トラック泊地は、深海棲艦に対抗すべく人類が築いた反攻拠点のひとつである。

　かつての戦いでも基地化されていたこの環礁は、深海棲艦との戦いが始まってから再び戦略要地としての価値が見出され、艦娘たちが補給や整備を行える施設を擁していた。

　ここを失えば、人類側は確保した制海権は後退を余儀なくされ、中部海域まで進出していた前線は押し戻されることになる。

　とはいえ、敵の大規模な攻撃に際して、いったん泊地を放棄すべきとの意見が出されたのも事実であり、帝都の大本営内部から鎮守府の提督も巻き込んで、積極派と撤収派が激しく対立したところは艦娘たちの知るところではない。

　最終的に提督が下した判断は、トラック泊地防衛であり、そうと決まれば戦場に赴くのが艦娘の役目だ。

　いままさに、トラック泊地から、六条の白い航跡が東へ向かって伸びていく。

　敵に先んじてこれを強襲し、戦力を削り取ることを目的とした、邀撃部隊である。

　前哨戦の対潜作戦とは違い、本格的に敵と最初にぶつかる彼女たちは、いわば一番槍であり、それがゆえに精鋭中の精鋭が選ばれているはずだった。

「とはいってもさあ、結局、露払いってことよねえ」

　海面を滑らかに駆けながらも、不満げな声でその艦娘はぼやいた。

　弓道着に似た衣装。腕に装備した飛行甲板の艤装。二つに結わえた銀の髪。

　面立ちは快活さが先に立つものの、ともすれば感情が豊かにあらわれるのだろう。

　航空母艦の瑞鶴（ずいかく）である。

「そんなことをいってはだめよ」

　たおやかな声がそうたしなめる。長く伸ばした透けるような銀の髪は瑞鶴とお揃いだ。より落ち着いた印象を与えるのは、感情表現豊かな妹をもったがためであろうか――瑞鶴と並んで海を駆けるのは、姉の翔鶴（しょうかく）である。

「本隊が敵中枢を叩くための大事な役回りだもの。おろそかに考えてはいけないわ」

「でも翔鶴姉！　わたしたち、いっつもこんな役回りじゃないの。一航戦の加賀さんは連合艦隊に加わる予定だっていうし、わたしたちに本隊まかせてもらっても――」

　愚痴をこぼす瑞鶴に、翔鶴はくすりと微笑んでみせた。

「瑞鶴ったら、本当に加賀さんのことが好きなのね」

　そう言われて、瑞鶴の顔が途端に真っ赤になる。

「そ、そんなことないし！　気にしてるだけだし！」

「はいはい、気になって仕方がないのよね」

　翔鶴にたたみこまれて、瑞鶴は顔を真っ赤にして口をつぐんでしまう。

　そんな彼女に、一同の先頭を行く艦娘が、陽気な声をかけた。

「ヘイ、瑞鶴！　この編成は提督の発案と聞いていマス。ワタシたちが選ばれたのはちゃんと理由があってこそですネ！」

　独特の訛りのあるイントネーション。巫女装束に似た服、潮風になびく長い栗色の髪。その艤装には大きな砲が装備されていて、ひとめで戦艦と分かる。ただの戦艦ではない。高速戦艦の金剛（こんごう）であった。

「そうです。お姉さまをはじめとするわたしたち金剛型の快速と、瑞鶴さんたちの速さがこの邀撃部隊には必要不可欠だとわたしの分析でも出た結論です」

　金剛の後を引き取って、眼鏡をきらりと光らせながら言った艦娘は、姉妹艦の霧島（きりしま）である。肩でふっつりと切った短い黒髪が、姉の金剛とは別種の快活さを感じさせる。

「そうデース！　敵と正面からぶつかるなんてフールですネ！　わたしたちは敵を見つけ次第、ぐーっと回り込んで、側面から襲いかかりマース！　風のように素早く迫って、深海棲艦の空母を沈めるだけ沈めて、風のように去っていくデース！」

