【　桂花の策　の件　】

?　?州　陳留郡　陳留城内　にて　?

《　夜　８時頃　》　

『大梁義勇軍』より救援要請の報告を得てから《一刻後》……秋蘭より準備が終了したとの報告が入る。

ーーー

秋蘭「華琳様！　準備を終え、何時でも出発できます！」

華琳「私たちの率いる軍勢は……八千、賊の数は二万余り。　後は、桂花の用意を待つだけ！　……この兵力差を覆すと云う……策の準備を！」

桂花「───御意！」

─────ドカドカドカドカ！

春蘭「桂花！　お前に命じられた二十反の白布を用意した！　これをどうするんだ！？」

秋蘭「──姉者！　華琳様の御前だぞ！！」

華琳「いいのよ！　この二人のやり取り───興味を覚えるわ！」

ーーー

桂花「…………それを一尺（約23ｾﾝﾁ）ごとに切断して、兵士に渡して頂戴。　　それと、穴も二つ開けて欲しいの。　こう……使いたいから……」

春蘭「なんだ……それは？　それをやると……強くなるのか？」

桂花「そうね……春蘭なら……強くなるかも知れないわよ？」

春蘭「そうか！　そう言えば……ちょうど……『アイツ』と同じ色だしな！　よしっ！　暴れまくって、夏侯元譲の恐ろしさ！　世に知らしめてやる！！」

ーーー

華琳「あら……意外。　貴女と春蘭が、そんなに仲が良いなんて思わなかったわ？　それに、その物が……桂花の秘策なのね？」

桂花「私の知る人物より授かった……『天の軍略』で御座います！」

華琳「天の……？」

桂花「それと……華琳様！　この策は、籠城している『大梁義勇軍』の挟撃が要になります。　ですので、誰かが……賊包囲網を抜け、連絡を取らなくてはなりません！！」

華琳「───誰に行かせるつもりなの？　春蘭は先陣を任せ、秋蘭は私の補助と弓隊の指揮！　そうなると……この『私』しか……居ないわね？」

桂花「いえ……華琳様には、全体の指揮をお願いします！　ですから……行く者は、この策を立案した『私』自身が、内容を知らせ協力を得たいと！！」

華琳「───────！？」

◆◇◆

【　来訪者　の件　】

?　?州　陳留郡　某村　にて　?

あの後……兵を引いた賊は、策を練り直し再度仕掛けてきた！

頭目「新手を……どんどん繰り出せ！！　村の奴らを疲れさせ、防御態勢を破壊しろぉ！！　そうすれば……こんな村、こんな村ッ！　すぐに陥落するわ！　そうすれば、特別に分捕った品───お前達にくれてやるッ！！」

『ヒャハアァアアア────ッッ！！！』

『落ちろッ！！！』

ーーーー☆！

ーーー！！

━━━━━★！

敵の頭目は、軍勢を三つに分けて、攻め寄せる！

先陣で攻め寄せて、二番目が待機、三番目が休息と役割を決めて、動き出したのだ。　そのため、敵は充分に休息を得てから攻撃を開始ができる！　

しかも……何時もは、上の指揮官にしか手にする事がない戦利品を、自由に奪い自分の物にして良いと聞いて……否応なくやる気が出る！！

それに比べ、凪達の軍勢は二手に別れるしかなく、戦える人数も減って行く。　

『万』と『千』の兵力差は、数字以上の重さがあった！

ーーー

ーーー

ーーー

そんな強襲からも耐え抜いた結果………いつの間にか闇に覆われた。

こうなると……視界が困難となり、夜に攻める危険性が増大する。　それと同時に、激戦に因る疲労の蓄積も現れるので……双方見張りを立てて、自然と休戦状態になるのは……必然であった。　

そんな中………賊側は、期限付きで降伏勧告を差し出す！

『　明朝に総攻撃を行う！　降伏か死を選べ！　期限は、一番鳥が鳴く夜明けまで！！　そちらの大将が直に来るがいい！！　』

兵数に有利である賊の頭目は、村側に揺さぶりを掛けるため、そんな手紙を送る。　成功すれば儲け物！　失敗しても疑心暗鬼となり、攻撃が鈍る事を期待して！　攻撃が鈍れば……被害が少なくなり、利益が多くなる故だった！！

