【　孫呉の続き　の件　】

?　揚州　丹揚郡　建業　城内　にて　?

謁見の間の外で……小蓮と明命は……中を伺う。

小蓮（───ほらぁ！　見てみなさいよぉ！！　あそこに居るのは……星と風と稟でしょう！？　ぜぇったい何か企んでるのよ！？）

明命（あわわわっ！　ほ、本当にそうですね！　後で御挨拶に出向かないと──！！）

小蓮（何をバカな事を言ってるのよ！？　お姉ちゃんや祭達、頼みの冥琳さえも……平気で３人を客将に招いちゃってるんだから！　このままじゃ……孫呉が乗っ取られて、蜀と魏の属国になっちゃう！！）

明命（────ど、どどど、どうしましょう！？！？）

小蓮（心配いらないわよ！　このシャオが……頼りにならないお姉ちゃん達の代わりに──孫呉を守るの！　だからぁ明命！　私に力を貸しなさい！！）

明命（────は、はいっ！！）

ーーーー

思春（…………シャオ様と明命には、記憶がありそうだな。　後で冥琳様達に報告をしなくてはならん………ムッ！？）

思春が近付く足音を捉え、別方向の扉を凝視した。

──────ガチャ！　

シャオ達が隠れている扉とは違う……別の扉が開き、赤い色の簡略化した鎧を着用した兵が、礼をして入って来る！

兵「────失礼します！　袁公路様より使者が参られ、口上と詳細の記載された竹簡を預かり、お待ち願っております！　」

冥琳「───その使者からの口上とは！？」

兵「───はっ！　近日中に洛陽に上がる為……供の要請です！　洛陽に来られる『天の御遣い』様に、ご挨拶される為だとか！」

『────────！』

雪蓮「その情報は、どこから得たのか……聞いてる？」

兵「はいっ！　大将軍何進様よりの命令だそうです！」

雪蓮「───分かったわ！　取りあえず『承諾』の返事を伝えて、客室で待たせておきなさい！　その竹簡を確認してから、返事をしたためさせて貰うと！　冥琳、竹簡を受け取って頂戴！」

冥琳「…………では、預かろう！」

兵「──はっ！　こちらに！　──それでは、失礼しました！」

──────バタンッ！

３人の紹介する謁見の場が……早くも軍議の場と化した！

ーーー

雪蓮「せっかく冥琳が提案してくれたのに、残念ながら、孫呉の独占とする事はできなくなったわね。　まさか……漢王朝側が先に動くなんて、流石に私の勘も、働かなかったわよ！」

冥琳「……皇帝陛下は天の代理人。　天の御遣いなど名乗れば……間違いなく罪科に問われ、捕縛の憂き目になろう！　しかし、何進大将軍までが動き、大軍閥袁術にまで上洛の要請を掛けた！　さて……これをどう見る？」

稟「………陛下は『天の御遣い』を認めている証拠ですね。　益州の争乱を短期間で制圧した軍略、人民の被害を抑えて鎮圧した手腕！　それらが、高く評価された結果だと思われます！」

穏「流石、打てば響く的確な回答ですね〜！」

祭「ふむ……成る程。　益州に現れた者は、天の御遣いを名乗るだけの力があり、更に軍略も長けた将！　放っておけば、儂等のように取り込む考えをする者が居るため、最大限の礼を持って迎えに出たのじゃな！？」

冥琳「……その通りかと……」

蓮華「─────！」

雪蓮「でも、仕方ないわね！　御遣い君の力は得難いけど……今の私達は、目の前の事象を優先しなくちゃいけない！　遠くの未知なる者を頼るより、近くの分かりやすい物を狙った方が、遥かに確実だわ！！」

穏「ですが〜雪蓮様ぁ！　今回、少し欲張ってみます〜？　上洛に向かう者、残る者と二手に分けて、それぞれ行動を行うべきだと、穏は思いますが〜！」

蓮華「穏の言うとおりです！　３名の優秀な将が居るんですから！　ここは分けて行動を起こすのが、的確だと思われます！」

風「そうですねー！　まぁ……風達は、まだ新参者ですので、洛陽に向かう軍に参加させてもらいますー！　客将如きが、国の中枢部の秘密に任せるなんて、どう考えても無理ですからねー！」

星「そうだな。　どうやら、まだ私達の事を信用されていない、臣下の方も見えられる様子もある！　………そろそろ隠れて居ないで、出て来られたらどうだ？　────孫呉の末姫殿と猫好きの将よ！！」

『───────！？』

思春、星以外は驚き───扉を見ると、ばつが悪そうな顔をする明命、ふてくされた表情の小蓮が……姿を見せた。

◆◇◆

【　ビッグ Eの提案　の件　】

?　益州　漢中付近　にて　?