「ええ、それでこその高速編成、それでこそのわたしたち。いわば、選りすぐりです」

　人差し指を立てて力説する金剛に、霧島がうなずいてみせる。

　そんな二人に、苦笑交じりの声がかけられる。

「はは、そんなメンツに選ばれて、うちは光栄ってことかいな」

　二つに結わえた茶色の髪。トレードマークのサンバイザー。小柄な身体の脇には巻物を広げてできた飛行甲板。かざす指には紫の炎と「勅令」の文字。

　軽空母の龍驤（りゅうじょう）である。いままさに艦載機を展開中であった。

「うち、そんなに瑞鶴はんたちほど足が速いわけやないけどなあ」

　龍驤の声は、ぼやきというほどでもなかったが――

　――それでも、先輩に何か声をかけたくて、彼女は口を開いた。

「龍驤さんは、索敵の名人だとうかがっています！　あの北方編成では提督の窮地を救ったとも！　きっと、その腕を買われてのことですよ！」

　その声は自分でも思いがけないほどはずんでいた。

　彼女――秋月の言葉に、龍驤をはじめ、金剛たちも瑞鶴たちも一斉にこちらを向く。

　皆の視線を集めて、秋月は思わず顔が赤くなるのを感じた。

　何か自分はおかしなことを言ったのだろうか。それとも、尊敬する先輩達の会話に新参者が割り込むのは無礼だったろうか。そう思った矢先。

　ぷっと龍驤が吹き出し、続いて、からからと笑い出した。

「あははは、あかん、秋月はん、それは褒めすぎや。こそばしゅうてかなわん」

　龍驤に続いて、他の艦娘たちもくすくすと笑い出す。

「秋月は素直な良い子デスネー」

　金剛が笑いながら言うと、翔鶴が続いて、

「あなただって、その腕を買われてここに加わっているんですよ？」

　そう言って、ふっと目を細めてを浮かべて秋月を見つめた。

「艦隊防空の腕前、期待してますからね？」

　翔鶴の言葉に、秋月はしゃきっと背筋を伸ばした。

　すうとひと呼吸すると、胸元に手を置いて、きっぱりとした声で、

「はい、お任せください！　敵の艦載機は皆さんには近づけさせませんから！」

　そう、言いきってみせた。

　秋月の言葉に、金剛が親指を立ててみせ、霧島が眼鏡を直してそのレンズをきらりと光らせる。翔鶴と瑞鶴はというと、お互いに顔を見合わせて、口元をほころばせる。

　龍驤は、苦笑を浮かべながら、秋月に向かって言った。

「気持ちは分かるけどな。もうちょい肩の力抜いたほうがええで？」

「そうでしょうか……そんなふうに見えますか」

「まあ気合が入ってないよりはええけどな――」

　不思議そうに問い返す秋月の顔を見て、龍驤はやれやれとかぶりを振った。

「――秋月はん、今回が初出撃やろ？」

　そう言われて、秋月は思わずうつむいてしまった。

　言われるとおりだ。

　秋月にとって、実戦は今回が初めてなのだ。

　自分の練度はかなりのものだという自信はある。

　実際、そうでなくては、この邀撃部隊に採用されなかっただろう。

　だが、普段の鎮守府の作戦において、敵の機動部隊とまともにぶつかる機会は少ない。艦載機の消耗を提督が避けているためだ。空母陣の練成はどうしても訓練が主となる。

　秋月が普通の駆逐艦であれば問題はなかったろう。

　だが、自分は、艦隊防空に特化した駆逐艦なのだ。守るべき味方艦隊と、押し寄せてくる敵艦載機、その両方がいてこそようやく真価を発揮する。

　演習で何度も同じ艦娘どうしで実戦さながらの訓練を重ねてきた。その自負はある。

　ただ、それでも、龍驤の言う通り、本当の実戦投入は今回が初めてなのだ。

　秋月は、きゅっと歯をかみ締めた。

　そうしないと、また身体が震えてきそうだった。

　だいじょうぶ。自分ならきっとできる。

　怖いわけじゃない。これは気が昂ぶっているだけだ。

　数呼吸の間に、そう思い直し、秋月はきりとした眼差しで言った。

「たしかに初陣ですが、敵に遅れをとるつもりはありません――皆さんの頭上は、わたしがきっと守ってみせます」

　秋月の言葉に、龍驤は何か言いたげではあったが、ふうと息をついて、

「そっか。それなら、まあ、がんばりや」

　それだけ言って、展開している艦載機の方に思念を向けたのか、黙ってしまった。