★☆☆

《　夜　１１時頃　》

義勇兵「三つの柵の内、二カ所が突破！　残り一つも崩れてしまい、もう門前を直接守るしか！　────俺たちの志、天に届かず残念ですッ！！」

凪「まだ諦めるな！！　────あと少し、あと少し耐えてくれ！」

季衣「───凪ちゃん！　壺の残りが、後二つだけになっちゃた……！！」

流琉「煉瓦も……残り少ないです！」

凪「───壺は、必ず一つ残して欲しい！　その壺で最後の技を放った後、私が突っ込んで刻を稼ぐ！！　その隙に、真桜や沙和達を伴い逃げてくれ！！」

真桜「阿呆抜かせぇ！　大事な親友残したまま、逃げると思ってんのか！？」

沙和「見損なわないでほしいの！！」

ーーー

季衣「流琉だけでも……逃げてよ！　流琉が死ぬとこなんか……ボク見たくない！」

流琉「私だって───季衣が殺されるところなんか……見たくない！！　凪さん！！　まだ、刻限はあります！　何とか……全員が助かる道を見つけましょう！？」

凪「そうしたいのは、私だって同じだ！　しかし……奴らの厳重な包囲を破るには、私達の力だけは無理だ！　外からの攻撃があれば………！」

ーーー

しかし、敵包囲網を破る事を考えるが……万の軍勢から逃れられる術は無い。

こちらは、全員徒歩だが……相手は騎馬隊も少なからず持っている。　今回の攻めには役に立つ事が無いので、降りて攻撃しているが！

ーーー

村人「────将軍！　楽将軍は！？」

凪「ここだ！　───どうかしたのか！？」

村人「は、はい！　賊たちの野営している方面から、女が馬に乗り……ユックリと進んで、此方に向かって参ります！！」

凪「その者の風貌は！？」

村人「ここらで見たことが無い高貴な服装と、頭に『猫のような耳が付いた頭巾』を被った女です！！」

凪「──────どこにッ！？　案内しろッ！！」

村人「こっちです！」

ーーーーーーダッ！！

季衣「流琉！　ボクらも行こう！」

流琉「うん！　多分──あの人は！！」

真桜「凪の慌てよう……なんかあるや？　沙和！？　うちらも行くでぇ？」

沙和「おう──ぅなの！！」

◆◇◆

【　鞭聲肅々　の件　】

?　?州　陳留郡　某村　にて　?

《　夜　１0時30分　頃　》

『ガッハハハハハ─────ッ！！』ｶﾞﾔｶﾞﾔ

村を攻めていた賊たちが、休息を命じられ、思い思いのままで酒を呑み、肉を食らい、博打をやり、馬鹿騒ぎに高じていた！　

『村が落ちるのは……あと少し！　被害が多かったが、次の襲撃で余計に分捕りして、帳尻を合わせればいい！』

頭目が計算した損得勘定した結果の指令である。　

別名『取らぬ狸の皮算用』だが……そんな都合の良い事を考え、享楽の宴を繰り広げていた。

ーーー

賊4「明日こそはぁ───あ〜んな村、全部焼き尽くしてなぁ！　あそこに居る別嬪の女を手に入れてやるよ！！　ギャーハハハハハハッ！！」

賊5「馬鹿がぁ！　ヒック！　お前みてぇな奴が行ってもぉおお……殺されるだけぇええ！！　馬の後ろにでも……隠れていやがれぇええやぁあ！！」

賊6「俺は……うん……金だな！　金さえあれば……好き放題さ！！　それこそ、酒も女も………？　うぅうん！？　俺……酔ったかぁ？　女が馬に乗ってこっちに向かって来やがる………！？」

賊4「へっ！　どこの女だか分からねぇが……小さくて可愛いじゃねえか！　おぉ〜いっ！　俺の酌に付き合っ『ゴン！』───ッ！　てぇえなぁ！！　誰だぁ〜！　人のドタマを叩きやがってぇえええッ！！」

