その日の夜、夕立が降りやんだ頃に庭の一角に呼び出された華琳は、辺りをキョロキョロと見渡した。

「来てあげたわよ、アキラ。どこにいるの？」

「ここだ」

　声がした方向を見ると、暗がりの向こうに小さな屋台がぽつんと構えられていた。屋根に吊るされた提灯の明かりが、彼女をいざなう。

　彼女は誘われるままに屋台の暖簾をくぐり椅子に座る。そしてこの屋台の主人であるアキラに文句を言うのだった。

「私も忙しいのよ。こんな酔狂なことに構っていられないわ」

「まあまあ、良いじゃないか。久し振りにこういうことがしてみたかったんだ。付き合ってくれよ」

　手ぬぐいで頭を覆い、腕をまくって鉄板に向かう格好は、様になっていた。汗をかいて炭を起こす手つきも慣れたものだ。ただし、今日は串焼きではないようである。

「急に思いついたから、良い肉を調達できなかった。だから今日は、焼きそばを作ってみようと思う」

「やきそば？」

　彼は熱々の鉄板に油を敷くと、まずは麺から炒め始めた。ヘラを動かすたびに、鉄板から油の湯気とジューと言う音が上がる。華琳が初めて経験する料理を興味津々で凝視していた。

　しばらくした後、彼はその麺を他の皿に移した。そして油を敷き直すと、今度はバラ肉を炒めはじめる。さらにキャベツやもやしを加えて炒めると、野菜の甘い香りと肉汁の匂いが漂ってきた。

　その後、先ほどの麺を再び入れて絡め、大きな円状の蓋で全体を覆って蒸らす。数分後、その蓋を空けると、蒸気と共に食欲をそそる香りが辺りに漂う。

　そして最後に、塩を適度に振りかけて皿に移し、客である華琳の前に出された。皿の上で白い麺が輝いているように見えた。

「いただくわ」

「どうぞ」

　箸で掴んで口に運ぶ。その瞬間、塩に引き立てられた肉と野菜の甘みに舌が踊り、適度にやわらかい麺の感触に歯が喜んだ。

「おいしいわ…！」

「それは良かった！その岩塩は西方から来た商人が持っていてさ、なかなか良い代物だろ」

「ええ！」

　杯に酒が注がれ、料理と共に口に運ぶ。気が付けば焼きそばはすっかり無くなり、彼女の顔は満足げにほころんでいた。

　やがて酒を片手に色々なことを思い出してきた彼女は、酒のつまみを作っている彼に話しかけた。

「ねえ」

「うん？」

「私ね、最近、夢を見るのよ」

　アキラは作り終えたつまみを彼女に出しながら、その顔を上げた。

「夢か」

「ええ。とても怖い夢よ。ずっとね、死んでいった部下たちが私を見つめているの。何も言わずに、ずっと」

　自分で言いながらその恐怖を思い出したのか、彼女は身をすくめた。アキラは彼女の気持ちがよく分かった。

「俺も昔、経験したことがある。何かの眼差しを感じていた。何もいるはずがないのにな」

「私も分かっているのよ、あれは夢だって。でも、私のせいで死んだ部下のことを思うと、本当に見つめられている気がする。その目に常に怯えていろ、そう言っている気がするのよ」

　全ての責任を持つ大将にしか分からない感覚。自分の判断で、部下の人生を左右してしまう。華琳はそれを改めて思い知っていた。

　アキラは彼女のために１つ、思い出話をし始めた。

「俺が汝南に帰ってしばらくした頃、若い少年が訪ねてきたことがある。『俺も兵士に加えてくれ』ってな」

「その子の歳は？」

「聞いてみるとまだ１３歳だった。すぐに断ったよ。でも『兄の頼みだ』って聞かなくて」

「兄？」

「俺の部下の一人だったやつだ。前の汝南の役で死んだ」

　アキラは自分の杯を取り出して酒を注ぎ、それを一気にあおった。そして再び、話し始める。

「そいつの枕元に兄が出てきたらしい。『あの人を助けてやってくれ』と言っていたそうだ。最初は半信半疑だったそうだが、俺が帰ってきてやったことを見て確信したらしい。この人に仕えるのは正しい、兄の言っていたことは正しい、って」

「………」

「結局、数年後に仕えることを約束して帰って行ったが、あの時ほどホッとしたことはなかったな。汝南に帰ってきたことは間違いじゃなかった。報われた気がした」

　アキラは華琳の瞳をまっすぐ見つめた。そしてこう言った。

「華琳、前を向こう。それしか死んでいったやつに報いる術は無い。あいつらが残した思いを、生き残った俺たちがやり遂げる。それが最善の道だ」

「……そうよね、そう…」

　まだ憂鬱そうにしている華琳の姿に、アキラは肩をすくめた。

「これを教えてくれたのはお前だと思っていたけどな」

「私が？」

「ああ。『私のために生きなさい』って。もっと貪欲になれよ。もっとわがままになれ。そんなお前の姿に、お前の部下たちはついて来たのだから」

　華琳は視線を落としてしばらく考えた。そして彼に聞いてみた。

「ねえ」

「なんだ？」

「私が迷ったら、あなたはそばにいてくれる？」

　アキラは微笑む。そして答えを返した。

「こうして屋台でもやってやるさ。落ち込んだ時は、美味い料理を作ってやる」

「あなたらしいわね。ふふふ、楽しみにしているわ」

　彼女は朗らかに笑い、ようやくおつまみに出されたほうれん草のおひたしを口にする。品の良い香りが口いっぱいに広がった。

　アキラは杯を持ち上げ、机越しに腕を伸ばして言った。

「これからもよろしくな」

　華琳も杯を持ち上げる。

「ええ、よろしく」

　２つの杯が合わさり、音が鳴った。

　薄暗くなる夏の夕暮れを提灯が照らす。彼らは前に進んで行く。