　彼女の横顔を見て、秋月は心中にもやもやした雲が立ち込めるように思えた。

　龍驤は自分と同じ艦隊なのが不満なのだろうか？

　こんな新人では艦隊の守りは預けられないというのだろうか？

　そう考えていると、つい、と瑞鶴が自分のそばに寄せてきた。

「――ちょっと心配性なだけ。あなたは、あなたにできる戦いをしなさい」

　朗らかな声でそう言われて、秋月は立ち込めた雲が晴れていく気がした。

「ありがとうございます――だいじょうぶです。やれます」

「そういえば、出撃前に大和さんから声をかけられていたわね」

　瑞鶴の言葉に、秋月はうなずいた。

「はい、『邀撃部隊の守りの要は、この秋月だ』と言ってくださいました」

　自分で言ってみて、思い返すと、萎えそうになった自信がみるみる勢いを取り戻していくのが感じられた。大和の言葉、あの声を思い返すだけで、胸が高鳴った。

「そんなふうに言って頂けるなんて、望外の栄誉です。大和さんの期待に応えられるように、精一杯頑張らせて頂きます！」

「――大和さんからは、それだけ？」

　瑞鶴が首をかしげてみせる。

　そこで秋月は、励まし以外にもうひとつ言葉をもらっていたのを思い出した。

「ええと……記憶に囚われないように、と。『あなたはあなたであって、あの秋月そのものではないのだから』と、そう言ってました」

　大和の言葉を思い出しながら、秋月は自分でも怪訝な顔になるのを感じた。

「なんのことなのか、よく分からないのですが……」

「そう、大和さんが――そうね、あの人らしいアドバイスだわ」

「アドバイス……なんですか？」

　秋月は眉をひそめてみせると、つとめて明るい声で瑞鶴に言った。

「でも、わたしはかつてと同じように、瑞鶴さんの空を守る役目を任せられて、とてもうれしいです――だから、今回の戦いも、おまかせください」

　半分は自分を勇気づけるための、半分は瑞鶴に安心してもらうための言葉だった。

　それが届いたのか、あるいは届かなかったのか――瑞鶴は一瞬だけ表情を翳らせると、次の瞬間には笑みを浮かべて、秋月の肩にぽんと手を置いて、言った。

「……うん、ぴんと来ないなら、いまはそのほうがいいかも」

「えっ？」

「なんでもない。がんばろうね」

　瑞鶴がそう言った矢先。

「――敵影見ゆ！」

　艦載機に思念を集中させていた龍驤が緊張した声をあげた。

「進路前方、十時の方角に敵機動部隊を発見！　こりゃ、えらい数や！」

「進路維持しての接触予定は？」

　霧島の問いに龍驤が答える。

「三十分後の模様！」

　その言葉に、瑞鶴と翔鶴がきりと顔を引き締め、金剛がにやりとしてみせた。

「見つけたらこっちのものデース。全艦隊、面舵ですネ！」

　金剛が高らかに声をあげ、ばっと右手をかざした。

「敵の左側面から仕掛けマース！　主機全速、見つかる前にアタック開始ネ！」

　その号令に、秋月も続く。

　鼓動が速くなるのをを感じつつ、瑞鶴たちを守るように輪形陣の端に就く。

　だいじょうぶ。ちゃんとやれる。がんばれる。

　何度も、何度も、自分にそう言い聞かせながら。

「邀撃部隊が敵と接触した」

　長門からのその報告に、大和は思わず息を呑んだ。

　驚くことではない。むしろ接触してもらわないと困る。

　だが、敵である深海棲艦を実際に発見したとなると、やはり緊張感は走る。

　大和はトラック泊地の湾内を見回した。

　二個部隊、合計十二人の艦娘。連合艦隊である。

「全艦隊、抜錨準備！　本隊も出撃するぞ！」

　長門の号令に、艦娘たちがうなずく。

　大和も、その巨大な艤装をひととおり、点検して、きりと顔を引き締めた。

　東の方角に顔を向け、その水平線の彼方を見つめながら、大和はふと秋月のことを思い出していた。

　表面上は、元気な声、明るい顔。

　だが、その表情はわずかにこわばり、艤装もかすかに震えていた。

　それを、大和は見逃さなかった。

　初陣を前にして、どう満足のいく言葉をかけられるだろうか。大和が秋月にかけた言葉は、自身の経験もふまえて、考えた上での言葉だったが、それでもきちんと伝えられたかどうか。艦娘が初陣の際に体験するあの感覚は、結局のところは体験してみないと分からないものなのだ。