賊5「この間抜け野郎ぉおお！！　よぉく見やがれぇ！　『腕に黄色の布巻いている』だろうがぁ！？　　ヒック！　あれはぁ〜俺たちぃの仲間！　しかも……あれだけの上玉だぜぇ！　頭目の女かもぉ〜しれんぞぉお！？」

賊6「あぁ……変なちょっかい出して、頭目の気が変わって分捕り無くなれば、テメェ……皆から……さぞ可愛いがられるだろうに……。　頭、叩かれる分なら、遥かに幸せだよな！？」

賊4「─────ぅうううッ！　す、すまねぇ！　恩にきるぅうう！！」

賊5「なぁに、御礼〜は……とととっ……テメェの分捕り品でぇ！　ヒック！　手を打ってやっからよぉお！！　ガーッハハハハッ！！」

賊4「なぁ─────ッ！？」

ーーー

賊4の情けない声に───周辺から笑い声が上がった！！

★☆☆

桂花「…………心を静めるのよ………桂花」

───ｶﾎﾟｯ　ｶﾎﾟｯ　ｶﾎﾟｯ

賊8『…………………………』

賊9『へへへ…………』

桂花「…………………」

───　ｶﾎﾟｯ　ｶﾎﾟｯ　ｶﾎﾟｯ　───

桂花は、華琳に策の実行を願い出た後……痩せ馬に乗り……ユックリユックリと歩を進める。　

腕の黄色の布は、援軍要請の遣いの者が持っていた。　凪が、もしかの時に役に立てばと……竹簡を結ぶ紐として使い、使用方法も記載しておいたのだ。

慌てない、駆け出さない、騒ぎ立てない！　

静かに、静かに……賊たちの間を通過していった。

★ーー★ーー★ーー★ーー★

実は………今から半刻前、既に華琳たちは到着していた。

しかし、村を攻めている真っ最中に……桂花の策を実行するには……無謀過ぎる。　それに、凪たちに繋ぎを付けなくて───始まらない！　

そのため、軍勢を少し離れた場所に待機させ、白布の準備を始めていたのだ……

ーーー

ーーー

華琳は、準備ができた兵たちを引き連れ、春蘭、秋蘭、桂花を伴い………激しい攻防を行う村の様子を……望んでいた。

『━━━！？　ｸﾞﾎﾞｯ…………』ﾊﾞﾀｯ!

『━━━━━！！　━━━！？』ｺﾞﾌｯ!

『ーーーーー！　────！！！』ﾊﾞﾀﾘ!

村人が……義勇兵が……勇敢に戦い傷付き、一人、また一人倒れるのを……冷静に─────

華琳「───皆、御覧なさい！　今の様子を目に焼き付けておくのよ。　私が、私達の力が及ばないために……多くの者が……代わりに戦い……死んでいく……」

『……………………』　

華琳「だが……私達は、残された者のため、必ずこの戦に勝利しなければならない！！　いや、それだけでは足りぬ！　未来に平和な世を創世する事！　それが……亡き者へ報いる事ができる……私達の役目なのだから！！　」

『━━━━━━！』

華琳は、そう言って……再び凝視する！

春蘭や秋蘭は、片膝を付いて礼をとった。

兵たちは、涙を浮かべつつ……その散り様を食い入るように見続ける！

桂花「…………………」ﾄｯ!

桂花は、華琳に顔を見せず……痩せ馬に騎乗した。

桂花「華琳様………後の事、お願いします！！」

華琳「行くのね……。　無事に……なんて無茶は云わないわ。　だけど……これだけは覚えておきなさい！　貴女は……私の子房よ！　他に代わりなど……誰も居ないから………」

桂花「…………御意！！」

★ーー★ーー★ーー★ーー★

桂花の実行した事、それは『普段どおりに振る舞う』と云う、易しいようで非常に難しい方法。　

万の敵勢の中を、寸鉄も帯びずに痩せ馬で越える……。　しかも、桂花は大の男嫌い！　

それでも───桂花は───！！

桂花「………一刀…………私に力を貸して……！」

全身を襲う嫌悪感に耐え……ただ、村の門前まで目指したのだ。

◆◇◆

【　夜　大軍の中を渡る　の件　】

?　?州　陳留郡　某村　にて　?

