動物たちの居住区

騅「凪遅いな・・・・・。タマ、ポチお前たち暇だから何か面白いことを知ろ」

タマ「ええ！？そんな急に言われても・・・・ポチ何かあるか？」

ポチ「俺も急に言われても何もないぞ。騅さん、我慢してもう少し待ってみましょうよ。きっと凪も色々と事情があるんですよ」

騅「知らん。俺は暇なんだ・・・・・よし、鍛錬の時怪我しない様にお前たちの体を温める事を兼ねて一つ鍛えてやるか」ニヤ

騅は目を細めながら二匹の獣を見つめた

タマ「（ヤバイ・・・騅さんが俺たちで遊ぼうとしている）おいポチ・・・・」

ポチ「ああ。何としても騅さんから逃げないと・・・・・今日はお嬢たちが勉強が無い日だから、きっと彼方此方と連れ回される・・・・・騅さんと鍛錬した日には半日は動けなくなるから、お嬢たちが泣いてしまう」

タマ「それだけじゃねえ・・・・嬢が泣いたということは鬼が三人現れる・・・・それだけは絶対にしてはいけない」

二匹の猛獣はどうにかしてこの状況を避けられないかと頭を悩ませていると、とうとう地獄の宣告とも言える声がかかった

騅「それじゃあ始める・・・・期限は凪が来るまででいいぞ。それまで俺から逃げ続けろ、いいな？」ニヤニヤ

騅は闘気を溢れんばかりに漂わせた

そして

騅「ヒヒ〜〜〜〜〜〜〜ン！！！！！！」

前足を一度持ち上げて二本足で立ち始めの合図を出したのであった

ズシーーーーーーン

騅の上げていた足が地面に落ちたとき騅の重さが表されているかのように地面が揺れ、下ろした勢いのまま騅は二匹の向かって駆けだしていった

騅「オラオラ、早く走らないと轢いてしまうぞ！！！！！！」

ドドドドドドドドドドドドドド

騅は砂埃を上げながらタマとポチに迫って行った

二匹「「ひいいいいいいいいいいいい」」

バッ

二匹は急いで騅とは逆の方向に向かって走り出したのであった

タマ「うわ〜〜〜〜〜〜〜〜〜！！！！お、おいポチ何とかしろ！！このままじゃ俺たち怪我じゃ済まない！」

ポチ「何とかって言っても・・・・・ヒッ」

ポチがタマの方を向いて話そうとしたらタマの隣に騅の頭が有り

騅「何をしている？こんな速さじゃ主を守る事も出来ないぞ。もっと速く走れ。足に力を籠めろ！さもないと俺の蹴りが飛んでくるぞ」

タマ「ひ、ひ〜〜〜〜〜〜〜！！！！！」

余りにも驚いたせいだろうかタマは前足を持ち上げ二本足で走り去ってしまった

ポチ「え！！！あいつ二足歩行してる！！！！」

騅「ふん、やれば出来るじゃないか。しかし、あの走り方じゃ主を背負えないだろうが・・・・」

ポチ「え！！突っ込むとこソコ！？二足歩行はいいの？」

騅「そんな事はどうでもいい。それよりお前は何をしている？タマみたいに速く走れ。さもないと踏み潰すぞ」

そう言って騅はポチの後ろに付いて前足を振り上げポチに何度も振り落していった

ポチ「うわ！・・・・ヒッ・・・あ、危ない！！！」

騅「ほらほら、早く逃げないとお前の尻尾が踏まれて短くなるぞ？」

ポチ「それだけはやめて〜〜〜〜〜〜」

ダッダッダッダ

ポチは今まで出したことの無い速さでタマの元に走って行った

騅「出せるじゃないか。それをいつもやればいいものを・・・」

騅はそう言いながらスピードを上げて二匹を追いかけまた同じことを繰り返していった

それを見ていた凪達三人は

真桜「凪・・・うちまだ夢を見とるんやろうか・・・・」

沙和「そうなの・・・・・・虎と狼がお馬さんに追い立てられているの」

凪「いや、夢じゃないぞ。現実だ」

真桜「でもな凪・・・あの虎二本足で走ってたで」

凪「ああ、時々走っているぞ。確か涼刀様が仕込まれていたからな。それに炎蓮さんが酒の席の芸としてもさせていたから身に付いたのだろう。ただ、私もあんなに早く走れているのは驚きだ」

