2

「まだ十時過ぎとはいえ、人が少ないですね。今日は平日でしたか」

「火曜日だからねー。お店も空いてていいよ。あっ、それでこのお店、このお店。でね、あっちのビルでは女の子の服も売ってるよ。レンカちゃんはそっちを見とく？」

「ええと――そうですね。では、長郷くんをお願いします」

　五分ほど歩いただろうか。変わらない景色が続き、俺は完全にこの街のことをよく知る二人に任せるだけの体になっていた。目的の店のあるビルの前に辿り着くと、蓮香さんは一人で別れて行ってしまう。

「長郷くんも、あたしのことは気にしないでゆっくり選んでくださいね。予算が足りないようでしたら、あたしが出せますのでまた呼んでください」

「ありがとう。けど、それだったら蓮香さんも一緒に来てもいいんじゃ？」

「いえいえ。あたしではお力になれそうもないので。ジェイムズさんは怖い人ではないので、大丈夫ですよ」

　なんとなく、一人俺達から離れていく蓮香さんが寂しそうに見えた。だから言ったことだったのだが、こうも見事にフラれてしまうと逆におかしくなってしまう。まあ、俺としても蓮香さんを意識しない方がいいかもしれないか。

「リョータくん、レンカちゃんのこと好き？」

「……なんか今、すっごくヘンリーがアメリカの人だって意識した」

　ビルの中に入り、件の店がある三階へと上がるエスカレーターの途中、ヘンリーはにやにやしながらそんなことを言う。

「loveじゃなくて、likeで、でもいいよ？」

「それなら、蓮香さんが好きじゃない人の方が珍しいと思うけど。少なくとも、蓮香さんのことをある程度以上知っているのなら」

「確かにねー。じゃあ、loveでは？」

「俺は別に、そういうのだから蓮香さんを誘った訳じゃないよ」

　さっきのは他人が見れば、俺はまるで好意のある子に声をかけて、断られてしまった哀れな男かもしれない。俺だって多分、そう思っていた場面だろう。でも事実はそうじゃない。そこはきちんと訂正をしておきたい。

「レンカちゃん、可愛いからねー。一人だと変な男の子に絡まれちゃいそうで心配？」

「それもあるし、なんだか蓮香さんが寂しそうにしている気がして」

「よく見てるんだね、リョータくん。ワタシは気付かなかったよー」

「なんか、暗に自意識過剰だろ、って言われてる気がするんだけど」

「のーのー。ワタシ、そんな意地悪じゃないよ。悪口を言う時は真っ向から言うから！」

「それはそれで、いい感じに心をへし折られそうだな……」

　さすがはアメリカ人。まごまごしている日本人とは違って、きっぱりと思ったことを言える。

　しかし、ヘンリーは秋広さんの好意には気付かないのに、こうやっていわゆる“コイバナ”みたいなことはするんだな。本人は鈍いけど、他人の恋愛事情は気になるんだろうか。

「で、レンカちゃんのことは好きなの？」

「loveの場合で、か」

「好きなんでしょ？」

「だから、嫌いになるような人じゃないよ。どっちの意味でも。ということはもちろん、好きってことにもなる。一緒に暮らしているんだし、もしも俺が彼女とより深い仲になれたら、それはきっと楽しいことだろうとも思う。でも、俺は自分の過去にもきちんと踏ん切りを付けられていない身分なんだ。そんな人間が、誰かを好きになっていいと、ヘンリーは思うか？」

　一階から二階に上るエスカレーターから乗り換え、それももうすぐ終わる。こういう話は、売り場に着いてから引きずりたくはないんだが。

「思うよ。いつ記憶が戻るかわからないんだから、今を大事にして、楽しく生きていればいいと思う。リョータくん、前にワタシに自分のこと話してくれた時は、そう考えていると思ったんだけどな」

「自分一人生きていく分には、俺もそう考えてるよ。でも、そこに他人を巻き込むとしたら？今も蓮香さんや秋広さんにはお世話になってるけど、その関係性を更に深めて、個人的なことにまで巻き込んでいいとは思わない。俺は本当に、俺自身にもどんな人間だったのかわからないんだから」

