号哨戒艇』となった……私で間違いないわ！　だけど……私は、この手で……何隻も……何隻も！！」

電「………それが……戦なのです。　敵味方、オセロのように白黒が変わるゲームみたいなモノ。　いつも悲しむのは……その中に巻き込まれるモノ達なのです。　私達だって、敵と云えども救える命は……救いたいのですよ！！」

雷「そうよ！　それに、アンタだって……相手を攻撃しなければ、アンタが代わりに轟沈していたわよ？　アンタの中に居た仲間と共に！　アンタはそれでも良かったワケ！？」

スチュワート「──────！」

電「今は……ただ感謝させて下さい。　私達姉妹の仇を取ってくれて、ありがとうなのです！　そして、今度は───この大陸と司令官や艦隊の為に、力を貸して貰いたいのです！　誰も……悲しむ事が無いように！！」

雷や電が言葉を尽くし、世の無常、感謝、協力要請等を説明するが……スチュワートの心は晴れない！

スチュワート「………なんでよ……。　なんで……私は、行く先々で歓迎されるのよ。　前の時も……故国に曳航されて帰れば「浮気なお転婆娘」と歓迎されたわ！　なんで……誰も……私を叱らないのよ！　怒らないのよッ！！」

雷と電は、顔を見合わせて……溜め息を吐く。　

すると、一人の人物が二人の肩に手を添え……『御苦労様』と一声ずつ掛けたあと、スチュワートに向かい……語りだす。

一刀「──それは、君が任務として、一生懸命働いた結果だからさ！　それが、正当に評価された結果だから！　それに、向こうでは轟沈と思われたんだよね？　それなら除籍処分されるから、正式に帝国海軍の所有になる！」

スチュワート「それが………『君は裏切ってない！　立派に任務を全うした《駆逐艦　スチュワート》だよ！』……本当ぅ？　本当に……そう思う？」

一刀「君は、自分を恥じていたんだろう？　否応なしに祖国を裏切り、敵国に力を貸して友軍を轟沈させた行為に！」

スチュワート「…………うん！　うんッ！！」

一刀「この艦隊を率いる提督として断言する！　君を侮辱する事は、誰にも断じて許さない！　君は間違いなく──『国に奉じて戦い抜いた軍艦』だ！　だから、向こうでも歓迎されたんだよ！　『お帰りなさい！』ってね！」

スチュワート「ううぅ……ウワァ──ァアアアン！！」

一刀「────大丈夫！　大丈夫だから！！」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

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始めは、ビッグ Eの為に……司令官を試す試金石で艦隊に入る事を、ワザと濁した。　司令官の行動が……どう動いても……艦隊に参入するつもりだった。

理由は、艦娘と着任したから──と、その一点のみ。

その後……サラやアリゾナ、ビッグ Eが参加した為と理由を増えたが……ただそれだけだった。

ところが、雷や電に──唐突に礼を言われた事から、スチュワートに異変が起きた！　自分の心の片隅に眠っていた劣等感が、襲い掛かってきたのだ！　

ーーーーー

スチュワートの想い……自己の嫌悪感、忘却された『自分の名前』への虚無感。

敵に鹵獲されるならと自沈したのに、『運悪く』救われ、敵国の艦隊へと編入。　そして、新たな名前『第102号哨戒艇』と付けられた。

そのため、元仲間の艦隊が……航海中のスチュワートを見て、混乱したと逸話が残る。

『私……裏切ったワケじゃない！　鹵獲されたから……こうして戦うしか無いの！　それが──艦たる私の宿命だから！！』

そう信じて……幾多の戦いに挑み……戦禍を潜り抜けた！

その想いを秘めて大戦を乗り切り……故国へと戻る。　

長年の過労によ動力源が途中で止まり……他の艦に曳航してもらいながら、やっと帰って来れたのだが……。

そこには……自分の名前『スチュワート』を持つ後続の駆逐艦が既に居た。

ーーー

スチュワート『《エドサル級護衛駆逐艦　スチュワート》です！』　お疲れ様でした！　《DD-224》先輩！！』

DD-224『えっ！？　わ、私……スチュワート……じゃ？』

スチュワート『───既に、大戦中に轟沈したと云う事で……先輩の偉大な名は、私に受け継がれたんです……！』

DD-224『────────！？』

ーーー

こうして…………元スチュワートは、無機質な名前『DD-224』と呼ばれた。

『私の自身の事を……米国市民は褒めてくれた。　だけど……私は国に仇なす艦だったのよ！　友軍の進撃を遮り、作戦を遅滞させ、轟沈もさせた……敵国の狗！　それなのに……なんでぇ……なんでよぉ───ッ！！』

『私の……本当の名前は《クレムソン級駆逐艦　スチュワート》よ！　祖国の為に戦い、敵国で名前を変えて働く事になろうとも！　私は故国を忘れなかった！！　だけど……私の名前は……故国に……もう無いのよ………』

その事が、艦娘になって今も───心にあったのだ。

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雷や電の励ましは、心に染みた！　

だけど………肝心な部分に届かない！

自分を卑下する部分に……命中しない！

だが……ここの司令官は、的確に劣等感を看破して……スチュワートの悩みを見事に大破、轟沈させたのだ！　

自分の名前を認め、働きを認め、理由を認めて……安心感を与えてくれた！

だから……スチュワートは、嬉し泣きをしてしまったのだ。

ーーー

電「流石……一刀さん……なのです！！」

雷「………妬けるけど………しょうがないわね！」

暁「あ……いいなぁ、頭ナデナデして貰ってる。　う、羨ましくは無いわよ？　これでも───レディだもんッ！！！」

響「……気持ちは分かる……」

ーーーー

ビッグ E「スチュワートの質問は、アタシの為に……？」

アリゾナ「半分は勿論……ビッグ Eの為だね。　もう半分は……結構本気だったみたい！　結構──気にしていたからね。　それで……どうかな？　ビッグ Eは納得したの？　あの提督……指揮官に相応しい人物か見極められた？」

ビッグ E「…………………」

アリゾナ「不満そう……だね。　じゃあ……私に協力してくれる？　私も少し試したいのよ！　話に聞いた──身を挺して庇った覚悟を知りたいの！　それに、敵国だった国の艦娘である私達も……大事にしてくれるのかどうかも！」

ビッグ E「何を───！？」

この後、ヒソヒソと内緒話を始める二人であった。

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あとがき

最後まで読んでいただき、ありがとございます！

あっちこっちの史実を引っ張り出して、作り上げた話です。　中には『イメージと違うぅうう！』と叫ばれる提督諸氏もいらっしゃるとは存じます。

まぁ……作者の独自解釈ですので……お気にされないように。