桂花が痩せ馬で中央の門前に到着！　

ーーー

桂花「この村を守備する将に……話をしたいの！　出て来なさい！」

ーーー

桂花の後ろには、数十人の賊たちが、距離を十歩（約14�b）ほど開けて、監視していた。　頭目が、様子がおかしいと思ったらしい。　

しかし、二万の大軍ゆえ人の顔も、どういう輩が居るのかも分からない。　中には、行軍途中で参加してくる者もいるのだ！　

もし、誤って殺害して、取り返しのきかない事になると───大変である！

それに、武器も持たず、平然と大軍の中を歩いて行かれるのも……異様に見える。

そのため、監視を付け、変な動きを見せれば───『即殺害せよ！』と命じていたのだ！

ーーー

凪「────私に用か？　もし、降伏させるために説得しに来たのなら、無駄な話だ！　私達は、誰もお前達などに降らない！！」

桂花「貴女は、分かっているの？　この大軍を見て恐れない？　貴女達の身は、風前の灯なのよ！」

凪「それでもだ！　私達に構うな！　私達は、全員──この地で討ち死にするまで戦ってやる！」

桂花「あたら若い命を散らすなんて……どうかしてるわよ？　今の世に、命を懸けて守るべき物があるの？」

凪「その言葉……そのまま返そう！　命を懸けて守る物があるため、私達は戦いを止めない！！　快楽だけでは、人間生きて行けないんだ！！」

桂花「そう！　これほどまで不利を説いても……分からない訳ね！？　　『北郷一刀』に逢う事も無く、無意味に逝けばいいわ！　─────『凪』！！」

凪「黙れぇ───ッ！！　『桂花』！！」

ーーー

凪の拳が、急速に氣を集約して光輝き───桂花に向け殴りかかるッ！！

桂花「─────！」

凪の拳は、桂花の顔を通り過ぎて、後方へ氣弾を放つ！　氣弾は、後ろに居た賊の足下にあたり、大量の砂塵を撒き散らす！！

凪「桂花様！！　早く中へ！！」

桂花「───────！！」ダッ！

凪と桂花、痩せ馬は……門の中に吸い込まれるように入って行く！

慌てた賊たちは、警戒態勢を取りながら、まんじりともせず夜明けを待つ！

ーー　　ーーーーー　　

いつ来襲されるか？　いつ攻撃されるか？

いつ………自分が死ぬのか─────？

ーー　　ーーーーー

しかし、その間に………敵からの攻撃は……皆無だった。

◆◇◆

【　暁に見る……　の件　】

?　?州　陳留郡　某村　にて　?

《　朝　５時頃　》

広大な地平線より……太陽が昇る！

賊たちは、何もなかった事により……ホッととした笑みを髭だらけの顔に浮かべ、互いに喜んだ。

…………しかし、その喜びも束の間！

村より、白く輝く『氣弾』が………天高く昇る！

賊たちは驚き、村を見た！　しかし、驚くのは……それだけではなかった！

───ザザザザッ！！

顔を白い布で覆った……異形の兵たちが……太陽を背にして、自分たちへ突っ込んで来たのだ！　

ーーー

華琳「第一陣、秋蘭の弓兵隊、三度斉射！！　その後、第二陣、春蘭！　斬り込みなさい！！」

『────ハッ！！』

ーーー

秋蘭「我が弓、我が矢！　───貴様らが犯した行為の報いとしれ！　全体、斉射ァァァッ！！」

『───────！』シュッ！！

ーーー

春蘭「貴様らぁあああッ！　殺してきた者たちに、あの世で詫びに逝けぇええええッ！！！」───ｻﾞｼｭ!