「なーんか、煮え切らないね。自分の人生なんだから、自分で好きにすればいいのに。ワタシはそうやって来たよ？正直、パパもママもあんまりいい顔はしてないけどね」

「ごめん。でも、今の俺に自分以外のことを考える余裕はまだないんだ」

　エスカレーターに乗っていると、不思議といつもは言わないようなことも言えてしまった。歩くことに気を取られないから、それだけ頭を使い、今まで言えなかったことを整理出来たからだろうか。おしゃべりなヘンリーが相手だから、たくさんするお喋りの内の一つとして、それほどしっかり記憶に留められないだろう、と高を括った部分もあるのかもしれない。

　ともかく、三階に辿り着いた時、俺の気持ちはずいぶんと晴れ晴れとしていたように思う。

「でも、人を好きだと思うだけなら許されると思うよ。それで、もう一回同じ質問をしていい？」

「ヘンリー、意外としつこいな」

「そうかな？リョータくん、怒ってる？」

「いや。そんなことはないよ、ごめん。ちょっと意地悪で言っただけだから」

　当たり前だけど、ヘンリーは俺や蓮香さんのような「子ども」の世界ではなく、「大人」の世界に属している。話し方やテンションは幼いから同年代と思いがちだけど、実際はそうじゃない。

　そんな偉大な「大人」に対する、「子ども」のささやかな反撃のつもりだった。でも、大人でありながら子どもの味方もできるヘンリーに対してのその攻撃は、彼女の心に傷を残してしまいかねない。慌てて取り消して、本当の気持ちを彼女だけには伝えておくことにした。

「俺は、蓮香さんのことが確かに好きだよ。それが許されることなら、もっと彼女の傍にいたいと思う」

「そっか。そういう人がいると、毎日がもっと楽しいよ。ワタシもそうだから」

「えっ……？ヘンリーも誰か好きな人がいるのか」

　脳裏にチラつく人の姿がある。もちろん、秋広さんだ。彼の想いはヘンリーには伝わらず、彼女が別の男性に好意を抱いているのなら、率直に言ってそれは可哀想な話だ。

「マスター。アキヒロさんだよ。実はワタシも、リョータくんみたいに、今の関係以上になるのがちょっと怖いんだ。まさかAmericaから家族が怒鳴り込みに来るとは思わないけど、迷惑かけちゃうかもだからね。アキヒロさんも、ワタシのことを好きでいてくれてるって、知ってるんだけどな……」

　思わず、吹き出してしまいそうになった。なんだ、そうだったのか。ヘンリーも大した役者だ。

　まるで気がないように見せて、彼女の方でも秋広さんのことを意識していただなんて。裏表がない、単純な人のように思っていたのに、彼女にも生きた二十五年の時間があって、それが相応の深みを与えている。深いところにある“大人の顔”は、えてして俺みたいな若輩者にはわからないものなのかもしれない。

「じゃあ、今日はお互い、練習ね」

「れ、練習……？」

「こういうことだよー」

　突然、ヘンリーの手が俺の手首を掴まえる。それをそのまま引っ張るものだから、自然と俺も彼女に引きずられて歩き出してしまう。

「恋人の練習。将来、こういうことしてみたくないの？」

「そ、そりゃあ、してみたくない、って言えば嘘になるけど」

「ならいいでしょ？ワタシがコーディネートしてあげるね、服。なんかねー、最近の男の子って黒とか白とか、無彩色を着たがるけど、ああいうのは正直古いよ！最近の男の子はもっと、暖色を使わなきゃ。たとえば、こういう服。基本は青とか黒とかだけど、赤いラインが入ってると、ずいぶん締まって見えるでしょ？こういうワンポイントもいいし、このオレンジのアウター、よくない？地味なインナー着てても、これ一枚ですっごい目立つよ！」

　それからの俺は、物理的にヘンリーに振り回されながら、度々、物理的に着せ替え人形にさせられていた。でも、彼女が選んでくれる服はどれも中々にセンスがいい。結局、その中から気に入った上下を三着ずつ購入して、予算をほぼ全て使い切ることになった。