沙和「仕込んだって・・・・それで走れている方が・・・・あ、虎さんこけたの。やっぱり二足歩行は無理があったみたいなの」

凪「ほら二人とも、見ていないで私達も向かうぞ。それに、今追いかけ回されているのは今日二人を鍛えてもらえるタマ様とポチ様だぞ」

真桜「え、そうなん？・・・・・それやったら、このままうちらが行かんかったらあのお馬さんに追い掛け回されて疲れて動けんように・・・・・ククク」

沙和「うわ、真桜ちゃんセコイ事考えてるの」

真桜「そんなん言っても沙和も同じこと考えているやろ？」

沙和「フッフッフ当たり前なの真桜ちゃん」

二人はコソコソと凪に聞こえないように話していると

凪「多分だが御二方が追われているのはお前たちのせいだから、きっと後から仕返しされるぞ。しかも、このまま放っておくともっと酷い目にあうぞ」

凪は淡々と状況を分析して話をしていった

真桜「いやでも、あそこに入っていくのは・・・・」

沙和「そうなの。そんな勇気沙和にはないの」

凪「二人とも・・・・・朝早くからお前たちを鍛えようと集まっているあの方たちに申し訳ないと思わないのか？」

真桜「そんなん言っても、うち凪みたいに強く成れるとは思わんし・・・・」

沙和「沙和も凪ちゃんみたいに強くなれ成れないの・・・・沙和は凪ちゃんみたいに武が凄いわけじゃないし」

真桜「そやで。うち等は凪とは違うんや、いくら鍛えても凪みたいに強く成らん。それに、今の仕事はそんなに武が必用とは思わんしな・・・・」

沙和「コクコク」

真桜は始めたばかりの絡繰りの仕事、沙和は服の委託などの事を思い何気なしにそう言ったのであった

凪「・・・・・・・・・・」

凪はその二人の言葉にショックを受けて何も言葉が出てこなかった

自分は二人のためにと思い考え鍛錬をしてきた。それに、炎蓮や葵、他の方達からも二人には期待をされていた。そして、自分自身も二人と一緒に三人で背を任せあえる仲になりたく自分の時間を削りながらここ数日頑張ってきた

しかしだ、真桜と沙和から出てきた言葉はそれを否定するような言葉だったのだ。凪は如何すればいいのか解らくなっていた

真桜「？どうしたんや凪？急に黙ったりなんかして」

沙和「そうなの。何か上の空みたいなの」

二人は凪の変化に気が付き心配した声で聴いてきたのだが

凪「・・・・い」

真桜「ん、何て言ったん？」

凪「も・・い」

沙和「聞こえないの。もう一度言ってほしいの」

凪「もういいと言っている！！！」

二人「「！！！！！」」

凪「これから二人は好きにすればいい・・・・・・私はあの方たちに謝ってくる。お前たちは私が振る最低限の仕事をしてくれ。そうしたら後は自分が見つけた仕事を好きにやると良い」