　願わくば――邀撃部隊の艦娘たちが、あの子を支えてくれますように。

　大和は、そう思わずにはいられなかった。

　その頃、秋月たちは戦闘の真っ只中にいた。

　最初に接触したピケットラインの水雷戦隊をまたたく間に蹴散らし、一同は第二陣の敵機動部隊へと急襲をかけていた。

「速攻デース！　敵の空母をできるだけ叩くネ！」

　金剛の号令に皆が続く。

　瑞鶴、翔鶴、龍驤が艦載機を放ち、無数の猛禽となって敵艦隊に襲い掛かる。

「―――――ッ」

　秋月は、緊張で息が詰まる思いがした。対空電探が敵の艦載機を捉えている。

　こちらの艦戦がある程度は防いでくれるだろうが、それでも突破してくる敵はいるだろう。そのときこそ、自分の出番といえた。

　敵ピケットラインでの戦いは、空母陣のアウトレンジ攻撃と、戦艦の遠距離射撃で近づく前に勝負がついてしまい、秋月が体験する前に戦闘は終わってしまっていた。

　だが、今回は違う。敵部隊はこちらに気づき、ある程度は迎撃の態勢を整えている。

　秋月は海面を駆け、展開する瑞鶴たちの前に出た。

　艤装の連装高角砲を構える。

　蒼い空にぽつぽつと黒い点が現れ、瞬く間にその数が増えていく。

　こちらの艦戦を突破した敵の艦載機だ。

　秋月は、それをきっとにらみつけ、高角砲の狙いをつけた。

　訓練のときと同じ。いや、あの訓練に比べれば、まだ与しやすい。

　すう、と息を吸って、吐き出すのと同時に、秋月は砲撃を開始した。

　連装砲が何度も何度も火を噴き、空に爆炎の華を咲かせる。

　それに巻き込まれた敵艦載機が、一機、また一機と落ちていく。

　弾幕が空を覆い、守りの壁となって敵艦載機を近づけさせない。

「――へえ、やるじゃないの」

　瑞鶴が、そう感嘆の声をあげるのを、秋月は耳にした。

　戦闘の高揚感もあって、その賞賛がなんともおもはゆい。

　実戦とは、こんなものなのか――そのようにさえ、思える。

　訓練どおりやれば、こんなもの、簡単じゃないか。

　大和は何を懸念していたのだろう。龍驤は何を心配していたのだろう。

　自分だって艦娘なのだ。かつての戦いの記憶を受け継いでいるのだ。

　いまの戦いでだって、きっとうまくやれる。

「あのときのようには、いかせないんだもの――！」

　我知らず、そんな言葉が口をついて出ていた。

　あのとき？　あのときとは、なんだ？

　自分でも、不思議に思ったその時。

「――えっ!?」

　秋月の対空電探が信じられないものを捉えた。

　誤認かと思ったが、訓練で叩き込まれた動作が、すかさず声をあげさせた。

「二時の方角より敵艦載機接近！　新手です！　数は――いまの三倍!?」

　自分の報告に、艦隊の皆の顔に緊張が走る。

　瑞鶴と翔鶴がすかさず弓をつがえ、艦載機を繰り出す。

　だが、秋月が目を向けると――見る見る間に蒼い空に雲霞の群れが広がり、こちらへ襲い掛かってくるのが見えた。