3

「……なんで、素直になれなかったんでしょう」

　見る気もないのに店内を見て回って、蓮香は溜め息を漏らした。

　別に自分の服を見る必要なんてなかったのに、ほとんど反射的に彼から遠ざかることを選択してしまった。その理由は、何も彼を嫌っているからではない。むしろ、もっと彼のことを知りたいと思っているというのに、言葉や態度はいつも真逆の方向へと自分を導く。

　考えてもみれば、蓮香は今までだっていつもそうだった。自分の望んでいることとは反対に物事が動く。しかも、自らそうなるような選択肢を選び取り、ほとんど自分を自分で苛むような形になっているのだ。

「あたしはこんなにも天の邪鬼で、いつも、誰にも本当の気持ちを伝えられません。これからもずっと、そうなんでしょうか」

　顔には貼り付いたかのような微笑があり、口から紡ぎ出される声は、いつも一定のトーン。誰にとっても耳心地がいい、他人を思いやった“お利口さん”な言葉だった。それが癖になってしまっているから、他人に迷惑をかけることになる自分の気持ちを人には伝えられない。

　ただ、相手を立てて、社会的に正しいとされることだけをして、それで上手に世間を生きていく。その中で欲しいものは遠ざかり、好きな人は通り過ぎて行き、父親と今の従業員だけが近くに残っている。そしてそれも、いずれはいなくなるのだろう。蓮香は決して、引き留める努力をしない。そんなことをするぐらいなら、自分が我慢することを選ぶのだから。

「蓮香。泣いてるの？」

「ひゃっ！……ヒ、ヒロミさんですか。こんなところで会うとは奇遇ですね」

「普通の服も欲しくて。今日は店がそんなに忙しくないから」

「そうですか。なんだかウィッグを取ったオフのヒロミさんと会うのは久し振りですね」

　いつもはメイド服に赤紫色のウィッグを付けている彼女だが、その地毛は美しい黒髪のセミロングだ。ただし、ケーキ屋としてはあまりにも華のない和風な容姿、ということであんな格好をしている。本人も同じように地味な外見にはコンプレックスを抱いているので、この姿の時はややうつむき加減だ。

「それより、蓮香のこと」

「……あたしは。あたしは、大丈夫ですよ」

「蓮香の嘘はわかりやすい。目が笑えてないから」

「何気なく言ってますけどそれ、一種の達人技ですよ。あたし、作り笑顔だけは得意なんです。それを見破るんですから敵いません」

　意識的に作り出した笑顔をやめた蓮香の目には、涙が溜まっていた。店の蛍光灯がそれを光らせる。

「あたし、ヒロミさんにだけは嘘をつけませんよね。だから、ヒロミさんだけは苗字じゃなく名前で呼ぶようにしているんです。あたしのことを話せる、唯一の人だから」

「そんなルール、作らなくていいのに」

「おかしい話ですよね。お父さんにすら、自分のことを全部は話せません。義理の父だから、と言えばそれまでですけど、お父さんのことは本当に大好きなんですよ。これでも」

「わかる。あなたを見ていれば」

「そうでした。余計な言い訳でしたね」

　買うつもりもないのに、上着を一着手に取ると、それを自分の体に合わせてみる。背丈は問題ないが、胸を考慮すると少し小さい。蓮香にとって一番都合のいいサイズは、彼女より長身でスレンダーなヒロミにぴったりのサイズと同じだ。

「あたしが本当のことを話せなくなったことは、知ってますよね」

　言葉もなく頷く。ヒロミに対しては、自ら話したことだ。

　蓮香は皮肉にも今の“望み”を暗示させる苗字になる前。つまり、本当の両親に育てられていた頃、多くのことを望んでいた。父がもっと長い時間、家にいてくれること。父が危険な仕事から無事に帰って来てくれること。それから、母が決して自分を見捨ててはおらず、必ずいつかは帰って来てくれること――。いくつものことを望み、願い、祈り。そのことごとくを裏切られてきた。

　その内にいつしか、ある錯覚をする。自分の望みは全て、逆転した形で叶えられる。ならば、逆のことを常に望んでいればいいのだと。友達がたくさん欲しいのなら、友達なんていらないと思うようにする。お金が欲しければ、貧乏でいいと望む。店を訪れる客の一人と親しくなりたいと思ったなら、彼とはもう縁を切りたいと願う。そうすればきっと、自分の思い通りになるのだと。

