「結果から言うと、天城の改装は『不成功』だ」

　翌日。提督執務室に呼ばれた加賀と赤城が言われた事実がそれだった。

　マホガニーの扉。青い絨毯。重厚な書斎机。

　そこに座っているのが、鎮守府の主にして、艦娘たちの司令官たる提督である。

「『不成功』とはどういう意味でしょうか」

　訊ねあぐねている赤城に代わって加賀が質問すると、提督はふうと息をつき、

「失敗したわけではない。改装に必要な措置はすべて滞りなく完了した。本来なら成功してしかるべきはずだ。だが、天城の能力は改装前と変わっていない。つまり、彼女の中では完了しているはずのプロセスが出口手前で止まってしまっている」

　腕を組みながら提督は天井を見上げて、言った。

「改装というのは、艦娘の魂に負荷をかける措置でもある。ここからは推測になるが、彼女の中で自分が変化してしまうことへの恐れやためらいがあったのかもしれない。そのことが、改装プロセスを無意識のうちに止めてしまうことになってしまったのではないだろうか――ひな鳥が卵の殻を突き破る行為のようなものだからな」

「つまり……天城さんはまだ殻の中に閉じこもっていると？」

　赤城が恐る恐る訊ねると、提督はうなりながら答えた。

「術式に立ち会った明石（あかし）の話の感じでは、むしろ殻を突き破ったんだが、出るのが恐ろしくなって、まだ殻をかぶっている状態、と言う方が近いがね」

　提督が名前を出したのは工作艦の艦娘である。その彼女の言うことであれば、むしろそちらの推測の方が的確なのだろう――心配そうな赤城の顔を横目でちらと見ながら、加賀はそう思った。

「まあ、そこで、だ。君たちを呼んだ用件ひとつめなんだが」

　提督は、加賀と赤城の顔をじっと見つめた。

　その眼差しに、二人とも思わず背が伸びる。そんな二人に、提督は、

「天城のフォローを頼みたい。このまま改装が完了しないのではあれば、実戦に出すのもおぼつかない。俺はせっかくの空母をこのまま永久ベンチにしたくないし、それは君達も同じはずだ。彼女が改装を受け入れられるように、手助けしてやってくれないか」

「それはわかりましたが――」

「具体的にどうすればいいとお思いですか？」

　加賀が言いよどみ、赤城は眉をひそめてみせるのに、提督は答えた。

「まかせる。雲龍を立ち直らせた実績があるだろう。その経験を活かしてほしい」

　その言葉に、赤城がうつむく。加賀は横目でそれを見ながら、考えた。

　雲龍のときは赤城が積極的に関わって彼女の意識を変えるきっかけを作った。

　だが、今度はどうだろうか。雲龍のときとは状況が異なるし、なにより、相手があの天城だ。普段どおりの赤城ならあるいはうまくやってのけるかもしれないが、こんなていたらくでは提督の期待通りの動きができるとは思えない。

　加賀は心の中でため息をついた。

　内心の気落ちを表にはださず、淡々とたずねたのは違うことである。

「それで、もうひとつの用件はなんでしょうか」

「ああ、それだ。来週の演習総仕上げのことだよ」

　提督は机の上に積まれた書類の山から器用に何枚か抜き取ると、二人に差し出した。

「これまで正規空母の演習は三チームに分けての総当り戦としていただろう。だが雲龍と天城が加わって、正規の航空母艦は八人となったわけだ。綺麗に割り切れる。そこで時間の兼ね合いもあるので、今年からは四対四の紅白戦で練度を見せてもらおうと思う」

　そう言われて、書類に目を通した加賀は、組み分けを見てかすかに眉をつりあげた。

「ひとつ質問があります」

「なにかな？」

「この組み分けを考えられたのはどなたですか」

「もちろん、俺だ」

　赤城と加賀の顔を見比べながら、提督は眉をしかめた。

「なんだなんだ、二人とも微妙な顔をして。艦載機の搭載数的に妥当な組合せだろう。君たち一航戦と飛龍たち二航戦の紅組、瑞鶴たち五航戦に雲龍と天城の白組。それとも何か問題があるのか？　あれば言ってくれ」

