「「「･･････え？」」」

男たちはいったい何が起きたのか分からなかった。仲間の一人が剣を振り下ろしたと思ったら、その剣身の半分から先が消えてなくなっていたのだ。

ヒュンヒュンヒュン･･･ドスッ

風切り音と共に何かが地面に突き刺さったので目を向けると、そこにはなくなった剣身の半分が突き刺さっていた。

何が起きたのかと頭の男は聞くが、その男は剣を振り下ろした体勢のままピクリとも動かない。

わけも分からずにいると、遅れて今度は丸い何かが落ちてきた。

地面に落ちて転がるそれに、男たちは一斉に目を向ける。

その視線の先には･････････

人の生首が転がっていた。

「ひぃっ！？」

仲間の一人が突然のことに思わず悲鳴を上げた。

そして、ピクリとも動かなかった男が唐突に倒れた。

改めてそちらに目を向けると、その男は首から上がなくなっていた。

あまりのことに動揺する仲間たちを尻目に頭の男は貴族のような格好をした青年を見る。

その青年の手にはいつの間にか棒のようなものが握られていた。

しかも、その棒は不思議だった。布を巻いてある握りの部分からその先まで、白銀色に輝いているのだ。

時折、そこからこぼれる白銀色が粒子となって宙に舞うさまは一種の幻想的な光景をかもし出していた。

その光景に目を奪われていると、不意にその青年が動き出した。

青年は抱いている子供の亡骸をそっと降ろすと、立ち上がりこっちを見た。

「な、なんだよてめえは･･････」

思わずそんな言葉が出てしまう。他の仲間たちもその青年から発せられる『何か』に呑まれてしまっている。

「･･････俺は北郷一刀。」

青年はそんな彼らを一瞥するとさらに口を開いた。

「貴様等を･･･断罪する者だ！」

「一刀･･････なんか？」

霞は目の前の光景が信じられなかった。

一刀のそばにいた男が剣を振り下ろして、もう駄目だと思った瞬間、一刀が目にも止まらぬ早さで背中の棒を抜き、その勢いで男の持つ剣と一緒に首を斬ったのだ。

自分でも、ぎりぎり見えた程の早さだ。男どもには何が起きたのかすら分からなかっただろう。

しかし、そんなことより霞は一刀の持っている武器に注目した。

行軍中、霞は一刀が華雄と仕合をした話を聞いて、その流れで一刀の武器を見せてもらったことがある。

それを見た霞は、『こんなすぐに折れそうな棒でよく華雄に勝てたなぁ？』と言った。

それを聞いた一刀は笑いをこぼし、『これは俺の知る限り、最強の武器だよ。』と自慢げに言ったのだ。

その時は正直、こんなどこにでもありそうな棒切れが最強の武器だと言う一刀が理解できなかった。

しかし、それを見た瞬間に理解した。白銀色に輝くそれは鉄の剣をいとも簡単に両断し、その先の男の首を切り払ったのだ。

これと同じことが出来るか？と問われれば答えは否だ。どんなに自分が同じことをやっても、せいぜい『折る』だけだ。『斬る』には至らない。

それに、霞はその棒がまとっている白銀色の正体にも見当が付いていた。

（あれは･･････『氣』か？）

そう、一刀はこの大陸でも数少ない氣の使い手なのだ。

そもそも何故、氣の使い手が少ないのか？それは、基本的に氣が一代限りの技だからだ。

もともと、氣は誰もが持っているものだ。だが、それを自由に扱えるかとなると話は別になる。

それは常に先天的な才能がないと扱うことができないのである。

しかも、それは武術のそれよりシビアだ。武術はどんなに才能がなくても、ある程度修練を積めば形にはなるが、氣は使えない者がどんなに頑張っても使えないままだ。

それに、氣が使える＝強い、というわけでもないのだ。確かに氣弾などの技が使えれば便利だが、それは戦い方の幅が広がるだけのこと。決してそれで強くなったわけではない。むしろ、手っ取り早く強くなりたいのならば、適当な師を仰ぎ、その者から武術を習うのが一番最良の方法だろう。