落ち付いたスチュワートは、サラに伴って貰い一緒に休んでいる。

ホッとする一刀の傍に……エンタープライズ（愛称　ビッグ E）が近寄る。

ビッグ E「…………北郷提督、アタシからも重要な話があるんだ！　時間を頂きたいが宜しいか？　少し……掛かるかも知れないのだが……！」

一刀「あぁ……俺は良いが、皆は大丈夫？　うん……こっちも良いよ！」

ビッグ E「そうか。　それなら……北郷提督！　アタシは貴方に、ゲームを挑みたい！　この愛銃を使用した『Russian roulette（ロシアンルーレット）』で！　貴方の覚悟を……知りたいんだ！！」

『━━━━━━━━！』

唐突な申し出により、色めき立つ艦娘達！　

一刀も驚くが、再度聞き直す………が。

一刀「………他の事で試す事は、できないのかい？」

ビッグ E「……アタシの生まれが、どこだか分かるだろう！　それに、時間も限られているし、準備の手間も僅か！　アタシの愛銃ゆえに信頼も確かさ！　だから頼みたいんだよ！！」

ーーー

サラ「────ビッグE！　貴女は、上官に反逆するつもりですか！？」

長門「その通り！　それに、この私達が──そのような危険な行為を許すと思うかぁあああ──ッ！！」ﾀﾞｯ!

ーーー

榛名「提督ぅ！　お、お断りして下さいッ！！」

金剛「─────Shit！」ﾀﾞﾀﾞﾀﾞｯ!

比叡「───お、お姉さまぁ！？　どちらにッ！？」

霧島「私の頭脳では……最悪の結果しか出ません！！　───仕方ありませんね！　貴女の国の礼儀作法どおり……拳で語り合わせてもらいますッ！！」

榛名「───そうですね！　提督に仇なす輩は……榛名が許しません！！　」

比叡「ふ、二人とも！　司令の目の前で暴れるのは……ひえ〜ッ！！」

木曾「───騒ぐな！　見苦しいぞ！　指揮官が孤独な戦いを開始するんだ！　静かに見守るのも、俺達の役目だろうがッ！？」

霧島「─────！」ｸﾞｯ！

榛名「提督…………榛名は、榛名は──！」

ーーー

港湾棲姫「────！」ダッ！

朱里「────桔梗さん！　焔耶さん！　わ、私達は……どうすれば！？」

焔耶「……………桔梗様！！」

桔梗「────言うな！　これは北郷殿の戦い！　今は、ただ見守るしかないのだ！　見守るしか！！」

ーーー

天龍「…………龍田、すまん！」ドスッ！

龍田「うぐぅ！　……て、天龍ちゃん！？」ﾄﾞﾀｯ！

天龍「…………二人も逝かせるワケには……行かないからな！」ﾀﾞｯ!

ーーー

一刀「………もし、拒否した場合！　君は……どうするんだ？」

ビッグ E「…………ここから去り、どこかで命を絶つさ！　仮にも上官に反逆したんだ。　ここに居るワケにもいかない！」

一刀「─────！」

『ーーーーーーーーー！』

ーーー

暁「うぅ〜〜！　司令官に対する行動は、気に入らないけど……あれは、正しく……レディの振る舞いよねッ！？」

雷「それどころじゃないでしょう！！　司令官かアイツのどっちかが死んじゃうかも知れないのよぉ！？」

電「だけど……断ったりしたら……エンタープライズさんが！！」

雷「じっとしてなんか居られないわよッ！　電、私達も行くわよ！！」

電「───はいッ！なので『私達に……任せて貰えないか？』───えっ？」

ーーー

一刀「…………そうか！　分かった──って、な、なんだぁ！？！？」

長門「提督！　幾ら何でも釣り合いが取れん！　提督に、何があった場合──どうするつもりなんだ！？　それに、もし、仲間になっても……私は、私は………ッ！！」

金剛「提督ぅ！　Russian rouletteを知っているんですカッ！？　運が悪ければ確実に死を迎えるヨ！！　私は提督を……ヴァルハラに……まだ送りたくないし、若くしてWidow（未亡人）に成りたくないネ！！」