「――ほかの意図があるようにも思われるのですが」

　加賀がじとりとした目で提督を見やると、はたして彼は肩をすくめて言った。

「では訊ねるが、君と瑞鶴が同じチームを組んでうまく行くと思うか？」

「――いいえ」

「……まあ、実のところ、それ以外にも、一航戦対五航戦は、観戦する艦娘たちにとっても盛り上がる組合せなんだよ。おもねろうという気持ちはないが、演習総仕上げは一種のお祭りみたいなもんだ。魅力のある組合せがあるなら、それを活かしたいところでね」

「提督、演習総仕上げは娯楽ではありません」

　加賀がぴしゃりと言ってのけるのを、提督は涼しげな顔で聞き流した。

「やるからには楽しんだ方が人生は得だって、恩師が言っていたなあ」

　その言葉に、加賀はふうと息をついて、赤城の方を見やった。

　赤城はというと、おとがいに手をやって、考え込んでいたが、ややあって、

「――あの、よろしいでしょうか」

「ふむ、言ってみなさい」

「天城さんは先ほど改装が不成功だとおっしゃいました。そんな状態の彼女を演習総仕上げに出すとおっしゃるのですか？」

　赤城の声はどこか硬かった。提督は赤城をじっと見つめながら、言った。

「であればこそ、できれば試合前にフォローが完了するのが望ましい」

　その言葉に、赤城が目を閉じて、大きくひと呼吸した

　次いで、目を開けて、赤城が言ったのは、

「雲龍さんと天城さんをはずして、空母戦は昨年と同じ形式ではいけないのですか。不安定な状態の艦娘を大掛かりな場に出すことはわたしは反対です」

　その言葉に、提督がずいと身を乗り出して、低い声で言った。

「――天城のことを君が扱いかねている件、俺が知らないとでも思ったのか？」

　提督の言葉に、赤城は目を丸くした。提督は椅子に腰掛けなおすと、

「彼を知り己を知れば百戦すれども危うからず、だ――戦うのではあれば、いやでも相手のことを知らねばならない。一度、きちんと向き合ってみたまえ。このままは、君にとっても、天城にとってもよくない」