賊1「な、なん、何だぁあ──ギャアァアアアアッ！！」

ーーー

華琳の軍勢は、怒濤の如く押し寄せる！　

どの兵も、あの………惨劇を目にした。　

新人の兵は、怒りに燃えて果敢に攻め込み、古参の者は……己の状況を弁えつつも、持つ剣に力が入る！　

全員が怒りに燃えて……士気は天を衝かんとするほどに！！

ーーーーー

それに、比べ賊たちの動きは……鈍かった！

謎の女による付加不思議な行動……。　その後の厳戒態勢の緊張感、そして、暁を見て………これで休めると思った時に、異形の兵からの襲撃！！

しかも、連戦の疲れによる体力の低下、精神的緊張の緩みもあり、瞬く間に……為す術もなく倒れる賊軍勢！　

頭目「逃げるなぁーッ！！　押し返せ！　押し返せッ！！」

頭目にも、報告が殺到して情勢が把握出来ない！　如何に優れた将と云えど、短時間で大量の情報を纏め、最適な方法を選べなどと云うのは出来ない！！

そして、返事を求められる頭目の答えが、上記の台詞である！！

しかし、異形の軍勢だけなら及第点に入るのだが、大事な事を忘れている。

一体……今まで『何をしていたのか？』を！

★☆☆

─────バァアアアッン！！

頭目が──迎撃の為に兵をほぼ向かわせた時！　

村の正面の門が開き、中から三人の将に引き連れられた兵が現れる！

凪「今こそ反撃の時！　狙いは賊大将の首一つ！！　突撃ッ！！」

季衣「行くぞぉおおおッ！！」

流琉「皆さん！　気を付けて！！　必ず、生きて再会しましょう！！」

百人一組で別れた将兵は、華琳たちに呼応して攻撃を仕掛ける！

ーーー

凪「ハァアアア──ッ！！　『猛虎蹴撃』！！」

賊4「と、虎がぁあ───ゴブッ！！」

賊5「く、来るなぁ！！　────うごぉおおおっ！？」

凪の氣弾が……巨大な猛虎の形を取り……賊を蹴散らす！

ーーー

季衣「大将は───どこだぁあああ！！　でりゃあ───ッ！！」

賊6「ぐぼっ！　ガ、ガキのくせに………や、やるじゃねえか………！」ﾊﾞﾀｯ!

流琉「季衣───ッ！　あんまり深入りしちゃ危ないよッ！！」

季衣と流琉の武器『岩打武反魔』『伝磁葉々』が唸りを生じて、立ちふさがる賊を弾き飛ばして行く！！

ーーー

季衣「凪ちゃん！　すごい、すごいよぉ！！　氣弾が虎の形してるけど、これってどうなってるの！？」

凪「た、隊長の世界の将は……腕から虎を放つと……聞いて……」

流琉「凪さん、季衣───今は、戦いに専念して！　ここを何とかしないと……兄様や華琳様に逢えないままだから！！」

ーーーーー

後方から襲撃！　しかも……思いも知らぬ強力な技で蹴散らされ、慌てふためく賊たち！！

賊8「ひぃいいいッ！！」

頭目「最後までぇ───戦えぇえええッ！　このままではぁあああ！？　このままではぁあああ────ッ！！！」

頭目は声を枯らし、劣勢になりうる軍勢を指揮する！

しかし、元々仲間意識も無く、欲と快楽だけで繋ぎ止められて居た集団。

その元が断ち切ら出れば……絆など無きも同然！

賊11「やってられるかぁあああッ！！」

賊12「これで終わりだな………次んとこへ……行くか………」

櫛の歯が抜けるように……逃亡兵が増えて行く！！

二万を数え………自分たちの欲に従った軍勢も、今では一万を切り……士気は完全に地へ墜ちた！！

ーーー

春蘭「賊の頭目が居たぞ！！　逃がすなよ！　絶対に逃がすなよ！！」

秋蘭「華琳様の軍勢も囲んでいるのだ！　この包囲から逃れる術は無い！！　だが、もし……敵の頭が……姉者のような武を持っているのなら、分からんがな………」

華琳「大丈夫よ！　例え、春蘭と同じぐらいの武の持ち主でも、アソコの三人には、勝てそうもないわ……。　是非……私の配下に加わって欲しいのだけど……？」

華琳は、周囲の状況を踏まえて───微笑んだ！

◆◇◆

【　決着　の件　】

?　?州　陳留郡　某村　にて　?