凪はそれだけを言い残して二人の元を離れ、騅達の元に行きお詫びをしに行った

真桜「・・・・・一体何やったんや？」

沙和「分からないの・・・・」

二人はただ呆然としているしかできなかった

その日の一刀達の鍛錬の後にある親衛隊での鍛錬

ガキーーーン

ガキーーーン

トス

恋「ん・・・・・凪、どこか痛い？」

恋は凪の様子が変なことに気づき、構えを解き言葉を投げかけた

凪「・・・いえ。何もありません、続きをお願いします」

凪はそう言い返し、構え直した

恋「？それならいい・・・・・でも、気持ちが入ってない攻撃は駄目」

凪「すみません。気を付けます」

恋「ん・・・・じゃ、行く」

恋は構えた方天画戟を凪に向かって横薙ぎ斬りかかった

凪「・・・！」

ガキン

凪「チッ」

何時もの凪なら反応が遅れることは無いのだが、やはり一呼吸遅れ集中が出来ていなかった

恋「・・・・集中する」

ガキン

ガキン

恋は凪に言葉をかけながらも激しい斬撃を浴びせた

今は鍛錬の時間だから、手を抜くことはしない。もし体調が悪いのなら鍛錬に出ない事を言い渡していたし、確認もしたからである

凪「ハッ・・・・・・クッ・・・・（ガキン）あっ！！」

恋「！！！」

ブン

ザク

凪は恋の攻撃を反らすことに失敗してまともに攻撃を受けてしまった

恋も攻撃が当たると思ったのだろう、攻撃が当たる瞬間に力を緩めたのだが方天画戟の切味もあり、凪の脇腹に突き刺さったのであった

ズル

凪は体が崩れ落ちるんと同時に脇腹に刺さっていた方天画戟が抜け、血が滴り落ちはじめていた

それを見た思春が急いで駆け寄り

思春「おい凪しっかりしろ！！大丈夫か！？」

凪「ううう・・・」

恋「思春・・・すぐ鷹を呼ぶ。恋が凪を見ている」

思春「！！わかりました。凪の事をお願いします」

思春は恋に凪の事を任せて一目散に駈け出して行った

恋「凪、もう少し待つ。すぐに思春が鷹を連れてくる」

凪「申し訳ありません、恋様。自分の不注意がしでかした怪我なのに・・・・」

恋「それでもごめん。恋・・・凪がおかしいのは気づいてた」

凪「しかし・・・」

恋「あの時に止めるべきだった・・・・・だからこれは恋のせい」

恋は凪の脇腹を抑えながら謝り、凪が意識を失わない様に言葉を投げかけた

凪「それでも・・・・ううう！！ハァ、ハァ・・・それでも自分がしでかした事です」

恋「凪・・・・・・・」

凪「ハァーーハァーーー」

凪は呼吸が荒くなり始め体中から汗が大量に噴き出しはじめていた

恋「凪、傷口に気を集める・・・・そうしたら、少しは楽になる」

凪「ハァ、ハァ・・・わかりました・・・・やってみます」

凪は氣を傷口に集め始めるが、痛みで顔を歪ませ上手く集中できていなかった

恋「凪頑張る・・・・・もう少ししたら鷹が来る」

凪が怪我をして十分ぐらいしただろうか、やっと鷹が思春に連れられてやってきた

鷹「恋殿、後は任せてくれ」

そう言って、恋が居た場所に鷹が座り恋は離れて思春の元に行った

鷹「・・・・・・深いな。でも、鍛えているだけはある。すぐ治療すれば治る。すまないが俺の鞄に糸と液体が入った入れ物があるから取ってくれ」

思春「これでいいのか？」

鷹「ああ」

鷹は思春から渡された液体の入った入れ物の蓋を開け、それを凪に直接かけた

凪「うわあああああああ！！」

凪は傷口にしみる痛みのせいで悲鳴を上げた

思春「貴様！！凪に何をした！！」

思春は鈴音を鷹の喉元に付け殺気の籠もった声を投げかけた

恋「思春・・・やめる。今は鷹の邪魔しちゃ駄目」

思春「しかし！！こやつは凪に得体の知れない物をかけたのですよ！！」

恋「大丈夫・・・・鷹はこれまで皆の治療をしてきた。だから信じて待てばいい」

恋は思春を説得しながらも凪を心配そうに見つめた

鷹「助かる恋殿。今、変な事をされると手元が狂って縫合が上手くいかなくなるところだった。それに甘寧、いま凪にかけたのは消毒液と言ってな、傷口に異物が入らない様に消毒したのだ」

そう言いながら鷹は素早く的確に凪の傷口を縫合していき

鷹「よし、縫合終了。最後に・・・・・・はああああ！！！元気になれぇぇぇぇぇ！！！！！」

ズシュン！！

鷹「これで良し。後は傷口が完全に塞がるまで安静にしていればいい。すまないが何方か凪を部屋に連れて行って寝かせてやってくれないか？」

思春「それは私が行こう」

恋「お願い。恋は御主人様にこの事を報告しないといけないから」

鷹「一刀の所に行くなら俺も行こう。怪我の状態を伝えないといけないからな」

恋「（コク）着いて来る」