襄陽奪取と関羽捕縛の情報は、すぐにアキラの元に届いた。汝南城の執務室で、彼は渋い顔でこの報告を聞いた。

「隊長。関羽ほどの敵将を捕まえたのです。これは吉報かと」

「時期が悪すぎる」

　アキラは凪に答えた。年の瀬が近くなったこの時期は、華北ではかなりの雪が降る。特に今年は例年よりも積雪量が多い。これによって魏軍の半数を占める冀州などの軍隊は動けない。圧倒的な国力を誇る魏でも、この状況は苦しい。

「華琳はなにをしているんだ？しかも荊州で戦うことになると、蜀と呉の連合もありうる。自分から相手の土俵に入っていくようなもんだろ？！」

「「隊長！」」

　彼が感じた不吉な予測は、すぐに当たることになる。真桜と沙和が駆け込んできた。

「蜀が動いたの！」

「その数は、総勢１５万」

「「１５万？！」」

　彼と凪が驚きの声を上げる。彼はその情報自体を疑った。

「バカを言うな！明らかにやつらの動員可能兵力を上回っている。誤報に違いない」

「それが、たくさんの農民が志願してきたって噂なの」

「ウチらやって、信じられへんよ！でも、ホンマの話やで！」

「そんな……」

　凪が絶句する。この時の蜀の人口は７０万前後と言われている。その５分の１強を兵士にさせた天の御遣いの力に、彼女は恐怖に近いものを感じた。

　アキラは別のことを感じていた。なにかがおかしい。

（蜀や漢中の平定の際もそうだった。やつらに運が向きすぎている。少なくとも数年かかると見越していた蜀と漢中への侵攻を、わずか数か月で成し遂げた。神がかり的な…）

　“神”という言葉が浮かんだ瞬間、彼の脳裏に華佗の言葉が蘇った。

『１つ忠告しておく。あの“ババア”は焦ってきている。……必ず介入してくるはずだ』

　アキラが考え込んでいた時、新たに華雄と霞も部屋に飛び込んでくる。

「呉軍も動いたで！」

「その数は８万だ」

「は、８万？！どこにそんな余力があったんや！」

　真桜が飛び上がって驚く。赤壁の時よりも大幅に多い。先ほどの蜀の情報が無ければ、また情報が間違っていると疑うところであった。

　華雄が説明する。

「どうやら孫策時代には対立していた山越の異民族を取りこんだそうだ」

「それにしても、こんなに出陣しちゃうときっと国の中はからっぽなの」

「いったい何を考えているんだ？」

　凪が疑問を呈した時、詠と音々音も姿を見せた。

「これで勢揃いね。魏軍の情報も来たわよ」

「こちらは２０万人ですぞ。先鋒の夏候惇はすでに襄陽に到着しています」

「さすがに華琳も本気だな」

「それでどうするの？この隙に、呉に攻め込む？」

「いや…」

　蓮華も馬鹿ではない。ある程度の備えはしているはずだ。それに、あの貂蝉が関わってきている。悪い方向に転べば、華琳の命が危ない。

　その時、月と恋が部屋に入ってきた。

「アキラさん、お茶が入りましたけど…」

　アキラは彼女が運んできたお盆からお茶をかっさらうと、それを一気に飲み干した。熱い液体が喉を通って行く。

　アキラは決断した。

「荊州に向かう。華琳に合流して、蜀と呉の連合軍を打ち破る」

「率いていく数は？」

「３万だ」

「ボクたちが遠征できる部隊全て、ということね。分かったわ、すぐに準備する」

「頼むぞ」

　アキラは彼女たち、そして自分自身に向けて、喝を入れた。

「全員、気合を入れろ！天下の趨勢を決める一大決戦となる。赤壁を越える戦いになるぞ！」

　おう！！と声を上げて、彼女たちは部屋を飛び出していった。恋がアキラに尋ねる。

「どのくらい…かかるの？」

「分からない。だが、年は越さないと思う」

「分かった……えさを、じゅんびしてくる」

と言って、彼女が部屋を出ていった。部屋にはアキラと月だけが残っている。

　アキラが見ると、月の表情は不安で一杯だった。彼は声をかける。

「安心しろ。留守を頼む。必ず戻ってくるから」

　月は微笑んだ。しかし心配で押しつぶされそうな彼女の気持ちが、その表情に影となって現れてしまっている。それでも、彼女は気丈に振る舞うのだった。

「お待ちしています。温かいお茶を用意していますから」

　彼女が去った後、アキラは１人で窓の外を眺めている。今にも雪が降りそうな曇天が広がっていた。

「これで最後だな」

　確証は無い。しかし彼は自信を持って、このように断言したのだった。