　結果は、考えるまでもない。何も蓮香に望みが逆転するが、必ず叶う。というようならオカルトチックな力が発現していたようなことはなく、彼女の望みが実現しなかったのはただの偶然。そして、彼女が逆転させようとした望みがそのままの形で叶ったのも偶然の産物だ。そのことを頭では理解しているのに、今でも彼女の口は望みを逆転させたがっている。どれだけ気を付けたとしても、思い通りのことは言えなかった。

「また、駄目でした。長郷くんという方と、本当はもっと親しくなりたいんですけど。上手く付き合えないんです」

「あの男の子？」

「はい。ちらっとですけど、見てましたよね」

「蓮香はあの子が好き？」

「気になります。今はとりあえず、それだけ」

　今度ばかりは、嘘ではない。

　ヒロミは何も言わない。言葉を促そうとする訳でも、下手に何もかも受け止め、包み込もうとする訳でもなく、ただ平然とそこにいる。下手をすればその微動だにしない姿は、冷たく人の目に映るだろう。だが、蓮香にとってはそれこそが快かった。

　人を気にし過ぎる自分と、人を無視して自分だけの世界にいるようなヒロミ。だからこそ、不思議な空気の中でわかりあえている。

「気になるのなら、その気持ちを大切にすればいい。私には、わからないけど」

「ヒロミさんは、そういう人ですよね。誰かを好きになったことはないんですか」

「しいて言えば」

「いるんですか」

「私自身」

「……なるほど。わかります」

　冗談のようで、ヒロミ本人にとっては本気のその言葉を、蓮香は少しだけ羨ましく思いながら聞いた。

　自分のことを好きだと堂々と言える。それはどれだけ幸せなことなのか。

「あたしはまず、自分を好きになることから始めるべきなのかも。そうして“対等な関係”を作ることが出来れば、素直になれるんでしょうか」

「……わからない。でも、変わろうと思ったのなら、その気持ちに正直でいた方がいいと思う」

「そうですね。自分に正直、なんて難しいですけど、努力はしてみます。でも、それが上手くいかなくて泣きたくなったら、また話を聞いてくれますか？」

　ヒロミは答えなかった。首を縦にも横にも振らず、口も開かず、幽霊のように去っていく。彼女との付き合いに慣れている蓮香だが、たまにその真意がわからなくなることがある。今が正にそうだ。

「泣き言はやめろ、ってことでしょうか」

　強引にそういう結論を出し、苦笑まぎれに微笑んだ。誰に向ける訳でもない、癖になっている微笑のまま店を出る。ほとんど時間は潰せていない。何をするでもなく待つことになるだろうが、それでも構わない。

　二十分ほどだろう。定期的に携帯を確認しながら待っている時間は長かった。遂に二人の姿が見えた時には走り出しそうにもなったが、すぐに自制の心が働く。

「どうでしたか。買い物は」

「ヘンリーがいくつか選んでくれて、その中から予算内で適当に買ったよ。ほとんど残ってないけど、よかったか」

「ええ。むしろ返されなくてよかったです。もう長郷くんにあげたものですから、どうぞ好きに使ってください」

「そうか、ありがとう」

4

「レンカちゃんは何も買わなかったの？」

「これといって欲しいものがなかったので。それよりも、なんとヒロミさんに会いましたよ。お休みが重なるのも偶然ですし、ああいうお店で出会えたというのも、完全に偶然でした」

　ヒロミさん……前に一目見た山代ヒロミさんは、どことなく他の人とは違う、神秘的な雰囲気のある人だった。確かに、ビルの中にあるファッション系の店出会えそうな人じゃないな。そういえば、いつもはどんな服を着ているのだろうか。

「それじゃあ、とりあえず必要なものは買えたことだし、色々と見どころを案内するよー。まずは遊園地にする？それとも動物園？」

「遊園地や動物園があるのか……？こんな街中に」

「あれを、そうだと呼んでいいんでしょうか」

　蓮香さんには心当たりがあるのか、困惑した瞳を東の方へと向ける。その方角に、ヘンリーがそう呼んだ施設があるのか。

「立派にそうだよー！どうせ一緒の方向だけど、ワタシのオススメは動物園かなー」

「じゃあ、そっちを先で。一応聞いておくけど、ペットショップだった、とかそういうオチはないよな」

　――その時、空気が凍りつくのをはっきり感じた。

　大寒波が到来し、万物が氷に閉ざされる。後には音もなく、沈黙の冷たい空気だけが吹き荒れていた。時間の止まった世界があるなら、こういうことなのだろう。そう感じるほどの静寂だ。