一刀「───へっ！？　最後の言葉、おかしくないか？」

港湾棲姫「一刀！　───オイテカナイデ！　………ワタシモ一緒ニ！！」

天龍「………提督。　もしもの時は、オレも後を追ってやるよ！　あの時と同じようにな。　あの時に……オレの命は、提督に捧げたんだ！　だから……オレの命は、提督と共に！！」

一刀「お、おいっ！　俺は、まだ受けるなんて───」

長門「提督との付き合いも……短いモノじゃない！　重大な任務を決めた顔の表情ぐらい──簡単に読めるさ！」

金剛「提督は、結構わかりやすいから！　決断した顔も……カッコ良くて、ついつい……fall in love again with（惚れ直す）ネ！！」ﾃﾚﾃﾚ

港湾棲姫「嘘ヲイテモ……駄目！！　一刀ノ顔ガ、目ガ──アノ……皆ヲ庇ッテ……鎮守府ニ残ッタ時ト……同ジナンダモノ！！　絶対……コノ勝負ヲ……受ケ入レル！」

天龍「提督の後ろ姿を見れば……考えている事ぐらい……分かるんだぜ！　男は背中で語るって言うじゃないか！？」

一刀「……確かに……俺は受けるよ！　俺の鎮守府に着任した艦娘なら……願い事を叶えてやりたい！　それが命懸けの願いなら───余計にな！！」

『───────！』

一刀「───だから、この崇高な願い！　誰であろうと──遮る事も、後追いする事も───許さない！　これは提督として厳命する！！　もし、行えば……解体処分も辞さない！！」

長門「────わ、私の話を聞いていたのかッ！？」

金剛「提督ぅ！？」

港湾棲姫「……ヒドイ、ヒドイ！　一刀ハ……ワタシヲ！！」

天龍「─────！！」

一刀「………長門、金剛、港湾棲姫、天龍！　君達には……妹が居るんだろう？　よく、楽しげに話してくれた妹が……？」

長門「……………」ｸﾞｯ!

金剛「──────」ﾁﾗｯ!　ﾁﾗｯ!

港湾棲姫「──────！」

天龍「─────バ、バカァ！！　こんな時に！！」

一刀「艦娘の轟沈、もしくは、死の連鎖を繋ぐ事！　これは、絶対に許可なんかしない！　北郷一刀として、漢中鎮守府最高責任者としての矜持だ！！」

『─────────！』

一刀「……だけど……気持ちは嬉しかったよ。　だから、約束だけ……しておこうか。　俺は、例え死んでも傍にいるから。　皆の最後を……見届けるため、傍らに居るから───！！」

長門「ぐぅううう────ッ！」

金剛「………提督ぅ……continued luck in the fortunes of war（武運長久）祈ってマ〜ス！！　……生きて、生きてぇ……戻って来てクダサイ！！！」