以上の理由で、氣は代々伝える、ということが非常に難しいのだ。だから大抵一代限りで潰える。

そのことを知っていた霞は、一刀があれ程の氣を使えていることに驚いた。何度も言うが、武の才と、氣の才は別物だ。それを両方とも最高峰といえるほどのものを持っている一刀は奇跡そのものなのだ。

そんなことを考えていると、男の一人が一刀に向けて言い放った。

「おう、兄ちゃん。今、俺たちを殺すって言ったか？」

一人が言い出したことで、他の者たちも追従する。

「けっ！女の影に隠れてた奴がいきがってんじゃねえよ！」

「どんな妖術を使ったか知らねえがなめんじゃねえ！」

男たちが一刀に向かって行きそうになったので霞は一刀をかばうように立ちはだかるが、

「霞。」

一刀が霞を呼び止めた。

「かまわん、我が相手をする。」

霞はその言葉に従い素直に退いた。何故か、今の一刀の言葉にはそうしてしまうだけの力がこもっているのだ。

一刀は構えもしないで手に持った棒を下げたまま、男どもに向かってゆっくりと歩いていく。

それを見た男どもは互いに目配せをし、剣を持った者、槍を持った者、そして重量のある斧を持った者が三人一組になって一刀に向かって行った。

それは実に基本的な、それでいて効果のある戦い方だ。まず最初に、剣を持った者の攻撃で受けるか避けるかをさせた後、槍で相手の体勢を崩し、最後に重量のある斧を持った者が必殺の一撃を放つのだろう。