「リョ、リョータくん」

「うん」

「キミのように勘のいい男の子は好きじゃないよ？」

「そういうこと、なのか……」

　結局、動物園（ペットショップ）には行った。とはいえ、そこは高がペットショップ、動物園と呼ぶには恐れ多い……と思いきや、そうは言ってもいられないほどに立派な、なるほど確かに巨大なスペースだった。

「おお……確かに、これだけの店なら、動物園って呼んでもいいかもな」

「でしょうでしょう！ワタシも初めてここに来た時には、すっごく感動したよー」

　もちろん、ペットショップなのだから、ライオンやトラのような大きくて凶暴な動物はいないし、フラミンゴやハクチョウもいない。もっと言えば、ヘビもカピバラもいないが、イヌやネコの品種はとても多いし、ハムスターや熱帯魚、鳥類も充実していてオウムもいる。見応えのある“動物園”だ。

　思えば、この街に来て初めて動物というものを見た気がする。蓮香さんの家でペットを飼ってはいないし、ペット喫茶ではないのでお客さんもイヌやネコを連れて来ることがない。

　かなり新鮮な気持ちで見ることの出来た動物達の中で、俺は特に犬が気になっていた。可愛らしいチワワなどではなく、精悍で、しかも頭の良さそうな顔つきの柴犬だ。そいつが俺に興味を持っているように、ずっと俺の方を見ているような気がする。俺も見つめ返すと視線を外されるが、俺がどこかに行こうとすると、やはりこちらを見てくる。

「素直じゃないな、お前」

　思ったことをそのまま、イヌにぶつけてみる。名前の呼びかけや、簡単な芸ならともかく、こんなに長い言葉がイヌに伝わるはずがない。それでも、なんとなくこいつは理解しているような気がする。

「じゃあな」

　ずいぶんとそのイヌの前にいた気がするが、遂に女性陣が集まっている方へと向かう。

「なんか意外だねー。レンカちゃんがハムスターを飼いたいなんて」

「そうでしょうか？」

「ちょっとね。なんとなく、ペットとかそういうのには興味がないかな、って」

　蓮香さんの視線が釘付けになっているのは、ジャンガリアンハムスターというプレートの掲げられたハムスターだ。灰色の体毛を持った小さなネズミを見つめ、蓮香さんはうんうん唸っている。

「犬や猫のような、大きな動物には興味がないんです。でも、ハムスターぐらいならいいかな、と思ったりして……」

「安いから？」

「食材としてならともかく、生きている動物の命に値段の上下を付けたいとは思いません。ただ、彼らは精々、長く生きて三年でしょう？それぐらいの時間なら、あたしが責任を持って預かれるかも、なんて考えるんです」

「十年以上生きる動物は、ちゃんと面倒を見れなそう？」

　無言で頷く。彼女がそんな風に考えるのはもしかして、自分と重ね合わせているからなのだろうか。蓮香さんは十何年かで、実の親に捨てられることになった。その気持ちは察するに余りあるが、少なくとも自分も同じことをしよう、などとは絶対に思わないはずだ。彼女は、動物に対して自分が親と同じ過ちを繰り返さないだろうかと、そのことを心配しているのかもしれない。