港湾棲姫「カズゥトオォオオオ────ッ！！」

天龍「馬鹿野郎がぁ────ッ！！」

『━━━━━━━━━！！』

一刀の言葉に号泣する者、悲痛な覚悟を定める者、自分の不甲斐なさと提督に怒りを表す者。　

そんな混乱を、ビッグEとアリゾナは、静かに別々の場所で見ていた。

艦娘達を一通り見渡した後、悲しそうに表情を浮かばせながらも……ビッグEに向かう一刀。

──────スッ！

歩く一刀の横へ………二人の艦娘が走り寄り添った！

響「……気が早いな……司令官は。　私達が死なせなど……しない！！」

雪風「…………浮沈艦の名は……伊達じゃないんですぅ！！」

一刀「………どうして………！？」

響「ロシアンルーレットは、運が物を言うものだ！　なら……『不死鳥』たる私と………」

雪風「『奇跡の駆逐艦』の雪風が！」

『二人、傍に居れば───当たる事などない（んです）！！』

一刀は、横の二人を見て驚いたが……一筋の涙を流す！

一刀「ありがとう───本当に……ありがとう！！」

響「感謝するのは、まだ早い！　アイツを屈伏してから……礼を貰うよ！」

雪風「雪風が……全力で付いて行きますね！！　司令ぇ！！」

一刀は涙を袖で拭き……待ち構えているビッグ Eに……二人を連れて向かって行った。　

ーーーーー

ーーーーー

《枠外》

瑞鶴「わ、私だって……心配してるし、幸運艦って云われてるんだよぉ！　なのに、なんで提督さんの傍に行っちゃ駄目なの！？　翔鶴姉──ッ！！」

翔鶴「だって……瑞鶴、前の時は轟沈してるでしょう？　あの二人は、轟沈せずに最後まで残ったから……！」

瑞鶴「ううぅぅぅ───ッ！　私だって、好きで轟沈されるような戦法とってないもん！！　それなのに、それなのにぃいいッ！！　もう〜！　てーとくーの馬鹿ぁ！！　瑞鶴ぅ──ふてくされるぞぉおおおッ！！？」

◆◇◆

【　一刀の運命は？　の件　】

?　益州　漢中付近　にて　?

ビッグE「よく、受けてくれた！　勇気ある北郷提督！！　これが、アタシの愛銃『コルト・パイソン』だ！」　

ビッグEの肉付きの良いヒップに回されている、左右二丁備え付けられたヒップホルスターの左側から、一つを抜き取り一刀に手渡す。　1000�cを越える重さに、些か困惑するが……何回も握り締め、手に馴染ませる。　

ビッグE「どうだ！　名銃だろう！？　まさか、初期生産型を手に入れられるなんて、思いもしなかったよ！　結構重いが、この重さが重要でな、マグナム弾の反動を押さえる役目があるんだ！　そして、この色！　『コルトロイヤルブルーフィニッシュ』と云われる初期生産型の特徴で───！！」

一刀「マニアックな話は無しだ！　他の者が付いて来れない！！　それに……」

ビッグE「──ん？　気が付いた顔だな？　確かに、アタシが轟沈した後に販売された銃だから、本来持ってるワケが無いんだ！　それが、つい最近……手に入れたんだよ。　────あそこの奴からな？」

指で示す先は、何進より離れて（何進達が避けた？）座る貂蝉！　此方に気付き、不気味な笑い声を上げて……手を振ってきた。

一刀は……思う。　

『考えるんじゃない、感じるんだ！　考えたら───負けだ！！』

管理者のやる事を、いちいち考えていては身が持たない！　そのまま受け取り、自然に受け流すのが一番だと──悟ったワケである。

その様子に、響と雪風が心配顔で見上げるが、一刀は両手を二人の頭に乗せ、優しく撫でた。　『心配させてすまなかった』……との意味で。

ビッグE「ゴホンッ！　つい性能が良くて、自慢したくなった。　北郷提督も好きそうだが？」

一刀「俺の知識は、まさかの時の為だ。　自分の武器が故障、もしくは紛失した場合、敵の持つ物を奪い攻撃する。　だから、広く浅く知識があるんだ！」

ビッグE「ふ〜ん？　なかなか優秀だな！」

ビッグEが感心するが、一刀は頭を横に振る！

一刀「生き残る為………さ！　───さて、無駄話は無用だ！　勝敗はどうなる？　そして、どちらが先行だい？」

ビッグE「────五発まで耐え抜けば、アタシは認めさせて貰うよ！　もし、駄目だったら、アタシは……此処を去る！　先行は、このゲームを受け入れた……北郷提督に、お任せしよう！」

一刀「………なら、先行は俺だ！！」

一刀の言葉に驚く二人の艦娘！

響「司令官！　それは、余分に危険を冒す事になる！」

雪風「訂正して、二番手から始めて下さい！！」

一刀「………いや、不信感って云うのは、徹底的に拭わないと……すぐに浮かんでくる物なんだ！　だから、俺は完璧に勝ちに行く！　大丈夫だ、二つの幸運艦に挟まれた俺が……弾に当たるワケがない！！」