　そう言われ、赤城が唇をかみ締め――それを見やる加賀は、ほっとしていた。

　提督はちゃんと気づいて、考えてくれていたのだ。

　さすがは鎮守府の主というべきか――あるいは、艦隊総旗艦の知恵かもしれないが。

「用件はこれまでだ。二人とも、さがってよし」

　その言葉に、加賀が、少し遅れて赤城が、敬礼して応えた。

　加賀と赤城が二人連れ立って歩くときは、どちらが前ということはない。

　必ずといっていいほど、肩を並べて歩く。

　お互いに認め合い、お互いに尊重しあう、対等のパートナー。

　それが一航戦の二人の関係というものだった。

　強いて言うなら、赤城が空母陣のリーダーとして発言するときのみ、加賀が一歩引くことがあるが、その場合でも往々にして赤城は加賀が隣にいることを望んだ。

　だからこそ、と加賀は思う。この状況は普通ではない、と。

　あろうことか、目下、加賀が赤城の手を引いて歩いているのだ。

　違和感からだろうか、すれ違った艦娘が振り返って見ているのが感じられる。

　加賀はというと、かすかに眉をしかめていた。恥ずかしいのだ。

「本当に行くんですか、加賀さん」

　手を引かれながら赤城が、困ったような声で言う。

「日を改めて、そう、よく対策を検討してから――ね、そうしましょう？」

「そう言い出してかれこれ三日よ」

　加賀の声が冷たくなったのは、いつものことだとは今回は言えない。

「いつまで部屋でのの字を描いているつもりなの」

「そうは言っても――」

「――いました」

　視界に緑の着物を身にまとった艦娘を捉えて、加賀は言った。

　振り返ると赤城が口を半開きにしてあわあわしている。

　加賀がじとりとした目で見つめると、赤城は咳払いをし、ひと呼吸おいた。

　ほんの数瞬で、その顔に、一見したところでは、いつもの温和さと凛々しさが戻る。

　即座に態勢を整える意思の強さはさすがだと感心しつつも、加賀はぽんと赤城の肩に手を置いて言った。

「いける？」

「――ここまで来たら行くしかないでしょう。女は度胸です」

　赤城がふんと息をついて、加賀の横に並ぶ。そうして歩き出した。

　――物思いにふけっていたのか、天城はほんの近くまで近寄っても気づかなかった。

　天城はベンチに座りこんで、ぼうっとカモメがたわむれる姿を眺めていた。

　身を包む緑の振袖。長い茶色の髪。そこに挿した花飾り。

　艤装を身に着けていなかったが、そうしてみると艦娘とは思えない。

　まるで人間の女の子、そう、良家の子女がまぎれこんだようである。

　なぜかと思い、加賀は、すぐに気がついた――まるで覇気がないのだ。

「えっと、天城さん、ちょっと、いいかしら？」

　束の間、逡巡したものの、赤城が声をかける。

　呼ばれても天城はすぐに反応しなかった。

　ややあって、ようやく加賀たちにきづき、ぺこり、と頭を下げた。

「――あら、こんにちは。赤城さん、加賀さん」

　そう答えて、天城がまた海に目を転じる。

　やがて、その口から、ほーっという深いため息が漏れ出た。

　赤城が、加賀の顔をちらと見る。加賀がうなずいてみせると、赤城は天城の顔を下から覗き込むように近づき、そっと声をかけた。

「元気、少ないですね。悩みがあったら、相談してくれませんか？」

　その言葉に、天城が、赤城に目を向ける。その瞳は、光が消えたかのようだった。

「――わたし、失敗作の艦娘なんでしょうか」

　ややあって、天城の口から出た言葉はそれだった。

　そうして、また深いため息をつく。

「どうして――そんなことを思うの？」

「……記憶にある“わたし”はせっかく作られたのに、空母として使われず、浮き砲台として港に留め置かれて、そのまま終わりを迎えた艦です」

　天城の口から流れ出す言葉は、落胆と失望で彩られていた。

「そんなわたしですから、艦娘としてでも満足に戦えるわけがないと思っていました。でも、雲龍姉さまのように改装を受ければ、一人前の艦娘として戦場に立てると――その思いで、厳しい訓練にも耐えてきたつもりです。けれども、改装が失敗してしまって、私自身、何か強くなったという実感もなくて……明石さんの話だと、こんな例は初めてだそうです。わたし自身になにか問題があって、改装できなかったんでしょうか。それとも、もともと改装なんて、無理な話だったんでしょうか」

　そこまで吐き出して、そして、天城はみたびため息をついた。

　きっと――この子はここで海を眺めながら、何度もため息をついていたのだろう。その一息ごとに、積み上げてきた頑張りや勇気が少しずつ漏れ出ていったのかもしれない。艦娘として生まれて、やり直そうと決めて、振り絞った勇気が、少しずつ、だが確実に。

　もっと早く来るべきだった。加賀はひそかに悔やんだ。

　赤城の心情を慮る前に、まず天城のことを気にかけるべきだったのだ。

「――あのね、天城さん。いいかしら？」

　そうっと様子をうかがうように赤城が声をかける。

「失敗作の艦娘なんていないわ。あなたの演習はみせてもらったけど、立派なものだったわよ。艦載機を展開する速さもどんどん良くなっていったし、水上機動だって見違えるくらいに上達したわ。あなたに実力は確実についている。だから、失敗作だなんて簡単な言葉であなたのこれまでの頑張りを否定してはいけないわ」