「三式弾装填！　防空戦闘準備ネ！」

　金剛が声をあげる。焦りこそないものの、張り詰めた声。

　秋月も向き直り、高角砲を構えなおした。

　瑞鶴たちの艦載機が雲霞の群れへと飛び込んでいく。だが。

「来るッ」

　艦戦たちの奮戦もむなしく、雲霞の群れが覆わんばかりに迫ってくる。

　秋月は、連装砲で弾幕を張った。いくつもの爆炎が空に咲き、敵を叩き落す。

　だが――それでも間に合わない。

　瑞鶴たちが弧の字に回避機動をとり、敵艦載機をかわそうとする。

　その航跡にいくつもの水柱があがるのを見て、秋月は歯噛みした。

　弾幕が薄い――もっと、もっと、壁のように！

　そうして、空を見上げたそのとき――スローモーションのように、それは見えた。

　敵艦載機の一群が、翔鶴へ向けて急降下していく。

「――――ッ！」

　秋月が声にならない声をあげ、高角砲を放つ。

　一機落とし、二機落とし――それでも敵は来る。

　奇妙な既視感があった。初めての実戦で、初めての状況なのに、おぼえのある感覚。

　その時、痛みと共に、秋月の脳裏に何かの映像がまたたいた。

　一瞬だけよぎった光景は、深い苦しみと、後悔を伴っていて、襲い掛かった。

　秋月はぐっと目を閉じた。痛みをこらえるための咄嗟の行動だった。

　だが、それが――誤りだった。

　我に返り、再び目を見開いたそのとき。

　敵艦載機が爆弾を落とす様が――そして翔鶴が避けようとしたその進路上に、もうひとつ爆弾が投下されるのが、はっきり見えた。

　息を呑んだ次の瞬間、爆炎が翔鶴を包みこむ。

「翔鶴姉！」

　瑞鶴の必死の声が響く。

　この光景は――どこかで見た光景だ。秋月は呆然と、そう思った。

　脳裏にいくつもの映像が瞬く。

　マリアナ沖海戦。機動部隊を守っての大規模な海戦。

　かつての戦いで、そこでも自分は空の守りを任され、そして。

　――瑞鶴以外を守りきれなかったのだ。

　身体の熱が瞬く間に凍てつく気がした。

　喉に鉛でも押し込まれたように息ができない。

　炎上していく艦の最期と、眼前の翔鶴が重なって見えて。

　そこから、波のように記憶が押し寄せてきた。

　その波に飲まれ、秋月が呆然としたまま飲まれそうになったそのとき。

　――誰かが、自分の背中を思い切りはたいた。

「あほか！　しっかりせいや！」

　振り向くと、龍驤が寄せてきて、自分の背に平手打ちを当てていた。

「ほうけとる場合か！　はよ艦載機を追い払わんかい！　それがあんたの仕事やろ！」

　龍驤にそう言われ、秋月はようやく我に返った。

　爆炎の中から、瑞鶴が翔鶴を抱きかかえて水上を駆けるのが見える。

　その頭上に敵艦載機。それを目にして、秋月がぎりと奥歯をかみ締めた。

　これ以上はやらせない。その決意で、高角砲を何度も放つ。

　そうして、戦いに意識を集中させようとしてなお――

　秋月の脳裏からは、かつての戦いの記憶がちらついて離れなかった。