「長郷くんも来てくれたんですか。……どうでしょうか。あたしに飼えそうですか、ハムスター」

「飼い方とかはよくわからないけど、蓮香さんが飼えそうだって思ってるなら、その気持ちに従えばいいんじゃないか」

「……それ、相談に乗ってくれているとは言えない応え方ですよね」

「ご、ごめん。でも、本当にわからないことだし」

　言葉では不機嫌そうでも、蓮香さんはどこか楽しげに見えた。それから、もう少しだけ悩んだ後、踏ん切りが付いたように微笑を見せた。

「今は買いませんが、きちんと準備をして、お父さんにも話して……それから、またここに来ようと思います」

「おー、レンカちゃん、初めてペットを飼う、の巻だね」

「ジェイムズさんは、実家にたくさんペットがいたんでしたね」

「いえす。犬もいたし、猫もいたし、文鳥もいて、ハムスターも短い間だけいたかな。後はグッピー、亀もいたし……」

「本当にたくさんだな。やっぱり、ヘンリーの家は広かったのか？」

　典型的なアメリカの田舎のイメージだ。家と家の間にはものすごい距離があり、広い庭と、犬小屋。場合によっては鳥小屋だってある、広い広い家に住んでいるヘンリーが想像出来た。庭にある大きな木には、もちろんブランコが備え付けられている。枝の上には鳥の巣だってきっとあるだろう。

「そうだねー。後、家とは違うけど牧場も持ってたよ。昔はこう見えて、カウガールだったからね」

「いや、イメージ通りだよ。なんかすごくそれっぽい」

「ですね。ジェイムズさんが牛の世話をしたり、乗馬をしたり、という姿は容易に想像できます」

「はっはっはー、そっかそっか。……って、それってもしかして、ワタシがすごく泥臭いってこと！？」

「そういう意味じゃない……と思う」

「きっとそう……違います、よね」

「はっきりと否定しておこうよ！そこはっ」

　ヘンリーはどうも、本気で自分が田舎臭くないかを気にしているようだ。苦笑しながらきちんとフォローを入れて、次はもう一つの観光スポット、“遊園地”へと移動した。

　まあ、その正体はおおよそ予想が付いている。よくビルの屋上にあるような、ちょっとした遊園地的なスペースのことを指しているのだろう。もしかすると、本当に小さな観覧車ぐらいはあるかもしれないが、高が知れている。

　そもそも、俺ぐらいの年齢にもなれば、純粋に遊具を楽しむために遊園地に行くことはできない。その多くの場合は、恋人とのデートのために行くか、なんらかの思い出作りのために行くか、といった程度だ。もしかすると女子はまた違うのかもしれないが、少なくとも俺はそれほど遊園地そのものに魅力を感じないから、本当に立派な遊園地に連れて行かれたとしても、あまり感動出来そうにはない。

　……と、反応に悩みつつ街を歩くのは中々に憂鬱だったんだが、着いた瞬間、全ての悩みは杞憂に変わった。

「じゃじゃーん！遊園地です！」

「な、なるほど。遊園地、か」

　そこはビルのある階層。思いっきり屋内だった。

　屋内に遊園地、中々に違和感があるフレーズだが、俺の目にはまず、カラフルな大きな箱がいくつか飛び込んで来た。その仲間のような箱が、この階の奥の方にはいくつもあるように見える。全体的に騒がしい、その雰囲気はなるほど確かに遊園地らしかった。

　客層も、全体的に若者が多い。中には一目見てカップルだとわかる二人もいるし、同年代の仲間同士で来たんだな、という団体もわかる。小さな子どももいるし、もちろん大人だっている。幅広い年齢層の人々が楽しんでいる施設なのだろう。確かに、これを“遊園地”と呼んだとしても、差支えはない――のかもしれない。

　更に極めつけは、ここの名前だ。看板にはPlay Parkと書かれてある。

「プレイパーク……和訳すれば、遊園地にならなくもない、か。正しくはアミューズメントパークだった気もするけど」

「でしょー」

「でもこれ、どう考えてもゲームセンターだよな」

「………………いえす」

　クレーンゲームやら筐体ゲーム機やら、カードゲーム台やら、ガチャガチャやら……多種多様な“ゲーム”が集ったその様は、まごうことなきゲームセンターだ。それもかなり巨大な部類であると言える。

「俺、こういうのよくわからないぞ。それに、ヘンリーとか蓮香さんとか、女の人が頻繁に通うようなところでもないだろ」

　ゲーム機を見て、それがクイズゲームなのか、レースゲームなのか、シューティングゲームなのか。その判断をすることはできるが、見覚えのあるゲームがある訳ではないから、俺はきっと記憶を失う前からこういうのと縁遠かったのだろう。