「……それじゃあ、どうして」

　赤城の言葉に、天城は目を潤ませながら、言った。

「どうして、わたしの改装はうまくいかなかったんですか」

　その一言が、厳然たる事実が、天城たちに重くのしかかる。

　赤城は、何か言おうとして、しかし、黙りこくってしまった。

　天城は、目を潤ませたまま、肩を震わせている。

　あるいは――この子はもうだめなのかもしれない。

　加賀がそう思った、その時。

　ふと、天城の手が碧い一枚の紙を握っているのが、目に映った。

　よく見ると、ただの紙切れではない。和紙を何かの形に切り抜いてある。

「それは……なに？」

　加賀が訊ねると、天城は自分でもそれを握っていたのをようやく気づいたように持ち上げ、ああ、と嘆くような声をあげて、答えた。

「雲龍姉さまに頂いた式神です。特別な艦載機だから、わたしが改装されたら、一緒に飛ばそうって……」

　天城は、手にした式神をくしゃっと握り締めた。

「でも、約束は果たせそうにありません。こんなもの、持っていても、もう……」

　そう言って、天城は、式神を投げ捨てようとして――しかし、手を持ち上げたまま、ふるふると身体を震わせて、かすかに嗚咽した。

　ああ、やはりそうだ。加賀は思った。この天城はなによりも雲龍の妹なのだ。

　赤城や加賀の記憶にある天城ではない。記憶の中の天城は幻影でしかないが、この天城はいま艦娘という身体をもった存在となって、必死にもがいている。

　まだだ――雲龍への思いが、まだ、この子の魂をつなぎとめている。

　であれば、救ってやらねばなるまい。誇り高き、先輩の一航戦としては。

　加賀は赤城の顔を見た。本来なら、赤城が言うべきところだ。

　だが、いまの赤城の様子ではそこまで思い至らないのだろう。

　わずかな逡巡の後、加賀は、言った。

「――あなたには覚悟が足りないのよ」

　その言葉は、自分でも驚くくらい冷淡に響いた。

　赤城がぎょっとした目で加賀に振り返り、天城が潤んだ目を大きく開く。

　その反応に、加賀は内心でひるみながらも、続けた。

「改装される覚悟がなかったから、自分でそれを押しとどめてしまった。違うかしら」

「覚悟なら、わた、わたしだって――」

「それだけじゃないわ」

　加賀は心を鬼にして、言葉を紡いだ。

「仲間を守りきる覚悟。戦い抜く覚悟。そして――いざとなれば再び沈む覚悟」

　どんな形でもいい、萎えた天城の心を再び打ち鳴らすことができれば。

「その覚悟がない艦娘が、改装して強くなれるはずがないでしょう」

「――どうやって、覚悟を決めろって言うんですか」

　天城の声は震えていた。それは嘆きなのか、あるいは、怒りなのか。

「呉の港につながれて、外洋に出ることさえできず、なぶられるままに横転したわたしにどうやって覚悟を決めろって言うんですか！」

　かすれた声で、天城は叫んだ。

　加賀は、表情を変えない。冷たく、言い放つ。

「ほら、そこに逃げ込むのね。自分が失敗作ではないというのなら、練度が足りていたのか、まずは確かめてみるはずよ。こんなところで海を眺めている場合ではないわ」

「だってわたしは――かつてのわたしは、こうして眺めることしかできなかった！」

「それは記憶の中の天城であって、いまのあなたではないわ」

　ぴしゃり、と加賀が言ってのけると、天城はぐっと息を詰まらせ、口ごもった。

「――今度の演習総仕上げ、あなたと雲龍の組はわたしたちと当たるわ。もしわたしの言葉に少しでも腹が立ったのなら……あなたにいくばくかの意地が残っているなら、その場でわたしたちに証明してみなさい」