それを見た霞は行軍中の詠や一刀の話を思い出す。確かに連中に戦い方を教えた奴がいる。霞はそのことを確信した。

一刀は相手が向かってきても、立ち止まったりはせず、そのままの速度で歩き続けた。

互いの距離が縮まっていき･･････そしてぶつかった。

「死ねぇっ！！」

やはり、最初は剣を持った男からだった。一刀に向かって最上段からの一撃を食らわせようとする。

しかし、一刀はそれが振り下ろされる瞬間に、左前方に足を踏み出した。たったそれだけで、男の攻撃は空振りに終わる。

そして、その男の首にはいつの間にか白銀色の棒が突きつけられていた。一刀はそれを躊躇なく押し込む。

するりと、何の抵抗もなく男の首は両断された。

それを間近で見てしまった槍を持つ男は、恐怖で二の足を踏んでしまう。

もちろん、一刀はそれを見逃さない。返す刀で右に払う。

男はとっさに槍を立てて防ごうとするが、そんなものは無意味だった。白銀は槍と一緒に、そのまま男の胴を両断してしまう。

「う、うわぁぁぁぁぁぁっ！！」

残る一人になってしまった斧を持つ男は、破れかぶれに斧を大きく横に振った。恐らく、一刀を少しでも自分のそばに近寄らせたくなかったのだろう。

しかし、一刀はそれを受け止めるでもなく、さがって避けるでもなく、真上に飛んで避けたのだ。

斧は一刀の足の下を通過し、一刀は落ちる重力に合わせて、白銀を真下に振り下ろした。

頭頂部から股下まで白銀が通過すると、その男は縦に真っ二つにされた。

一刀は斬った者たちには目もくれず、ただゆっくりと前に進んでいく。

他の者たちは仲間のそんな姿を見てしまい、全員が及び腰になっていた。

「な、何ぼけっと突っ立ってやがる。さ、さっさと行きやがれ！」

頭の男に言われて、同じようにまた三人一組になって向かって行くが、結果はさっきと全く変わらなかった。

全ての攻撃がかわされてしまい、そして、全て一太刀で切り伏せられる、それはまさに圧倒的だった。

あっという間に六人が斬り殺されてしまい、すでに彼らは残り三人になっていた。

「ば、化け物だ･･････に、逃げろ！」

その一人がそう叫ぶと武器を捨て、一目散に逃げ出した。

もう一人もそれにつられる形で逃げ出す。

「なっ！？おいっ！！逃げるんじゃねえ！！戻って来い！！ 」

一人残された頭の男は彼らに向かって叫ぶが、それはむなしく通りに響き渡るだけだった。

一刀は逃げ出した彼らには目もくれず、ただひたすらに、あの子供を殺したであろう弓を持つ男に向けて歩を進めていた。

頭の男は盛大な舌打ちをすると、矢筒から矢を取り出し、弓につがえた。

「く、来るんじゃねえ！来たら射るぞ！」

男は警告をするが、一刀は意に介さず、そのまま歩みを続ける。

「来るんじゃねえって言ってんだろが！！」

男がそう叫ぶと、一刀に目掛けて弓を発射した。

しかし、それが当たることはなかった。一刀は自分の眉間に目掛けて飛んできた矢を素手でつかんでしまったのだ。

あまりのことに男は呆然とするが、我に返った瞬間、男もわき目も振らず逃げ出した。

だが、一刀は逃がすつもりはなかった。手に持った矢を男に目掛けて投げつけた。

「ぐあっ！？」

矢は男のふくらはぎに突き刺さった。男はそれで体勢を崩し転んでしまう。

男はそれでも地面に這って逃げ出そうとする。少しでも、少しでもと必死に。

その時、男の眼前に立ちはだかる者が現れた。

そこには庶人の服を着た少女がいた。しかし、その面立ちはまるで人形のように整っていて、その瞳にはまるで瑠璃をそのままはめ込んだかのようなきれいな青色をしている。髪は肩のあたりで簡単に整えてあるだけだが、少女の持つ神秘的な雰囲気も合わせてとてもよく似合っていた。

男は少女を見ると、途端に安堵した顔を浮かべた。

「あ、あんたか･･･ちょうど良かった、急いで仲間を呼んできてくれ！そして、こいつらを何とかする策を教えてくれ！」

どうやら少女は奴らの仲間であるらしかった。しかし、少女は一瞬、悲しそうな顔をすると首を横に振った。

「･･･無理です。彼らはここに来ている領主の軍勢に全員捕らえられてしまいました。」

「なっ！？どうして領主の軍勢がここに来てやがるんだ！？誰一人として出していないはずだぞ！？」

「私が呼びました。」

少女は淡々と事実を述べていく。男は少女のもたらされた言葉により、顔が憤怒に染まった。

「てめぇ！俺たちを裏切りやがったのか！？」

「･･･私たちは道を踏み外してしまったのです。その報いは受けなければいけません。」

男はさらに何か言おうとするが、背後に迫ってきた一刀の存在に気づきあわてて振り向いた。

「････････････」

「た、助けてくれ！ど、どうか命だけは･･･！」

男はさっきまでの威勢はどこへやら、途端に命乞いをしだした。

一刀は黙ってそれを聞いた後、男に言い放つ。

「そう言った村人たちに貴様は何をした？」

「ひっ！！」

それは死の宣告だった。一刀は怯える男の心臓に手に持った白銀を突き立てた。

「ぐっ･･･がはっ･･････」

「あの子たちの痛みを万分の一でも感じながら･･･死ぬがいい。」

そう言って一刀は突き立てた白銀を引き抜く。そこから血が勢いよくあふれ出した。男は痛みにのたうち回り、そして･･････死んだ。

あたりに静寂が訪れた。不意に一刀の持つ白銀色の棒が輝きを失っていき、ただの木の棒に変わった。

すると、一刀の体が傾きだし、そして倒れてしまった。

「一刀！」

霞があわてて一刀のもとに駆け出し、一刀の容態を調べる･････････どうやら気を失っただけのようだ。

霞はひとまず安心し、そして目の前の少女に目を向けた。

「･･････あんたが商人に手紙を持たせた奴なんやな？」

「･･･はい、その通りです。」

少女がうなずいた。

「うちは一刀を本陣まで連れてかなあかん。あんたもついてきて事情を説明してもらおか？」

「分かりました。」

「ほな、行くで。えーっと･･････」

「徐庶です。」

霞が言いあぐねていると、それを見越した少女が名乗りだした。

「私の名は徐庶、字は元直です。」