「でも、ジェイムズさんはかなり得意ですよね。前もクレーンゲームでぬいぐるみを取ってもらいました」

「ふふふー、ワタシはこう見えてゲーマーなんだよ。Americaでも、様々な大都市のゲームセンターを血祭りに上げて来たほどの……！」

「へぇ、それは意外だな。さすがはアメリカ人……でいいのかな」

「皆が皆、ゲームに慣れている訳じゃないと思うけどね。日本よりもっと、ゲーセンは日常的な施設なんじゃないかな。それで、レンカちゃん。何か欲しい景品はある？」

「いえ……今は特に。これ以上、部屋にぬいぐるみを増やしても仕方ないですし、特に好みのものはないので」

「えー、ワタシのテクニック、リョータくんにも見せたかったのにー！あわよくば、二人で対決したかったのに」

「俺、こういうのは苦手だと思うけどな。多分、有り金を全部使っても、何も取れないんじゃないか」

　服のお釣りは約千円分あるが、一回百円として、チャンスはたった十回。感覚を掴むのに三回ぐらいは使うとして、残り七回で成果が上がるとは、とても思えない。無駄遣いになるだけだ。それならまだ、何かしら確実に手に入るガチャガチャをする方がいい。

「じゃあ、何をする？」

「むしろ何かをするのか……？とりあえず、今回はこういうところがあるんだな、ということを知れただけで十分だよ。無理にお金を使う必要もない」

「リョータくんも、おカタいなぁ、レンカちゃんと同じで。若者なんだから、もっとこう、ぱーっ、とお金を使ってもいいんじゃない？」

「きちんとした形でバイト代をもらえたら、また今度な。今、俺が持っているお金は俺のものであって、俺のものじゃないみたいなものだから、無駄遣いをするのはちょっと気が引けるんだ。また次の機会があれば、誘ってくれたら乗るよ」

　ただでさえ子どものような目をしたヘンリーが、このゲーセンでは特に目を輝かせ、全力でゲームを楽しむつもりでいる。どうやらそれは、俺と競い合えるかと思ったからのようだ。そんな風に期待させてしまっていたのだから、あんまり無碍に断ることも出来ない。取ってつけたような言い草だったが、ヘンリーはこれで満足してくれたようだ。

「ふふー、その言葉、きちんと覚えたよ！じゃあ、その時はまた今日と同じように、審判としてレンカちゃんにも来てもらうからっ」

「ええっ、あたしもですか。別にいいですけども」

　巻き込まれた蓮香さんも、決してそう迷惑そうにしている訳ではなかった。

　それからは、ぶらぶらと歩きながらもう少し街を見て回り、昼食も外で食べて、店へと帰った。ヘンリーとは店の前で別れる。

「それでは、また明日。おやすみなさい」

「はーい、おやすみなさーい」

「おやすみ。一応、気を付けてな」

　家までそんなに距離はないんだろうが、本当に“一応”言っておく。そうしておいた方が、なんとなく決まりがいい。

　店に戻り、風呂に入った後、遂に完成した俺の制服を合わせてみることになった。デザインはウェイトレスのものと遂になった、どことなくイギリスの男性使用人風のシンプルなもので、白と黒の二色だけが使われているのも同じだ。無難な感じにまとまっていて、ウェイターの着る衣装として何も不都合はない。

「じゃあ、明日からはそれを着て本格的に働いてもらおうか。まあ、職務内容は変わらないがね」

「レジ打ちだけでいいんですか？普通に蓮香さん達のように、お客さんの応対をしても――」

「この店は可愛いウェイトレスが接客をするからこそいいんだ。わざわざ男に世話をしてもらいたいと、君は考えるか？」

「は、はぁ。確かに、俺みたいな男と女の子なら、確実に後者を選びたいですが」

「だろう。だろう！よって、君の仕事はレジ打ちだ。それ以上でも以下でもない。名誉ある仕事と心得、懸命に働いてくれたまえ」

「わかりました」

　せっかくの男手なのに、女性陣の負担を減らせないようで申し訳ないが、レジ打ちもかつては彼女達がやっていたのかと思うと、これも十分な貢献か。後は、秋広さんの仕事の中で協力出来ることがあれば、それを手伝っていきたい。

　そんな新たな決意と共に、今夜は眠りに就いた。あの夢を見ないか心配ではあったが、それもない。代わりに別な夢を見た。