　そう言い残すと、加賀は赤城の手を引いて、その場を後にした。

　碧い式神を握り締めて、嗚咽する天城を残して。

「――加賀さん」

「…………」

「あの、いいですか？」

「…………」

「あれは、ちょっと言いすぎじゃないかしら……」

「……しゃべりすぎました」

　赤城の呼びかけに開口一番、加賀が答えた言葉がそれだった。

「あんなふうに言葉を重ねるのはわたし向きじゃないわ」

　そう言って、加賀が立ち止まる。赤城が、たたらを踏んで同じく足を止めた。

　既に天城の居た場所からは遠く離れている。立ち並ぶ倉庫の影だ。

「普段なら赤城さんが言葉を尽くして説得して、わたしが寸言を刺す役目よ」

「それは、まあ、そうですけれども……でも！」

「いつもの赤城さんなら、あれぐらいの厳しい言葉は言えたはず。そして、あの子を再び立ち上がらせるには、どんな形であれ、心に火をつけること――それもわかったはず」

　加賀の言葉に、赤城がはっとした顔になり、ついで、うなだれた。

「そうね……加賀さんのいう通りね。いつものわたしなら、たぶん……」

　赤城は、ふるふると首を振った。

「記憶の中の天城に囚われて、本当のあの子を見てあげようとしていなかったのね――だめですね、自分ではもっとうまく記憶と折り合いがつけられると思っていましたが、まだまだのようです……つらい役回りを、ごめんなさい」

　消え入りそうな赤城の声を聞いて、加賀はふっと息をついた。

「あなたはもっと勁いと思ってましたけど――そんなところもあったのね」

　そう言うと、加賀は赤城の両肩にぽんと手を乗せた。

　顔をあげて見つめる赤城を見つめ返し、言った。

「雲龍さんの時に言ってましたね。一航戦の誇りを、次の世代の子に託していきたいって――その言葉に、今でも変わりはない？」

　加賀の問いに、赤城の瞳に強い光が宿る。

「もちろんです。わたしたちが最精鋭と思っていてはだめ。その栄光は、新しい子たちにちゃんと引き継いでいかなければ」

「それなら、そのために憎まれ役になる覚悟はある？」

　真剣そのものの加賀のまなざしに、赤城もまた見つめ返し、こくり、とうなずいた。

　快晴の空に、誰が用意したのか、花火がいくつも打ち上がる。

　鎮守府を擁する湾内は、艤装を身につけた艦娘がずらりと並んでいた。

　敷地内のスピーカーがキーンと音を鳴らすと、ややあって艦娘の声が流れてきた。

『あー、あー、本日は快晴なり、あめんぼあかいなあいうえおっ』

　からっとしたいささか陽気な声である。

『どもーっ、重巡の青葉（あおば）です。普段は取材させてもらってますが、今回は、なんと演習総仕上げの司会進行を務めさせていただきます。なお、戦艦のどなたかがマイクチェックだけはさせろと言って大変でしたが、そこはそれ、戦艦だけに派手にどかーんと見せてもらわないといけないので、遠慮させてもらいました――ああ、すみません、にらまないでください、霧島（きりしま）さん。なにせ、提督のご意向ですので』

『そこで俺に振るな。いいから早く始めろ』

『じゃあ、早速ですが、我らが鎮守府の誇るビッグセブン、艦隊総旗艦の長門（ながと）さんから開会の挨拶を頂きたいと思います。ささ、どうぞどうぞ』

『ご紹介にあずかった、長門だ――この日については、さんざん聞かされてきただろうから、いまさら詳しい説明は必要あるまい。新人は鍛え上げた腕前を先輩に認めてもらえるように、先輩は後進に更なる進歩を見せてやれるように、お互いに切磋琢磨し、その磨き上げた練度を遺憾なく披露してもらいたい。なお――』