《　朝　７時頃　》

頭目「か、囲まれただと───！？　な、ならば……血路を斬り開いて戻るのみ！　ぜ、全軍、俺を中心に円陣を組め！　どこか手薄の場所より、逃げ出して───ん！？　あ、開いてる！！　ほ、包囲に穴が！！」

頭目は、その様子を見て狂喜乱舞する！

華琳たちの兵で三方向がふさがり、残りの部分が口を開いているのだ。

頭目「…………所詮は、付け焼き刃の連携！　村の奴らが、包囲に間に合わず、あそこに我々が抜けれる穴が開いているじゃないか！　これは好機！　全軍──あの場所より脱出するんだ！！」

『おぉ─────ッ！！』

頭目と残存の兵は……纏まり抜けた！　

兵数は……既に三千届かなかった。

ーーー

頭目たちが逃げる先には、桂花、凪たちが待ち構える。　

ただ、違うのは頭目たちの進路を遮るのでは無く、進路の両端に並ぶように準備。

そして、最初に作って置いた柵を壊して『棒状の物』にした。　それを部隊の者が幾つか持たせ、それを『敵が来たら足下を狙って投げろ！』と指示してある。

桂花「『欠囲の法』に惑わされ、そろそろ……敵兵が出てくる頃よ！　全員、柵の残りは手にしているでしょうね？」

真桜「大丈夫や！　予備も含めて仰山、持ってきたでぇ！！」

沙和「でもぉ……こんなの、扱えないの！！」

桂花「投擲が駄目なら、捉える側に移動しなさい！　これで全員捕まえるつもりだけど、逃れる奴が数人居る筈。　そんな奴を捉えるのに、こんな棒状の物の方が役立つのよ！　命を奪わずに済むのであれば！！」

★☆☆

頭目「突っ込めぇえええッ！！　脇目を振らず通り過ぎよ！！」

賊たちが集団で逃げだすが、何故か包囲網から攻撃が一切ない！　普通は不振に思うが……逃走の真っ最中！　その疑問も、直ぐに消える！

そして、包囲網を抜けた時、足下に『棒』が多数投げ込まれた！！

『おっ……！』グラッ！

『ぎゃあああッ！！』グラリッ！

ドドドドドドォォォォーーーーーーッ！

先頭が転べば……当然後方も───！！

見事な将棋倒しが決まり……華琳達が捕縛に動き始めた！！

ーーー

春蘭「大人しくしろぉ！！　貴様らには、洗いざらい吐いてもらうぞ！！」

賊「く、くそぉおおおッ！！」

秋蘭「怪我人の手当てを急げ！　現状調査と記録を忘れるな！！」

頭目「ぐぅ……くぅうううぅぅ────ッ！！」

ーーー

中には、運が良い奴が居て数人闘争できた者が居る！

その者には『棒を投擲して捕獲せよ！』と、桂花より指示が出ていた！

賊「ハァ─ッ！　ハァッ！」

沙和「待てぇ──なの！　全員で投擲なの！」

ブ───ン！　ブン！　ブーン！　

『ガコッ！』『ドカッ！』『ガラガラッ！』

賊「グワァ──アアアッ！！」ﾊﾞﾀﾝ！

沙和「なるほどぉ〜！　こう使えばいいの！！」

沙和は、今更ながら桂花の指示の正解さに感嘆するのであった！

ーーー

こうして、この村は……多数の被害を出したが……多くの命や財が救われ、二万の軍勢を数千で撃破した『曹孟徳』の名前、義と勇を共に示した『大梁義勇軍』の勇名は、一躍有名になったのだ！！

◆◇◆

【　凪の決意　の件　】

?　?州　陳留郡　某村　にて　?