一刀には、一刀なりの考えがあるようで安心し、自分達を信用してくれる事も、また嬉しかった！

ビッグE「いいだろう！　───では、弾が一つ、銃のシリンダーにある事を確認して欲しい！」

一刀「よし、確認したぞ！」

ビッグE「では────」ガチャン！　グルグル！　ガチッ！

──────その時だった！　

『キャアァアアア─────ッ！！』

ビッグEが、一刀に銃を渡そうとした時、アリゾナのけたたましい声が上がり、皆の視線がアリゾナに集まった！！

★☆☆

アリゾナ「わ、わわわぁ───ッ！？」

アリゾナは、服をバタバタさせて暴れている。

アリゾナ「イヤァアアアッ！　む、虫！　虫が背中に！　入ったぁあああ！　誰か、誰か取ってぇえええッ！」

サラ「───静かにして下さい！　小さな虫にも魂が……えいっ！　は、はいっ！　取れましたよ！？」

アリゾナ「ふぅ──！　ありがとう！　サラ！！」

安心半分、恐怖で半分の泣き笑いのアリゾナは、サラに礼を言っていた。

アリゾナが無事だった為、艦娘達は……再び一刀達の様子を見守る。

一刀も、アリゾナの様子を安心したようで、ホッとしていた。

一刀「ふぅ───大事が無くて良かった。　えーと、これだね？」

ビッグE「あ、あぁ……！」

一刀「………………？」

ーーーーー

一刀は、ビッグEから銃を預かり、一刀は自分のコメカミに当てる。　

響「─────司令官！」

雪風「し、司令ぇ〜！！」

一刀の傍で服を握り締める───響と雪風！

ーーー

『───────────！？』

一刀の動きに、瞼も閉じず───目を見張る艦娘！

ーーー

サラ「主よ！　この神の使徒を──どうか、お救い下さい！　私達の仲間を……お救い下さい！　どうか、どうか───ッ！！」

スチュワート「───死んじゃだめ！　死んじゃだめぇ！　死なないでぇ！！　司令官！　ビッグE！」

一刀とビッグEの為に、手を組み合わせ、祈りを捧げるサラとスチュワート！

ーーー

一刀「─────南無三！」

一刀は───撃鉄（ハンマー）を起こし、引き金を引いた！

─────カチン！

『フゥ───────！』

周りから、一斉に安堵の息が流れでた！

一刀から受け取ったビッグEは、造作も無く銃をコメカミに持っていく！

ビッグE「最初で当たりなんか……つまんないからね！　最後の最後が……スリルがあって最高なのさ！」───カチン！

一回目は外れ、交代したビッグEも引くが──外れた。

二回目も双方外れ────三回目の順番が回る。

ーーーーー

一刀「くぅ─────ッ！？」

一刀の額から………汗が流れ、膝も震え、銃を持つ手も……また震える！　

『To live or to die ？（生きるか死ぬか？）』

『To be or not to be？（死ぬか生きるか？）』　

一刀の頭に、この言葉が頭の中で廻っていた！！

ーーー

この極限の一刀を、静かに見守る艦娘達。　

その美しき顔にも、握る拳の中にも、汗が溜まり……流れ落ちた！

ーーー

響「司令官！　あと一回だ！　あと一回で……勝ちだ！」

雪風「司令ぇ！　雪風は……今後も沈みません！　だから、司令ぃも！！」

励ます二人の艦娘達も、一刀の服を強く握り締めて……なお、手の平に指が食い込むが、その痛みも忘れて応援する！

ーーー

ーーー

ーー★

三回目の順番になり、コメカミに銃を当てて、既に十分を経過。　

一刀の精神も限界だった。

これ以上は、無理だと思われビッグEが、止めさせようと手を伸ばした。

ビッグE「………北郷提督！　貴方の思いは……こんなモノか？」

ビッグEが、無意識に語る言葉が、一刀の頭に……自分が艦娘達へ語った言葉を───思い出させた！

『艦娘の轟沈、もしくは、死の連鎖を繋ぐ事！　これは、絶対に許可なんかしない！　北郷一刀として、漢中鎮守府最高責任者としての矜持だ！！』

───────！

一刀「お、俺は、自分の矜持を破らない！　皆！　後の事は頼んだぞぉ！！」

─────ぐいッ！

一刀は、引き金を勢いよく────引いた！！

ーーーーーー

ーーーーーー

あとがき

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

オリジナルの艦娘………って、ほんと難しいものだなと思いながら……投稿している作者です。　

この後は……次回になりますが……毎週土日に上げています当作品。

今回、私事が忙しいので、数日ずれ込み可能性がありますので。

その前に、上げる可能性もありますが。