　長門が、わずかに言葉を切ると、続けて、言った。

『――成績優秀者には、提督が鎮守府の外で“回らない寿司”をごちそうしてくださるそうだ。外の空気を存分に吸って、たらふく食べるチャンスだぞ！』

　その言葉に、艦娘たちからいっせいに「おおーっ」と声があがる。

『ちょっと待て、長門。一応、料金の目安というものがだな』

『かたいことを言うな、提督。艦娘が食べる量などたかが知れている』

『いや、食べるよね？　君たち結構食べるよね？』

『がたがた言うな――それでは諸君、健闘を期待するぞ！』

　そう言って、長門の41cm連装砲が、祝砲の轟音を響かせた。

「飛龍さんっ、蒼龍さんっ」

　赤城がらんらんと光る目で声をかける。

　声をかけられた二人は顔に苦笑いを浮かべて、それに応じていた。

「赤城さん、よだれよだれ」

「そんなにお寿司食べたいんですか……」

「だって、回らないんですよ――ああ、一度でいいから中トロをたらふく……」

「ちょっと失礼」

　食欲の世界に意識を飛ばしていた赤城の肩を、加賀がむんずと掴んだ。

「ほら、目を覚ましなさい」

　そのままつよく揺さぶる。ややあって、赤城がはっと我に返り、頬を赤らめた。

「あら――ごめんなさい、つい、うっかり」

　そう言うと、赤城はきりと表情を引き締めた。

　それだけで先ほどまでトロがどうこうと言っていた顔とはまるで別人になる。

「飛龍さん、蒼龍さん」

　再度の呼びかけには、二人も思わず背筋を正した。長門が艦隊総旗艦なら、赤城は空母陣総旗艦だ。かつてのMI作戦では連合艦隊を率いて三倍の敵に勝利した指揮官なのだ。その赤城が紅組の指揮をとることに、二人とも異存があるはずがなかった。

「お願いがあるのだけれど、いいかしら？」

「なんですか？　赤城さんなら、きっと勝つための作戦ですよね」

「だいじょうぶです、一航戦と二航戦なら敵なしですよ」

　勢い込む二人に、赤城はちょっと困った笑みを浮かべつつも、言った。

「そうじゃないのだけれどね。これには、二人の協力がどうしても必要なの」

　赤城のその言葉に、飛龍と蒼龍はそろって顔を見合わせた。

「ふっふっふ……見てなさいよ、五航戦の練度、見せつけてあげるんだから」

　白い鉢巻を締めた瑞鶴が不敵な笑みをうかべてみせる。

「気持ちが盛り上がるのはわかるけど、平常心よ、瑞鶴」

　たしなめる翔鶴も白い鉢巻である。

「わかってるわよ、翔鶴姉。立ててある作戦どおりにいきなさい、でしょう？」

　瑞鶴の言葉に翔鶴がうなずいてみせる。

　瑞鶴がふっと目を細めると、後ろに控える二人に声をかけた。

「そっちはだいじょうぶ？　手はずは分かってるわよね？」

「――はい、頭にたたきこんできました」

「だ、だいじょうぶ……です」

　答えたのは雲龍と天城である。雲龍は静かな面立ちながらも凛とした戦意を漂わせているのに対し、天城はというとどこかおぼつかない表情をしていた。

　それを見て、瑞鶴が眉をひそめる。

「結局、天城は改装できないまま来ちゃったのか……足、引っ張らないでよね」

　瑞鶴の言葉に、天城が悲しげな顔をする。それを見て、瑞鶴が顔をしかめて、

「あーっ、ごめんごめん、そんなつもりじゃないから。作戦通りの役割を果たしてもらえればそれでいいから、お願いしたわよ」

「はい――わかりました」

　答える天城の声は、どこか硬かった。それを気合の表れだと思って、瑞鶴はひとまずうなずき、手のひらに拳を打ちつけて、蒼空をにらみつけた。

「さあ、目にもの見せてやるんだから」

　天城も、蒼い空に目をやる。

　雲龍は、妹のその目になにかの決意をみてとったが、それが具体的に何なのかまでは思いもよらなかった。