《　昼近く　１１時頃　》

一通りの作業が済んだ後、華琳は将兵を集め、論功行賞を行う！

華琳「桂花……見事な働きだったわ！　貴女の策と行動がなければ……私達は多数の被害を出していたかも知れない。　それに、貴女は大役を果たして、無事に私の下へ帰って来てくれたわ！　だから、勲功第一は──桂花よ！！」

桂花「………………ありがとうございます！」

ーーー

秋蘭「ホントに見事な軍略だった。　敵の大軍の中を普通に進んで行くとは……誰も思い付かない！　全く凄いものだ！　それに、白布で顔を隠して攻めるなんて、敵は……完全に意表を突かれたようだ！！」

桂花「…………成功して良かったわ……」

ーーー

華琳「それにしても、楽文謙も考えるわね？　竹簡に『開門を命じるときは、我が真名を叫ぶように！』と書いてあったけど。　これなら……万が一、中の文章が読まれても……実行できる者は少ないわ！』

凪「一種の賭でした！　私の事を存じている桂花様が、竹簡を拝見しただいたのは行幸でした！」

華琳「それにしても、武の長ける者が……まさか、智に長ける桂花の知り合いだったと云うのも、意外だったけど………」

桂花「………人脈に、抜かりはありませんので……」

ーーー

春蘭「…………桂花、華琳様から聞いたぞ。　『天の軍略』と言っていたそうだが……それは、一刀の………」

桂花「……そう。　一刀から聞いた天の『夜戦』と『奇襲』、『捕縛術』等を、私なりに応用したのよ。　初めて聞いたときは、無謀やら野蛮やら色々反論したけど……。　実際やってみて……最初に思い付いた者を尊敬するわ！」

ーーー

華琳「それから……『大梁義勇軍』の楽文謙、李曼成、于文則！　一緒に奮戦し活躍した許緒、典韋！」

『─────ハッ！』

華琳「貴女達の実力は、今度の戦で高く評価したわ！　そのような人物を在野に置くなど、私の誇りが許さない！！　それに、その力を……我が軍で奮ってもらえば……多くの者が救われる！！」

『………………………』

華琳「────是非、我が軍勢入りを希望したい！　返答は如何に！？」

季衣「ボクは──お願いします！　この軍で力を振るわせて下さい！」

流琉「季衣が行くなら……私も！！」

凪「…………………」

真桜「うちは、ここの大将が気にいったぁ！　沙和も凪もええやろッ！？」

沙和「沙和も賛成なの！！」

凪「私は…………申し訳ありません。　一時的な客将であれば……。　『隊長』を見つけましたら……ここを離れさせて貰います！」

『────────！！』

真桜「凪！　待ちぃ！！　前から言っていた『隊長』かいな！？　えぇかげん目を覚ましぃ！！　そんなもん、どこにもおりゃせんと！？」

沙和「凪ちゃん！　気をしっかり持って欲しいの！！　沙和、凪ちゃんと離れたくなーい！！」

凪「………すまない。　これは確定事項なんだ……桂花様より情報を聞いた。　隊長は、益州に降り立ったと。　そして………洛陽に向かわれている事も！　だから───曹孟徳様！　この儀、何卒お届け下さい！！」

華琳「………残念ね。　貴女の参入してくれるのを、特に期待していたのに！　………いいでしょう！　その者に逢えるときまで、客将の扱いをさせて貰うわ！　心変わりになれば何時でも申し上げなさい！！」

凪「ハイッ！！」

華琳「他の者には、我が『真名　華琳』を預ける！　今後も忠誠に───励みなさい！！」

『───────ハッ！！』

桂花「…………凪」

春蘭「……………」

ーーーーーー

華琳の軍にも……多くの仲間たちが集まり、華琳に忠誠を誓う。

しかし、凪だけは違った。

凪は、元主のでは無く、北郷一刀に忠を尽くさんとする！

果たして……この結果が、凶と出るか吉となるか……誰にも分からなかった。

ーーーーーーー

ーーーーーーー

あとがき

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

一応……解説を。

桂花が云う『夜戦』は川越夜戦。

『奇襲』の話は、鍋島直茂の父親が使いました『化け物の術』（本来は鬼の面）、能登半島に伝わるお祭り（これで上杉謙信を追い返したと云う伝承）を参考にしたものです。

『捕縛』は、テレビの時代劇からですね。

そろそろ、義輝記も書かなければ……と思うんですが。

また、次回もよろしくお願いします。