空が赤くなり始めた時、ようやく呉の船団は味方の残骸を残して逃げ去った。

「時間がかかりましたね」

「さすがね。ここまで粘られるとは思わなかったわ」

「足が速いのは厄介でした。風が逆向きだったらどうなっていたか」

　桂花と華琳が感想を言い合う。しかし平然とした表情からは余裕が見受けられた。

　速い呉の船は度々魏軍の後方へ回り込もうとしたが、風向きが悪く、重厚な魏軍を通り抜ける隙間も見つからずに、右往左往するばかりであった。結局、正面から戦う羽目になった彼らは無数の矢の雨に飲み込まれていった。

　終わってみると魏と汝南軍の損害は軽微で、生き残った呉の船は半数にも満たない。呉の水軍相手に完勝である。

　季衣と流琉が甲板の上を駆けてきた。

「華琳さま！味方の船からの連絡です！」

「呉は港に引き上げるようです！」

「逃げる気でしょうか？」

「当然ね。もう海戦では勝ち目が無いもの。柴桑まで逃げ帰るかもしれない」

　そう言うと華琳は立ち上がり、彼女の武器である鎌を前方に大きく振りかざした。その顔に笑みがこぼれている。

「全軍、上陸を開始しなさい。一気に柴桑まで突き進んで、孫権と周瑜を捕えるのよ！」

　勢い良く鐘の音が響き渡り、魏の船団が進んで行く。まるで大津波のように押し寄せる彼らの下で、波間に浮かんでいた呉の旗が、藻屑となって沈んでいった。

　そして華琳たちの目にも長江の対岸の敵陣の全容が見える場所まで来たのは、陽が地平線に半分沈んだ頃だった。ボロボロの呉の船が死んだように停泊しているのが見える。しかしそれらが港に溢れるばかりに密集しており、彼らの行く手を遮っていた。

　前線で指揮を執っていた秋蘭が華琳たちの船に乗り込んで、停滞している現状を説明した。

「華琳さま、水中に杭が刺さっているようです。その撤去をしております」

「小舟を使って上陸は出来ないの？他の地点から上陸することは？」

「蔡瑁たちによると、大型船で直接乗り込む方が安全であるとのことです。それに出来れば、これらの船を回収したいとのことです。もう少し、お待ちください」

「分かったわ。その作業は彼らに任せて、あなたもここに居なさい」

「はっ」

「それと、春蘭にはお留守番の代わりに柴桑一番乗りを約束してあげたから、安心しなさい」

「なるほど、それで大人しかったわけですか。姉者のことですから、無理やりにでも乗り込んでくるかと思ったのですが」

「そういうことよ。だから、ちらちら後ろを気にしないで集中しなさい。ちょっと疲れたから、采配を任せるわ」

　一礼した秋蘭が下がった後、華琳は船のへりに手をかけて敵陣を眺めた。

　―もうすぐ終わる―

　その一方で、アキラと凪も自分たちの船の上で、同じように敵陣を眺めていた。

「心配だな」

「そうですね。喧嘩なされていないといいのですけど」

　アキラは後ろにいた凪の方を振り返る。

「何の話？」

「えっ、華雄さまと夏候惇さまのことではないのですか？２人ともそりが合わなそうでしたけど」

「留守役には詠もいるから大丈夫だろ。それより、あっちを見とけ」

　彼が指差したのは、先ほどまで眺めていた呉の陣である。

「何か不審な点でも？」

「静かすぎる」

　もうすぐ日が暮れるというのに、一点の明かりもない。

「伏兵…ですか？しかしこの大軍相手に奇襲も通用するとは思えません。私は逃げたと考えます」

「だと良いが」

　華琳も同じ懸念はしていた。しかし陸に上がってしまえば難なく蹴散らすことが出来ると計算した彼女は、杭の除去作業が終わったことを告げられると、秋蘭に頷く。秋蘭は彼女の代わりに号令を下し、鐘を鳴らした。

「進め！呉の船を渡って、敵陣になだれ込むのだ！」

　再び動き出した魏の船団は、静寂を保つ呉の船に突入していった。そしてその横腹に舳先を打ち付けると、すぐに梯子を渡して固定させ、雪崩れ込み始めた。

　あっけなく上陸し始めた味方の姿に、華琳はホッと息をついた。それと同時に、昼間からずっと指揮していた疲れが込み上げてきたようだ。重くなった彼女の瞼を見て、桂花が気を使う。

「後は秋蘭にでも任せて、お休みください」

「そうね」

欠伸を一つ出した彼女は、桂花に見送られて船内へ入って行こうとした。

ドンッ。ドンッ。ドンッ。

　ハッと息を飲む。華琳と桂花はその大きな炸裂音がした方角に顔を向ける。進撃している方とは真逆、船団の後方だ。

「どうしたの？！」

「調べてきます！」

　桂花は連絡兵に指示を出して情報を集めた。すぐに状況を把握した。

「華琳さま！後方から呉の水軍が襲来！火薬を積んだ船に突撃されて炎上している模様です！」

「なんですって？！！」

　その呉軍の指揮を執っていたのは、前線から外れたはずの黄蓋であった。

　彼女は空にうっすらと残った明るさをかき消すほどの炎を見つめ、その肩をゆっくりと回していた。そして隣にいる明命に愚痴をこぼす。

「やれやれ、うちの大都督殿は人使いが荒いのう。儂にもう一芝居うてとは」

「でも祭さま、ノリノリだったじゃないですか」

「ほう、そうかのう。儂もまだ若い」

と、祭ははっはっはっと高々と笑い声を上げる。

　彼女は川上を警備していた船に火薬などを詰め直し、魏軍が来襲するこの日を待っていた。そして港に乗り込んでいる最中の魏軍の後ろから逃げ道を塞ぐように放火した。思春たちが粘って夕刻まで耐えたのは、視界が暗くなるこの時刻を狙って彼らの後方に近づきやすくするためだった。

　そして彼女たちにはもう一つの任務がある。その役目を果たさねばならない。

「さて、狩りでもしようかい」

「やりましょう！」

　祭と明命は自分たちの武器を携えて、混乱する魏軍に船を進めた。